Der Chartismus, benannt nach einem im Mai 1838 ausgearbeiteten Gesetzentwurf, der so genannten People's Charter, war eine Bewegung der Arbeiterschaft, die Demokratie und Reformen forderte.

Die Beteiligten sahen sich selbst als Kämpfer für das industrielle Großbritannien und die Arbeiter und erhielten daher breite Unterstützung von Gemeinden in ganz Nordengland, aber auch landesweit, einschließlich in den walisischen Tälern.

Ihr Ziel war es, durch eine Verfassungsreform greifbare Veränderungen herbeizuführen, die am besten in den sechs Forderungen der von William Lovett verfassten People's Charter zusammengefasst sind.

Wiliam Lovett

Zu diesen Forderungen gehörten das allgemeine Wahlrecht für Männer, geheime Abstimmungen und gleiche Wahlbezirke, da die Ungleichheit zwischen den Wahlbezirken eklatant undemokratisch war, sowie die Forderung nach jährlichen Parlamentswahlen, nach einer Entschädigung der Abgeordneten und nach der Abschaffung der derzeit vorgeschriebenen Besitzverhältnisse.

Die Bewegung selbst dauerte zwei Jahrzehnte und engagierte Gemeinschaften, die gegen die ihrer Meinung nach dem politischen System innewohnenden Ungleichheiten kämpfen wollten. Sie taten dies weitgehend auf friedliche, gewaltfreie und offizielle Weise, z. B. durch Petitionen und Versammlungen.

Die Anfänge dieser Bewegung lassen sich bis zum Representation of the People Act von 1832 zurückverfolgen, der gemeinhin als Reform Act bezeichnet wird. Mit diesem vom Parlament verabschiedeten Gesetz wurden die ersten zaghaften Schritte zur Reform des Wahlsystems unternommen. Zu den Reformen gehörte auch die Ausweitung des Wahlrechts auf kleine Landbesitzer, Pächter und Ladenbesitzer sowie auf Personen, dieeine Miete von mehr als 10 £.

Solche Qualifikationen schlossen zwangsläufig große Teile der arbeitenden Männer aus, die kein Eigentum besaßen, und so kam es zu Forderungen nach konkreteren Veränderungen.

Auch wenn das Gesetz selbst die Ausweitung des Wahlrechts vorantrieb, waren viele der Meinung, dass nicht genug getan worden war, und die Maßnahmen der Whig-Regierung schienen das Feuer der Entrechteten nur zu entfremden und zu schüren, insbesondere mit der Einführung des Poor Law Amendment im Jahr 1834.

Mit der von der Regierung von Earl Grey verabschiedeten Gesetzgebung sollten die Kosten für das bestehende System der Armenfürsorge gesenkt und durch ein effizienteres System ersetzt werden, das auf der Einrichtung von Arbeitshäusern basierte. Zu dieser Zeit wurden die Mittellosen und Arbeitslosen in dieses harte System gezwungen, das Charles Dickens in seinem WerkSozialkommentare.

Arbeitshausinsassen pflücken Eichenholz

Es überrascht nicht, dass das Gesetz auf große Ablehnung stieß und schließlich geändert werden musste, insbesondere nach dem Skandal um die Zustände in den Arbeitshäusern von Andover.

In den späten 1830er Jahren wuchs die Opposition, und der Chartismus als Bewegung begann Gestalt anzunehmen, da die Forderung nach einem allgemeinen Männerwahlrecht als notwendig erachtet wurde, um einen Wandel herbeizuführen.

Tausende von arbeitenden Männern aus dem ganzen Land waren von der Überzeugung beseelt, dass das Wahlrecht und politische Reformen ein Mittel zum Zweck sein könnten, um so viele soziale Ungerechtigkeiten der damaligen Zeit zu beseitigen.

Die Bewegung und ihre Ideale gewannen immer mehr an Boden, wobei die Hochburgen im Norden Englands sowie in den Midlands und den Welsh Valleys dominierten. Die Sympathie für die Sache erstreckte sich jedoch auch auf den Süden, wo die London Working Men's Association 1836 von William Lovett und Henry Hetherington gegründet wurde.

In Wales wurde im selben Jahr die Carmarthen Working Men's Association zu einer wichtigen Plattform für das regionale Wachstum der Chartisten.

Die bald umfassende Bewegung profitierte in hohem Maße von der Verbreitung von Informationen durch Zeitschriften, um ein breiteres Publikum zu erreichen, wie z. B. "The Poor Man's Guardian", das von Henry Hetherington herausgegeben wurde und Fragen des Wahlrechts, der Eigentumsrechte, des Reformgesetzes und vieles mehr behandelte.

Zu den weiteren Zeitschriften gehörten der Northern Star und der Leeds General Advertiser, wobei der Star eine Auflage von rund 50.000 Exemplaren hatte, was die Popularität der Bewegung und ihrer Stimmungen widerspiegelt.

Die Zeitschriften waren von entscheidender Bedeutung für die Verbreitung von Informationen, für die Zusammenführung der Menschen für eine gemeinsame Sache sowie für die Organisation und Bekanntmachung von Versammlungen, wodurch eine hohe Teilnehmerzahl gewährleistet wurde.

1837 schloss sich William Lovett, der nur ein Jahr zuvor die London Working Men's Association gegründet hatte, mit sechs Parlamentsabgeordneten und anderen Arbeitern zu einem Ausschuss zusammen, der im folgenden Jahr die People's Charter veröffentlichte, in der sechs Hauptinteressen zusammengefasst wurden, die sich auf den Grundsatz konzentrierten, den Arbeitern die Möglichkeit zu geben, Einfluss zu nehmen, abzustimmen und zur Gesetzgebung beizutragen.

