Il Chartismo, che prende il nome da una proposta di legge chiamata Carta del Popolo redatta nel maggio 1838, era un movimento di suffragio della classe operaia che chiedeva democrazia e riforme.

Le persone coinvolte si consideravano in lotta per conto della Gran Bretagna industriale e dei lavoratori, attirando così un ampio sostegno da parte delle comunità dell'Inghilterra settentrionale ma anche a livello nazionale, comprese le valli gallesi.

Il suo obiettivo era quello di creare un cambiamento tangibile attraverso una riforma costituzionale, meglio sintetizzata dalle sei richieste della Carta del Popolo scritta da William Lovett.

Wiliam Lovett

Tra le richieste c'era quella del suffragio universale maschile, del voto a scrutinio segreto e dell'uguaglianza dei distretti elettorali, in quanto le disuguaglianze tra i collegi elettorali erano palesemente antidemocratiche. Inoltre, in termini di riforma politica, la Carta chiedeva l'elezione annuale dei Parlamenti, il pagamento dei parlamentari e l'abolizione degli attuali requisiti patrimoniali richiesti.

Il movimento stesso è durato due decenni e ha coinvolto le comunità che volevano lottare contro quelle che consideravano le disuguaglianze intrinseche del sistema politico, in gran parte attraverso canali pacifici, non violenti e ufficiali, come petizioni e riunioni.

L'inizio di questo movimento può essere fatto risalire al Representation of the People Act del 1832, più comunemente noto come Reform Act. Si tratta di un atto approvato dal parlamento che compie i primi timidi passi verso la riforma del sistema elettorale, includendo tra le sue riforme l'estensione dell'affrancamento ai piccoli proprietari terrieri, agli affittuari e ai negozianti, oltre che a coloro che pagavanoun affitto superiore a 10 sterline.

Tali qualifiche escludevano inevitabilmente vaste fasce di lavoratori che non possedevano proprietà e quindi si agitava per ottenere cambiamenti più tangibili.

Sebbene l'atto in sé abbia fatto passi avanti nell'estensione del diritto di voto, molti ritennero che non fosse stato fatto abbastanza e le azioni del governo Whig sembrarono solo alienare e alimentare il fuoco dei diseredati, in particolare con l'introduzione dell'emendamento alla Poor Law nel 1834.

Con l'approvazione della legislazione da parte del governo di Earl Grey, la motivazione di tali emendamenti era quella di ridurre i costi del sistema di assistenza ai poveri già esistente e di sostituirlo con un sistema più efficiente basato sulla creazione delle case di lavoro. Fu in questo periodo che gli indigenti e i disoccupati si sarebbero trovati costretti a entrare in questo duro sistema così ben descritto da Charles Dickens nel suocommenti sociali.

I detenuti della casa di lavoro raccolgono la quercia

Non sorprende che sia stata accolta con molta ostilità e che alla fine sia stato necessario modificare ulteriormente la legge, soprattutto dopo lo scandalo delle condizioni della casa di lavoro di Andover.

Alla fine degli anni Trenta del XIX secolo, con le crescenti ondate di opposizione, il Cartismo come movimento iniziò a prendere forma, poiché la necessità di un suffragio universale maschile era vista come necessaria per istigare il cambiamento.

Migliaia di lavoratori di tutto il Paese erano accomunati dalla convinzione che il diritto di voto e la riforma politica potessero essere un mezzo per ottenere il rovesciamento di tante ingiustizie sociali dell'epoca.

Con l'affermarsi del movimento e dei suoi ideali, le roccaforti nel nord dell'Inghilterra, nelle Midlands e nelle valli gallesi erano dominanti, ma la simpatia per la causa si estese anche al sud, dove la London Working Men's Association fu fondata nel 1836 da William Lovett e Henry Hetherington.

Nel frattempo, in Galles, nello stesso anno, l'Associazione dei lavoratori di Carmarthen divenne un'importante piattaforma per la crescita regionale dei cartisti.

Il movimento, che di lì a poco sarebbe diventato un movimento su larga scala, trasse grande beneficio dalla distribuzione di informazioni attraverso i periodici, per raggiungere un pubblico più vasto. Prendiamo ad esempio "The Poor Man's Guardian", che era stato redatto da Henry Hetherington e trattava temi come il suffragio, i diritti di proprietà, il Reform Act e molto altro ancora.

Tra gli altri periodici vi erano il Northern Star e il Leeds General Advertiser, con una tiratura di circa 50.000 copie che rifletteva la popolarità del movimento e dei suoi sentimenti.

I periodici erano fondamentali per diffondere le informazioni, unire le persone in una causa comune e anche per la ragione più pratica di organizzare e pubblicizzare le riunioni, garantendo una grande partecipazione.

