Les habitants de Londres qui avaient réussi à survivre à la grande peste de 1665 ont dû penser que l'année 1666 ne pouvait qu'être meilleure, qu'elle ne pouvait pas être pire !

Pauvres âmes... elles ne pouvaient imaginer le nouveau désastre qui allait s'abattre sur elles en 1666.

Un incendie s'est déclaré le 2 septembre dans la boulangerie King's à Pudding Lane, près de London Bridge. Les incendies étaient assez fréquents à l'époque et ont été rapidement maîtrisés. En effet, lorsque le maire de Londres, Sir Thomas Bloodworth, a été réveillé pour être informé de l'incendie, il a répondu : "Pish ! Une femme pourrait le pisser !". Cependant, l'été avait été très chaud et il n'y avait pas eu de pluie pendant des semaines, de sorte que la boulangerie King's s'est trouvée dans une situation très difficile.Par conséquent, les maisons et les bâtiments en bois étaient secs comme de l'amadou.

L'incendie ne tarde pas à prendre de l'ampleur : 300 maisons s'effondrent rapidement et le fort vent d'est propage encore les flammes, qui sautent de maison en maison. Le feu balaie le dédale de rues bordées de maisons dont les étages supérieurs se touchent presque de part et d'autre des étroites ruelles sinueuses. Les efforts pour maîtriser l'incendie à l'aide de seaux échouent rapidement. La panique commence à se répandre dans la ville.

Alors que l'incendie fait rage, les gens tentent de quitter la ville et se jettent sur la Tamise pour tenter de s'échapper par bateau.

Le chaos absolu règne, comme souvent aujourd'hui, car des milliers de "visiteurs" des villages viennent voir le désastre. Samuel Pepys et John Evelyn, les diaristes, ont tous deux fait des comptes rendus dramatiques et de première main des jours qui ont suivi. Samuel Pepys, qui était greffier du Sceau privé, s'empresse d'informer le roi Charles II. Le roi ordonne immédiatement que toutes les maisons situées sur le chemin de l'incendie soient détruites et qu'elles soient reconstruites.Cette opération a été réalisée à l'aide de piquets à crochets, mais en vain, car le feu les a dépassés !

Le 4 septembre, la moitié de Londres est en flammes. Le roi lui-même se joint aux pompiers, leur distribuant des seaux d'eau pour tenter d'éteindre les flammes, mais l'incendie fait rage.

En dernier recours, de la poudre à canon a été utilisée pour faire sauter les maisons qui se trouvaient sur le chemin de l'incendie et créer ainsi un coupe-feu encore plus important, mais le bruit des explosions a fait naître des rumeurs selon lesquelles une invasion française était en cours.... encore plus de panique !

Alors que les réfugiés se déversent hors de la ville, la cathédrale Saint-Paul est prise dans les flammes. Les acres de plomb sur le toit fondent et se déversent dans la rue comme une rivière, et la grande cathédrale s'effondre. Heureusement, la Tour de Londres échappe au brasier, et finalement l'incendie est maîtrisé, et le 6 septembre, il est complètement éteint.

La quasi-totalité des bâtiments municipaux et 13 000 habitations privées ont été détruits, mais, étonnamment, seules six personnes ont trouvé la mort.

Des centaines de milliers de personnes se retrouvent sans abri. 89 églises paroissiales, le Guildhall, de nombreux autres bâtiments publics, des prisons, des marchés et 57 halles ne sont plus que des coquilles calcinées. Les pertes matérielles sont estimées entre 5 et 7 millions de livres sterling. Le roi Charles donne aux pompiers une généreuse bourse de 100 guinées à partager entre eux. Ce n'est pas la dernière fois qu'une nation honore ses courageux soldats.les pompiers.

Immédiatement après l'incendie, un pauvre horloger français dément, nommé (Lucky) Hubert, avoua avoir délibérément allumé le feu : la justice fut rapide et il fut rapidement pendu. Ce n'est que quelque temps plus tard que l'on se rendit compte qu'il ne pouvait pas avoir allumé le feu, puisqu'il n'était pas en Angleterre à l'époque !

Bien que le grand incendie ait été une catastrophe, il a permis de nettoyer la ville. Les rues surpeuplées et infestées de maladies ont été détruites et un nouveau Londres a vu le jour. Un monument a été érigé dans Pudding Lane à l'endroit où l'incendie a commencé et peut être vu aujourd'hui, où il rappelle ces terribles journées de septembre 1666.

Sir Christopher Wren fut chargé de la reconstruction de Londres, et son chef-d'œuvre, la cathédrale Saint-Paul, fut commencé en 1675 et achevé en 1711. En mémoire de Sir Christopher, une inscription se trouve dans la cathédrale : "Si Monumentum Requiris Circumspice" - "Si vous cherchez son monument, regardez autour de vous".

Wren a également reconstruit 52 des églises de la ville, et son travail a transformé la ville de Londres en la ville que nous connaissons aujourd'hui. La carte ci-dessus, qui est censée être une reproduction de l'original, montre le plan de Sir Christopher Wren pour la reconstruction de la ville après le Grand Incendie de Londres. Notez en bas à gauche une image de Thamesis, le dieu de la rivière qui a donné son nom à la Tamise. En haut à gauche, la carte est une reproduction de l'original de la carte.La présence du phénix mythique suggère que Londres aussi renaîtrait de ses cendres.

Certains bâtiments ont survécu à la conflagration, mais seuls quelques-uns sont encore visibles aujourd'hui. Pour plus de détails et de photos, veuillez consulter notre article "Bâtiments ayant survécu au grand incendie de Londres".