Die in der Volkscharta von 1838 geforderten Änderungen machten das Manifest bald zu einem der berühmtesten seiner Zeit, und es bewirkte, dass sich die verschiedenen Elemente der Gruppe zusammenschlossen, so dass eine einheitliche Botschaft alle erreichte.

Es handelte sich um eine Bewegung, die durch konkrete Anliegen wie politische Repräsentation und wirtschaftliche Verbesserung geeint wurde, wie der Redner Joseph Rayner Stephens betonte, als er den Chartismus als "eine Frage von Messer und Gabel, von Brot und Käse" bezeichnete.

Nach der Verabschiedung der Volkscharta organisierte die Bewegung den Nationalkonvent, der in London abgehalten wurde und sich an der Struktur des Parlaments orientierte, indem die Delegierten als MC (Member of Convention) bezeichnet wurden.

Am Ende konnten die Chartisten 1,3 Millionen Unterschriften sammeln, die sie dem Unterhaus vorlegten, doch leider stießen ihre Forderungen im Unterhaus auf taube Ohren, da die Abgeordneten mehrheitlich dafür stimmten, die Petenten nicht anzuhören.

Die radikaleren Elemente der Bewegung riefen nun zum Aufstand auf, was zu Gewaltausbrüchen und zahlreichen Verhaftungen führte. Ein solches Beispiel ereignete sich in Newport, als am 3. November 1839 rund viertausend Menschen unter der Führung von John Frost in die Stadt marschierten. Das Ergebnis erwies sich als Katastrophe für die Bewegung, da das Westgate Hotel in Newport von bewaffneten Soldaten besetzt wurde,Es kam zu einer blutigen Schlacht mit Toten und Verletzten, und die Chartisten wurden zum Rückzug gezwungen.

In der Zwischenzeit wurden weitere Versuche unternommen, Aufstände in Bradford und Sheffield zu starten, doch die Richter erfuhren von ihren Plänen, so dass sie gestoppt wurden, bevor sie überhaupt richtig in Gang kommen konnten. Viele der Organisatoren wurden wegen ihrer Beteiligung ins Gefängnis geworfen, wobei Samuel Holberry in Sheffield während der Verbüßung seiner Strafe starb.

Unbeirrt davon wurde im Mai 1842 eine zweite Petition an das Parlament gerichtet, diesmal mit doppelt so vielen Unterschriften. Das Unterhaus lehnte sie erneut ab und brachte damit die Stimmen von rund drei Millionen Menschen zum Schweigen.

Dieses Jahr sollte einen bedeutenden Kampf für die Chartistenbewegung und den Widerstand der arbeitenden Bevölkerung im Allgemeinen markieren, als massive wirtschaftliche Härten durch Lohnkürzungen und Streiks in 14 Grafschaften Schottlands und Englands auftraten.

Es kam unweigerlich zu Gewaltausbrüchen und Unruhen, so dass die Regierung auf die Hilfe des Militärs zurückgreifen musste, um die Wut der Bevölkerung zu unterdrücken.

Angesichts der Massenstreiks und Unruhen auf den britischen Inseln wollten die Behörden die Täter nicht ungestraft davonkommen lassen. Die Reaktion des Staates war hart und ebenso trotzig: Es kam zu zahlreichen Verhaftungen, insbesondere von führenden Persönlichkeiten wie O'Connor, Harney und Cooper.

Die Chartisten beschlossen, andere Wege zu beschreiten, wie z. B. die Gründung einer Nationalen Landgesellschaft, um Aktien zu kaufen und Land zu erwerben, die jedoch wegen finanzieller Unrentabilität wieder geschlossen werden musste.

In dem Bestreben, offiziellere Wege zur Macht zu beschreiten, stellten sich die Chartisten als Kandidaten für die Parlamentswahlen auf, und 1847 wurde Feargus O'Connor für den Wahlkreis Nottingham gewählt, der erste seiner Art und ein echter Segen für die Bewegung.

Chartistenversammlung in Kennington Common, von William Edward Kilburn

Auf dem Kontinent verstärkte die Revolution von 1848 in Frankreich die Impulse der Chartisten, die Proteste in Manchester, Glasgow und Dublin organisierten.

Als die Nachricht von den Vorbereitungen der Massendemonstrationen eintraf, wurden 100.000 Sonderpolizisten eingesetzt, um ein Zeichen der Stärke zu setzen. Zu diesem Zeitpunkt griff das Parlament zu drastischen Maßnahmen, um die Bewegung ein für alle Mal zu bekämpfen. Diese Maßnahmen führten zu Verhaftungen, Verurteilungen und - im Fall eines gewissen William Cuffay - zu einer Überführung in dieAustralien.

In den 1850er Jahren war der Höhepunkt der Chartistenbewegung längst überschritten, und es gab nur noch einige wenige Widerstandsgruppen.

Die Charta-Bewegung ging in die Geschichte ein, und auch wenn keine greifbaren Veränderungen in Form neuer Gesetze oder Reformen erreicht wurden, so ebneten ihre Bemühungen doch den Weg für künftige Reformer, die sich erfolgreich für die Ausweitung des Wahlrechts und die Forderung nach der ihnen zustehenden politischen Vertretung einsetzen würden.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.