Nel 1837, William Lovett, che solo un anno prima aveva fondato la London Working Men's Association, si unì a sei parlamentari e ad altri lavoratori per formare un comitato che, l'anno successivo, avrebbe pubblicato la Carta del Popolo, delineando sei principali fonti di interesse incentrate sul principio di dare ai lavoratori la possibilità di influenzare, votare e contribuire alla formazione delle leggi.

I cambiamenti richiesti dalle richieste formulate dalla Carta del Popolo nel 1838 resero presto il manifesto uno dei più famosi del suo tempo. Ebbe anche l'effetto di unificare gli elementi disparati del gruppo in modo che un messaggio unico e coeso arrivasse a tutti.

Si trattava di un movimento unito da preoccupazioni tangibili come la rappresentanza politica e il miglioramento economico, come sottolineato dall'oratore Joseph Rayner Stephens quando descrisse il Cartismo come "una questione di coltello e forchetta, di pane e formaggio".

Dopo aver lanciato la Carta del Popolo, il movimento organizzò la Convenzione nazionale che si tenne a Londra, emulando la struttura del Parlamento e chiamando i delegati MC (Member of Convention).

Alla fine, i cartisti riuscirono a raccogliere 1,3 milioni di firme da presentare alla Camera dei Comuni, ma purtroppo le loro richieste di essere ascoltati caddero nel vuoto, poiché i deputati votarono a maggioranza per non ascoltare i firmatari.

Gli elementi più radicali all'interno del movimento lanciavano ora appelli alla rivolta, provocando scoppi di violenza e molti arresti. Un esempio di questo tipo si verificò a Newport, quando circa quattromila persone marciarono nella città guidate da John Frost il 3 novembre 1839. Il risultato si rivelò un disastro per il movimento, poiché il Westgate Hotel di Newport fu occupato da soldati armati,che portò a una sanguinosa battaglia con morti e feriti e i cartisti costretti a ritirarsi.

Nel frattempo, vennero fatti altri tentativi di lanciare insurrezioni a Bradford e Sheffield, ma la conoscenza dei loro piani venne fatta trapelare ai magistrati e ciò fece sì che venissero fermati prima che potessero realmente decollare. Molti degli organizzatori vennero messi in prigione per il loro coinvolgimento, con Samuel Holberry a Sheffield che morì mentre scontava la sua pena.

Ancora imperterrita, nel maggio 1842 fu lanciata e presentata al Parlamento una seconda petizione, questa volta con il doppio delle firme. La Camera dei Comuni la respinse ancora una volta, soffocando la voce di circa tre milioni di persone.

Quell'anno segnerà una battaglia significativa per il movimento cartista e per la sfida dei lavoratori in generale, in quanto le massicce difficoltà economiche furono inflitte attraverso tagli ai salari e furono indetti scioperi in 14 contee della Scozia e dell'Inghilterra.

Inevitabilmente sono seguiti scoppi di violenza e comportamenti disordinati, che hanno portato il governo a chiedere l'aiuto dell'esercito per reprimere la rabbia della popolazione.

Con gli scioperi e i disordini di massa che dilagavano nelle isole britanniche, le autorità non volevano lasciare impuniti i colpevoli. La risposta dello Stato fu dura e altrettanto provocatoria, con un numero massiccio di arresti, in particolare di figure di spicco come O'Connor, Harney e Cooper.

I cartisti decisero di perseguire altre strade, come quella di lanciare una National Land Company per l'acquisto di azioni e terreni, ma a causa dell'insostenibilità finanziaria fu costretta a chiudere.

Alla ricerca di vie più ufficiali per l'accesso al potere, i cartisti si presentarono come candidati alle elezioni generali e, nel 1847, Feargus O'Connor fu eletto per il collegio elettorale di Nottingham, il primo del suo genere e una vera manna per il movimento.

Riunione chartista a Kennington Common, di William Edward Kilburn

Nel frattempo, sul continente, la rivoluzione del 1848 in Francia non fece altro che aumentare gli impulsi dei cartisti, che organizzarono proteste a Manchester, Glasgow e Dublino.

Alla notizia dei preparativi per le manifestazioni di massa, si dispose che 100.000 agenti speciali si unissero alle forze di polizia per dare una dimostrazione di forza. Fu allora che il parlamento usò misure energiche per combattere il movimento una volta per tutte. Misure che si tradussero in arresti, condanne e, nel caso di un individuo di nome William Cuffay, in un trasporto aAustralia.

Negli anni Cinquanta del XIX secolo, l'apice del movimento cartista era ormai passato da tempo e tutto ciò che rimaneva erano alcune sacche di resistenza.

Il movimento Chartista è passato alla storia e, sebbene non sia stato ottenuto alcun cambiamento tangibile in termini di nuove leggi o riforme, i loro sforzi sono stati significativi nel preparare la strada ai futuri riformatori che avrebbero condotto con successo una campagna per estendere il diritto di voto e richiedere la rappresentanza politica che meritavano.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.