De meeste mensen hebben wel eens gehoord van de Deense koning van Engeland, Canute (Cnut de Grote), die volgens de legende de golven probeerde te beheersen.

Het was echter zijn vader Sweyn (Svein) die de eerste Vikingkoning van Engeland was.

Sweyn Forkbeard, de vergeten koning van Engeland, regeerde slechts 5 weken. Hij werd uitgeroepen tot koning van Engeland op eerste kerstdag in 1013 en regeerde tot zijn dood op 3 februari 1014, hoewel hij nooit gekroond werd.

Sweyn, bekend als Vorkbaard vanwege zijn lange, gespleten baard, was de zoon van Harald Bluetooth, koning van Denemarken en werd rond 960 na Christus geboren.

Hoewel hij een Vikingstrijder was, was Sweyn christelijk gedoopt omdat zijn vader zich tot het christendom had bekeerd.

Desondanks was Sweyn een wrede man die leefde in een wrede tijd; hij was een gewelddadige krijgsheer en krijger. Hij begon zijn leven van geweld met een campagne tegen zijn eigen vader: rond 986 na Christus vielen Sweyn en zijn bondgenoot Palnatoke Harald aan en zetten hem af.

Sweyn richtte zijn aandacht toen op Engeland en in het begin van de jaren 990 leidde hij een campagne van angst en vernietiging, waarbij hij grote delen van het land verwoestte.

Ethelred the Unready (wat 'slecht geadviseerd' of 'geen raad' betekent) was koning van Engeland in deze tijd. Hij besloot Sweyn te betalen om terug te keren naar Denemarken en het land in vrede te laten, een belasting die bekend werd als Danegeld.

Dit was echter geen erg succesvolle strategie en de Denen gingen door met plunderen in het noorden van Engeland, zij het op kleinere schaal. Sommigen begonnen zich er zelfs te vestigen. Ethelred was ervan overtuigd dat hij, om Engeland te beschermen, het land moest ontdoen van deze Deense kolonisten.

Op St. Brices Day, 13 november 1002 beval Ethelred een algemene slachting onder alle Denen in Engeland, inclusief mannen, vrouwen en kinderen. Onder de doden was Sweyns zus Gunhilde.

Dit was te veel voor Sweyn: hij zwoer wraak op Ethelred en in 1003 landde hij met een invasiemacht in Engeland. Zijn aanvallen waren van een ongekende schaal, zijn troepen plunderden en plunderden zonder genade. De verwoesting was zo groot dat koning Ethelred de Denen opnieuw betaalde om uitstel te krijgen voor de doodsbange bevolking.

De invallen bleven af en aan doorgaan totdat Sweyn in 1013 terugkeerde om opnieuw binnen te vallen, dit keer bij Sandwich in het huidige Kent. Hij trok door Engeland en de doodsbange bevolking onderwierp zich aan zijn troepen. Uiteindelijk richtte hij zijn aandacht op Londen, dat moeilijker te onderwerpen bleek.

Eerst hielden Ethelred en zijn bondgenoot Thorkell de Lange stand tegen hem, maar al snel begonnen de mensen te vrezen voor zware represailles als ze zich niet onderwierpen.

Gedesillusioneerd door hun ineffectieve koning riepen de Engelse graven met tegenzin Sweyn uit tot koning en Ethelred vluchtte in ballingschap, eerst naar het Isle of Wight en daarna naar Normandië.

Sweyn werd uitgeroepen tot koning op eerste kerstdag 1013, maar zijn heerschappij duurde slechts enkele weken; hij stierf plotseling in zijn hoofdstad, Gainsborough in Lincolnshire, op 3 februari 1014. Sweyn werd begraven in Engeland en zijn lichaam werd later overgebracht naar de kathedraal van Roeskild in Denemarken.

Hoe hij stierf is niet zeker. Volgens het ene verhaal viel hij van zijn paard, volgens een ander stierf hij aan een apoplexie, maar volgens een latere legende werd hij in zijn slaap vermoord door St Edmund, die zelf in de 9e eeuw door Vikingen gemarteld werd. Er wordt gezegd dat Edmund in het holst van de nacht tijdens Candlemass uit het graf terugkeerde en hem met een speer doodde.

Voetnoot: Archeologen hebben onlangs menselijke resten ontdekt bij de kathedraal van Roskilde op de plaats van een oude houten kerk, gebouwd door Harald Bluetooth. Het is mogelijk dat dit niet-geïdentificeerde skelet van Sweyn zou kunnen zijn.