Het Chartisme, vernoemd naar een wetsvoorstel met de naam People's Charter dat in mei 1838 werd opgesteld, was een kiesrechtbeweging van de arbeidersklasse die opriep tot democratie en hervormingen.

De betrokkenen zagen zichzelf als vechters in naam van het industriële Groot-Brittannië en de arbeiders, waardoor ze veel steun kregen uit gemeenschappen in het noorden van Engeland, maar ook uit het hele land, waaronder de valleien in Wales.

Het doel was om tastbare veranderingen te creëren door middel van grondwettelijke hervormingen, het best samengevat in de zes eisen van het People's Charter geschreven door William Lovett.

Wiliam Lovett

Deze eisen hielden in dat er algemeen stemrecht voor mannen moest komen, evenals geheime stemmingen en gelijke kiesdistricten, omdat de ongelijkheid tussen kiesdistricten duidelijk ondemocratisch was. Bovendien stelde het handvest op het gebied van politieke hervormingen eisen aan jaarlijks gekozen parlementen, betaling voor parlementsleden en afschaffing van de huidige vereiste eigendomskwalificaties.

De beweging zelf duurde twee decennia en betrok gemeenschappen die wilden vechten tegen wat zij zagen als de inherente ongelijkheden binnen het politieke systeem. Ze deden dit grotendeels via vreedzame, geweldloze en officiële kanalen, zoals petities en bijeenkomsten.

Het begin van deze beweging kan worden teruggevoerd tot de Representation of the People Act in 1832, beter bekend als de Reform Act. Dit was een wet die in het parlement werd aangenomen en die de eerste voorzichtige stappen zette in de hervorming van het kiesstelsel. Het omvatte onder andere de uitbreiding van het kiesrecht naar kleine landeigenaren, pachtboeren en winkeliers, maar ook naar degenen die betaalden voor het kiesrecht.een huur van meer dan £10.

Dergelijke kwalificaties sloten onvermijdelijk grote delen van de werkende mannen uit die geen eigendom bezaten en dus ontstond er een roep om meer tastbare veranderingen.

Hoewel de wet zelf vooruitgang boekte bij het uitbreiden van het kiesrecht, vonden velen dat er niet genoeg was gedaan en de acties van de Whig-regering leken het vuur van de rechtelozen alleen maar verder aan te wakkeren, vooral met de invoering van het Poor Law Amendment in 1834.

Toen de wetgeving werd aangenomen door de regering van Earl Grey, was de motivatie voor dergelijke amendementen om de kosten van het bestaande armenzorgsysteem te verlagen en te vervangen door een efficiënter systeem dat was gebaseerd op de oprichting van werkhuizen. In deze tijd werden de behoeftigen en werklozen gedwongen om deel te nemen aan dit harde systeem dat zo goed werd beschreven door Charles Dickens in zijnsociale commentaren.

Werkhuisbewoners plukken eikenhout

Het was dan ook niet verwonderlijk dat deze wet op veel vijandigheid stuitte en uiteindelijk moest hij verder worden aangepast, vooral na het schandaal met de omstandigheden in het werkhuis in Andover.

Met groeiende golven van oppositie aan het eind van de jaren 1830 begon het Chartisme als beweging vorm aan te nemen omdat de noodzaak van algemeen mannenkiesrecht als noodzakelijk werd gezien om verandering teweeg te brengen.

Duizenden werkende mannen uit het hele land waren verenigd door de overtuiging dat het kiesrecht en politieke hervormingen een middel konden zijn om de vele sociale onrechtvaardigheden van die tijd ongedaan te maken.

Naarmate de beweging en haar idealen aan kracht wonnen, waren bolwerken in het noorden van Engeland, de Midlands en de valleien van Wales dominant, maar de sympathie voor de zaak breidde zich ook uit naar het zuiden, waar in 1836 de London Working Men's Association werd opgericht door William Lovett en Henry Hetherington.

Ondertussen werd in Wales in hetzelfde jaar de Carmarthen Working Men's Association een belangrijk platform voor de regionale Chartistische groei.

De beweging, die al snel op volle toeren zou draaien, had veel baat bij de verspreiding van informatie via tijdschriften om zo een breder publiek te bereiken. Neem bijvoorbeeld "The Poor Man's Guardian", dat werd uitgegeven door Henry Hetherington en onderwerpen besprak als kiesrecht, eigendomsrechten, de Reform Act en nog veel meer.

Andere tijdschriften waren onder andere de Northern Star en Leeds General Advertiser, waarbij de oplage van de Star rond de 50.000 lag, wat de populariteit van de beweging en haar sentimenten weerspiegelde.

De tijdschriften waren van vitaal belang voor het verspreiden van informatie, het verenigen van mensen in een gemeenschappelijke zaak en ook voor de meer praktische reden om bijeenkomsten te organiseren en er reclame voor te maken, zodat er een grote opkomst was.

