La plupart des gens ont entendu parler du roi danois d'Angleterre, Canute (Cnut le Grand) qui, selon la légende, a essayé de commander les vagues.

Cependant, c'est son père Sweyn (Svein) qui fut le premier roi viking d'Angleterre.

Sweyn Forkbeard, le roi oublié de l'Angleterre, n'a régné que cinq semaines. Il a été déclaré roi d'Angleterre le jour de Noël 1013 et a régné jusqu'à sa mort le 3 février 1014, bien qu'il n'ait jamais été couronné.

Sweyn, connu sous le nom de Forkbeard en raison de sa longue barbe fendue, était le fils de Harald Bluetooth, roi du Danemark, et naquit aux alentours de 960 après Jésus-Christ.

Bien que guerrier viking, Sweyn a été baptisé chrétien, son père s'étant converti au christianisme.

Malgré cela, Sweyn était un homme brutal qui vivait à une époque brutale ; c'était un chef de guerre et un guerrier violent. Il commença sa vie de violence par une campagne contre son propre père : vers 986, Sweyn et son allié Palnatoke attaquèrent et déposèrent Harald.

Sweyn se tourne alors vers l'Angleterre et, au début des années 990, mène une campagne de peur et de destruction, ravageant de vastes régions du pays.

A cette époque, Ethelred l'Unready (qui signifie "mal conseillé" ou "sans conseil") est roi d'Angleterre et décide de payer Sweyn pour qu'il retourne au Danemark et laisse le pays en paix, un impôt qui sera connu sous le nom de Danegeld.

Cette stratégie n'est cependant pas couronnée de succès et les Danois poursuivent leurs raids dans le nord de l'Angleterre, bien qu'à plus petite échelle. Certains commencent même à s'y installer. Ethelred est persuadé que pour protéger l'Angleterre, il doit débarrasser le pays de ces colons danois.

Le 13 novembre 1002, jour de la Saint-Brice, Ethelred ordonne un massacre général de tous les Danois d'Angleterre, hommes, femmes et enfants, parmi lesquels Gunhilde, la sœur de Sweyn.

C'en est trop pour Sweyn : il jure de se venger d'Ethelred et, en 1003, débarque en Angleterre avec une force d'invasion. Ses attaques sont d'une ampleur sans précédent, ses forces pillant et saccageant sans pitié. La dévastation est telle que le roi Ethelred paie à nouveau les Danois afin de donner un répit à la population terrifiée.

Les raids se poursuivent par intermittence jusqu'à ce qu'en 1013 Sweyn revienne pour envahir à nouveau le pays, débarquant cette fois à Sandwich, dans l'actuel Kent. Il se déchaîne à travers l'Angleterre, les habitants terrifiés se soumettant à ses forces. Il tourne finalement son attention vers Londres, qui s'avère plus difficile à soumettre.

Au début, Ethelred et son allié Thorkell le Grand lui tiennent tête, mais bientôt le peuple commence à craindre de graves représailles s'il ne se soumet pas.

Désillusionnés par l'inefficacité de leur roi, les comtes anglais déclarent Sweyn roi à contrecœur et Ethelred s'exile, d'abord sur l'île de Wight, puis en Normandie.

Sweyn est proclamé roi le jour de Noël 1013, mais son règne ne dure que quelques semaines ; il meurt subitement dans sa capitale, Gainsborough dans le Lincolnshire, le 3 février 1014. Sweyn est enterré en Angleterre et son corps est ensuite transféré dans la cathédrale de Roeskild au Danemark.

La façon dont il est mort n'est pas certaine. Selon un récit, il serait tombé de son cheval, selon un autre, il serait mort d'une apoplexie, mais selon une légende plus tardive, il aurait été assassiné dans son sommeil par saint Edmond, lui-même martyrisé par les Vikings au IXe siècle. On dit qu'Edmond serait revenu de la tombe au cœur de la nuit pendant la Chandeleur et l'aurait tué d'un coup de lance.

Note de bas de page : Des archéologues ont récemment découvert des restes humains à la cathédrale de Roskilde, sur le site d'une ancienne église en bois construite par Harald Bluetooth. Il est possible que ce squelette non identifié soit celui de Sweyn.