La mayoría de la gente ha oído hablar del rey danés de Inglaterra, Canuto (Cnut el Grande), quien, según la leyenda, intentó dominar las olas.

Sin embargo, fue su padre Sweyn (Svein) el primer rey vikingo de Inglaterra.

Sweyn Forkbeard, el rey olvidado de Inglaterra, gobernó sólo 5 semanas. Fue declarado rey de Inglaterra el día de Navidad de 1013 y gobernó hasta su muerte, el 3 de febrero de 1014, aunque nunca fue coronado.

Sweyn, conocido como Barba de Horquilla por su larga barba hendida, era hijo de Harald Bluetooth, rey de Dinamarca, y nació alrededor del año 960 d.C.

A pesar de ser un guerrero vikingo, Sweyn fue bautizado cristiano, ya que su padre se había convertido al cristianismo.

A pesar de ello, Sweyn fue un hombre brutal que vivió en una época brutal; fue un caudillo y guerrero violento. Comenzó su vida de violencia con una campaña contra su propio padre: hacia 986 d.C. Sweyn y su aliado Palnatoke atacaron y depusieron a Harald.

Sweyn dirigió entonces su atención hacia Inglaterra y, a principios del año 990 d.C., dirigió una campaña de miedo y destrucción, asolando grandes zonas del país.

Ethelred el Desprevenido (que significa "mal aconsejado" o "sin consejo") era rey de Inglaterra en esa época. Decidió pagar a Sweyn para que regresara a Dinamarca y dejara el país en paz, un impuesto que se conoció como Danegeld.

Sin embargo, esta estrategia no tuvo mucho éxito y los daneses continuaron haciendo incursiones en el norte de Inglaterra, aunque a menor escala. Algunos incluso comenzaron a establecerse allí. Ethelred se convenció de que, para proteger Inglaterra, tendría que librar a la tierra de estos colonos daneses.

El día de San Brices, el 13 de noviembre de 1002, Ethelred ordenó una masacre general de todos los daneses en Inglaterra, incluyendo hombres, mujeres y niños. Entre los asesinados estaba la hermana de Sweyn, Gunhilde.

Esto fue demasiado para Sweyn: juró vengarse de Ethelred y en 1003 desembarcó en Inglaterra con una fuerza invasora. Sus ataques fueron a una escala sin precedentes, sus fuerzas saquearon y saquearon sin piedad. Tal fue la devastación que el rey Ethelred volvió a sobornar a los daneses para conseguir un respiro para la aterrorizada población.

Las incursiones continuaron de forma intermitente hasta que en 1013 Sweyn regresó para invadir una vez más, desembarcando esta vez en Sandwich, en el actual Kent. Arrasó Inglaterra, y los aterrorizados lugareños se sometieron a sus fuerzas. Finalmente dirigió su atención a Londres, que resultó más difícil de someter.

Al principio, Ethelred y su aliado Thorkell el Alto se mantuvieron firmes frente a él, pero pronto el pueblo empezó a temer graves represalias si no se sometía.

Desilusionados con su ineficaz rey, los condes ingleses declararon rey a Sweyn a regañadientes y Ethelred huyó al exilio, primero a la isla de Wight y luego a Normandía.

Sweyn fue proclamado rey el día de Navidad de 1013, pero su reinado duró apenas unas semanas; murió repentinamente en su capital, Gainsborough, en Lincolnshire, el 3 de febrero de 1014. Sweyn fue enterrado en Inglaterra y su cuerpo fue trasladado posteriormente a la catedral de Roeskild, en Dinamarca.

No se sabe con certeza cómo murió: un relato cuenta que se cayó del caballo, otro que murió de apoplejía, pero una leyenda posterior cuenta que fue asesinado mientras dormía por San Edmundo, martirizado por los vikingos en el siglo IX. Se dice que Edmundo regresó de la tumba en plena noche durante la misa de las velas y lo mató con una lanza.

Nota: Los arqueólogos han descubierto recientemente restos humanos en la catedral de Roskilde, en el emplazamiento de una antigua iglesia de madera, construida por Harald Bluetooth. Es posible que este esqueleto no identificado sea el de Sweyn.