In 1837 sloot William Lovett, die slechts een jaar eerder de London Working Men's Association had opgericht, zich aan bij zes parlementsleden en andere werkende mannen om een comité te vormen. Deze groep zou het jaar daarop het People's Charter publiceren, waarin zes belangrijke bronnen van belangen werden beschreven die zich concentreerden op het principe dat werkende mannen de mogelijkheid moesten krijgen om invloed uit te oefenen, te stemmen en bij te dragen aan het maken van wetten.

De veranderingen waar het Volkshandvest in 1838 om vroeg, maakten het manifest al snel tot een van de beroemdste manifesten van zijn tijd. Het had ook het effect dat het de ongelijksoortige elementen van de groep verenigde, zodat een samenhangende boodschap iedereen bereikte.

Dit was een beweging die werd verenigd door tastbare zorgen zoals politieke vertegenwoordiging en economische verbetering, zoals werd benadrukt door de spreker Joseph Rayner Stephens toen hij het Chartisme beschreef als "een mes en vork, een brood en kaas kwestie".

Na de lancering van het People's Charter organiseerde de beweging de Nationale Conventie in Londen, waarbij de structuur van het parlement werd nagebootst door de afgevaardigden MC (Member of Convention) te noemen.

Uiteindelijk konden de Chartisten 1,3 miljoen handtekeningen verzamelen om aan het Lagerhuis te overhandigen, maar helaas viel hun roep om gehoord te worden in het Lagerhuis in dovemansoren omdat de parlementsleden met een meerderheid stemden om de indieners van de petitie niet te horen.

De meer radicale elementen binnen de beweging riepen nu op tot een opstand, wat leidde tot geweldsuitbarstingen en veel arrestaties. Een voorbeeld hiervan vond plaats in Newport toen ongeveer vierduizend mensen op 3 november 1839 onder leiding van John Frost naar de stad marcheerden. Het resultaat bleek een ramp voor de beweging, want het Westgate Hotel in Newport werd bezet door gewapende soldaten,Dit leidde tot een bloedig gevecht met doden en gewonden en de Chartisten werden gedwongen zich terug te trekken.

Ondertussen werden verdere pogingen ondernomen om opstanden te organiseren in Bradford en Sheffield, maar kennis van hun plannen lekte uit naar de magistraten, waardoor de opstand werd gestopt voordat hij echt van start kon gaan. Veel van de organisatoren werden voor hun betrokkenheid in de gevangenis gegooid, waarbij Samuel Holberry in Sheffield stierf terwijl hij zijn straf uitzat.

Nog steeds niet ontmoedigd, werd in mei 1842 een tweede petitie gelanceerd en ingediend bij het Parlement, dit keer met het dubbele aantal handtekeningen. Het Lagerhuis verwierp de petitie opnieuw, waardoor de stemmen van ongeveer drie miljoen mensen werden gesmoord.

Dat jaar zou een belangrijke slag worden voor de Chartistenbeweging en het verzet van werkende mensen in het algemeen, toen enorme economische ontberingen werden toegebracht door loonsverlagingen en stakingen werden uitgeroepen in 14 graafschappen in Schotland en Engeland.

Onvermijdelijk volgden uitbarstingen van geweld en wanordelijkheden, waardoor de regering de hulp van het leger inriep om de woede van het volk de kop in te drukken.

Toen massale stakingen en onrust de Britse eilanden overspoelden, wilden de autoriteiten de daders niet ongestraft laten. De reactie van de staat was hard en even uitdagend met massale arrestaties, vooral van leidende figuren als O'Connor, Harney en Cooper.

De Chartisten besloten andere wegen in te slaan, zoals het oprichten van een National Land Company om aandelen te kopen en land aan te kopen, maar vanwege financiële onrendabiliteit werd deze gedwongen te sluiten.

In hun streven naar meer officiële wegen naar de macht stelden de Chartisten zichzelf kandidaat voor de algemene verkiezingen en in 1847 werd Feargus O'Connor gekozen voor het kiesdistrict Nottingham, de eerste in zijn soort en een echte zegen voor de beweging.

Chartistenbijeenkomst op Kennington Common, door William Edward Kilburn

Ondertussen zorgde de revolutie van 1848 in Frankrijk op het continent alleen maar voor meer impulsen bij de Chartisten, die protesten organiseerden in Manchester, Glasgow en Dublin.

Bij het horen van het nieuws over de voorbereidingen voor massademonstraties, werd geregeld dat 100.000 speciale agenten zich bij de politiemacht zouden voegen om een machtsvertoon te maken. Het was op dit moment dat het parlement krachtige maatregelen nam om de beweging voor eens en voor altijd te bestrijden. Maatregelen die resulteerden in arrestaties, veroordelingen en in het geval van een persoon genaamd William Cuffay, transport naarAustralië.

In de jaren 1850 was het hoogtepunt van de Chartistenbeweging al lang voorbij en waren er alleen nog maar een paar verzetshaarden over.

De Chartistenbeweging vervaagde in de geschiedenis en hoewel er geen tastbare verandering was bereikt in termen van nieuwe wetgeving of hervormingen, waren hun inspanningen belangrijk om de weg te bereiden voor toekomstige hervormers die met succes campagne zouden voeren om het kiesrecht uit te breiden en de politieke vertegenwoordiging te eisen die ze verdienden.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.