Le chartisme, qui tire son nom d'un projet de loi intitulé "Charte du peuple" rédigé en mai 1838, était un mouvement de suffrage de la classe ouvrière appelant à la démocratie et à la réforme.

Les personnes impliquées se considéraient comme luttant au nom de la Grande-Bretagne industrielle et des travailleurs, ce qui leur a valu un large soutien de la part des communautés du nord de l'Angleterre, mais aussi de tout le pays, y compris des vallées galloises.

Son objectif était de créer un changement tangible par le biais d'une réforme constitutionnelle, mieux résumée par les six demandes de la Charte du peuple rédigée par William Lovett.

Wiliam Lovett

En outre, en termes de réforme politique, la charte demandait des parlements élus annuellement, la rémunération des députés ainsi que l'abolition des conditions de propriété actuellement requises.

Le mouvement lui-même a duré deux décennies et a mobilisé des communautés désireuses de lutter contre ce qu'elles considéraient comme des inégalités inhérentes au système politique, essentiellement par des moyens pacifiques, non violents et officiels, tels que des pétitions et des réunions.

L'origine de ce mouvement remonte à la loi sur la représentation du peuple de 1832, plus connue sous le nom de loi sur la réforme. Cette loi adoptée par le parlement a permis de faire les premiers pas vers une réforme du système électoral. Elle a inclus dans ses réformes l'extension du droit de vote aux petits propriétaires terriens, aux métayers et aux commerçants, ainsi qu'à ceux qui payaient des impôts sur le revenu.une location de plus de 10 £.

Ces qualifications excluaient inévitablement de vastes pans de travailleurs qui ne possédaient pas de biens, d'où l'agitation en faveur de changements plus tangibles.

Bien que la loi elle-même ait permis d'étendre le droit de vote, beaucoup ont estimé que les mesures prises n'étaient pas suffisantes et que les actions du gouvernement whig ne faisaient que s'aliéner et attiser la colère des personnes privées de leurs droits, en particulier avec l'introduction de l'amendement à la loi sur les pauvres en 1834.

La législation ayant été adoptée par le gouvernement du comte Grey, la motivation de ces amendements était de réduire le coût du système de secours aux pauvres déjà en place et de le remplacer par un système plus efficace basé sur la création des workhouses. C'est à cette époque que les indigents et les chômeurs allaient se retrouver contraints à ce dur système si bien décrit par Charles Dickens dans sades commentaires sociaux.

Détenus de l'hospice cueillant de l'étoupe

Comme on pouvait s'y attendre, cette loi a été accueillie avec beaucoup d'hostilité et a finalement dû être modifiée, en particulier après le scandale des conditions de vie dans l'hospice d'Andover.

Avec des vagues d'opposition croissantes à la fin des années 1830, le chartisme en tant que mouvement a commencé à prendre forme, le suffrage universel masculin étant considéré comme nécessaire pour initier le changement.

Des milliers d'ouvriers de tout le pays étaient unis par la conviction que le droit de vote et la réforme politique pouvaient être un moyen de renverser tant d'injustices sociales de l'époque.

Avec la montée en puissance du mouvement et de ses idéaux, les bastions du nord de l'Angleterre, des Midlands et des vallées galloises dominent, mais la sympathie pour la cause s'étend également au sud, où la London Working Men's Association est fondée en 1836 par William Lovett et Henry Hetherington.

La même année, au Pays de Galles, la Carmarthen Working Men's Association devient une plate-forme importante pour la croissance chartiste régionale.

Le mouvement, qui allait bientôt prendre de l'ampleur, a grandement bénéficié de la diffusion d'informations par le biais de périodiques afin d'atteindre un public plus large. Prenons par exemple "The Poor Man's Guardian", édité par Henry Hetherington, qui traitait de questions telles que le suffrage, les droits de propriété, la loi sur la réforme et bien d'autres sujets encore.

Parmi les autres périodiques, citons le Northern Star et le Leeds General Advertiser, le Star ayant un tirage d'environ 50 000 exemplaires, ce qui témoigne de la popularité du mouvement et des sentiments qu'il véhicule.

Les périodiques ont joué un rôle essentiel dans la diffusion de l'information, en rassemblant les gens autour d'une cause commune, ainsi que pour des raisons plus pratiques, en organisant et en annonçant des réunions, ce qui a permis d'attirer un grand nombre de participants.

En 1837, William Lovett, qui avait fondé la London Working Men's Association un an plus tôt, s'est joint à six députés et à d'autres travailleurs pour former un comité qui, l'année suivante, a publié la Charte du peuple, décrivant six sources d'intérêt principales centrées sur le principe de donner aux travailleurs la capacité d'influencer, de voter et de contribuer à l'élaboration des lois.

Les changements demandés par la Charte du peuple en 1838 ont rapidement fait de ce manifeste l'un des plus célèbres de son époque. Il a également eu pour effet d'unifier les éléments disparates du groupe afin qu'un message singulier et cohérent parvienne à tous.

Il s'agissait d'un mouvement uni par des préoccupations tangibles telles que la représentation politique et l'amélioration de la situation économique, comme l'a souligné l'orateur Joseph Rayner Stephens lorsqu'il a décrit le chartisme comme "une question de couteau et de fourchette, de pain et de fromage".

Après avoir lancé la Charte du peuple, le mouvement a organisé la Convention nationale qui s'est tenue à Londres, imitant la structure du Parlement en désignant les délégués comme MC (Member of Convention).

En fin de compte, les Chartistes ont réussi à obtenir 1,3 million de signatures à présenter à la Chambre des Communes, mais malheureusement, leurs appels à être entendus sont tombés dans l'oreille d'un sourd à la Chambre des Communes, les députés ayant voté à la majorité pour ne pas entendre les pétitionnaires.

Les éléments les plus radicaux du mouvement lancent alors des appels au soulèvement, ce qui donne lieu à des explosions de violence et à de nombreuses arrestations. L'un de ces exemples se produit à Newport lorsqu'environ quatre mille personnes défilent dans la ville sous la conduite de John Frost le 3 novembre 1839. Le résultat s'avère être un désastre pour le mouvement puisque l'hôtel Westgate de Newport est occupé par des soldats armés,Les chartistes sont contraints de battre en retraite, ce qui donne lieu à une bataille sanglante avec des morts et des blessés.

Entre-temps, d'autres tentatives ont été faites pour lancer des soulèvements à Bradford et à Sheffield, mais les magistrats ont eu vent de leurs plans, ce qui a permis d'y mettre un terme avant même qu'ils ne prennent réellement leur envol. De nombreux organisateurs ont été jetés en prison pour leur participation, Samuel Holberry, à Sheffield, mourant alors qu'il purgeait sa peine.

Sans se décourager, une deuxième pétition a été lancée en mai 1842 et soumise au Parlement, cette fois avec deux fois plus de signatures. La Chambre des communes l'a à nouveau rejetée, étouffant les voix d'environ trois millions de personnes.

Cette année-là marquera une bataille importante pour le mouvement chartiste et le défi des travailleurs en général, car des difficultés économiques massives ont été infligées par des réductions de salaire et des grèves ont été déclenchées dans 14 comtés d'Écosse et d'Angleterre.

Inévitablement, des flambées de violence et de désordre ont suivi, conduisant le gouvernement à faire appel à l'armée pour réprimer la colère de la population.

La réponse de l'État a été sévère et tout aussi provocatrice, avec un nombre massif d'arrestations, en particulier de personnalités de premier plan comme O'Connor, Harney et Cooper.

Les Chartistes décident de poursuivre d'autres voies, telles que le lancement d'une National Land Company pour acheter des actions et des terres, mais en raison de sa non-viabilité financière, elle est contrainte de fermer ses portes.

En 1847, Feargus O'Connor est élu dans la circonscription de Nottingham, le premier du genre et une véritable aubaine pour le mouvement.

Réunion chartiste à Kennington Common, par William Edward Kilburn

Pendant ce temps, sur le continent, la révolution de 1848 en France ne fait que renforcer les élans des chartistes qui organisent des manifestations à Manchester, Glasgow et Dublin.

À l'annonce des préparatifs des manifestations de masse, il est prévu que 100 000 agents spéciaux rejoignent les forces de police afin de faire une démonstration de force. C'est à cette époque que le parlement utilise des mesures énergiques pour combattre le mouvement une fois pour toutes, mesures qui se traduisent par des arrestations, des condamnations et, dans le cas d'un individu appelé William Cuffay, par son transfert à l'hôpital de l'Université d'Ottawa, où il est détenu jusqu'à sa mort.Australie.

Dans les années 1850, l'apogée du mouvement chartiste est passé depuis longtemps et il ne reste plus que quelques poches de résistance.

Le mouvement chartiste est entré dans l'histoire et, bien qu'aucun changement tangible n'ait été obtenu en termes de nouvelle législation ou de réformes, ses efforts ont été importants car ils ont ouvert la voie à de futurs réformateurs qui feraient campagne avec succès pour étendre le droit de vote et exiger la représentation politique qu'ils méritaient.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.