La maggior parte delle persone ha sentito parlare del re danese d'Inghilterra, Canuto (Cnut il Grande) che, secondo la leggenda, cercò di comandare le onde.

Tuttavia, fu suo padre Sweyn (Svein) il primo re vichingo d'Inghilterra.

Sweyn Forkbeard, il re dimenticato d'Inghilterra, regnò per sole 5 settimane. Fu dichiarato re d'Inghilterra il giorno di Natale del 1013 e regnò fino alla sua morte, avvenuta il 3 febbraio 1014, anche se non fu mai incoronato.

Sweyn, noto come Forkbeard per la sua lunga barba incolta, era figlio di Harald Bluetooth, re di Danimarca, e nacque intorno al 960 d.C..

Per quanto fosse un guerriero vichingo, Sweyn fu battezzato cristiano, poiché suo padre si era convertito al cristianesimo.

Nonostante ciò, Sweyn fu un uomo brutale che visse in un'epoca brutale; fu un signore della guerra e un guerriero violento. Iniziò la sua vita di violenza con una campagna contro il suo stesso padre: intorno al 986 d.C. Sweyn e il suo alleato Palnatoke attaccarono e deposero Harald.

Sweyn rivolse quindi la sua attenzione all'Inghilterra e all'inizio del 990 d.C. condusse una campagna di paura e distruzione, devastando vaste aree del Paese.

In quel periodo era re d'Inghilterra Ethelred l'Unready (che significa "mal consigliato" o "senza consiglio"), il quale decise di pagare Sweyn perché tornasse in Danimarca e lasciasse il Paese in pace, una tassa che divenne nota come Danegeld.

Tuttavia, questa strategia non ebbe molto successo e i danesi continuarono a razziare nel nord dell'Inghilterra, anche se su scala più ridotta. Alcuni cominciarono persino a stabilirsi qui. Ethelred si convinse che, per proteggere l'Inghilterra, avrebbe dovuto liberare il territorio da questi coloni danesi.

Il 13 novembre 1002, giorno di San Brices, Ethelred ordinò un massacro generale di tutti i danesi presenti in Inghilterra, compresi uomini, donne e bambini. Tra gli uccisi c'era anche Gunhilde, sorella di Sweyn.

Per Sweyn era troppo: giurò di vendicarsi di Ethelred e nel 1003 sbarcò in Inghilterra con una forza d'invasione. I suoi attacchi furono di una portata senza precedenti, le sue forze saccheggiarono e depredarono senza pietà. Tale fu la devastazione che il re Ethelred pagò nuovamente i danesi per ottenere una tregua per la popolazione terrorizzata.

Le incursioni continuarono a intervalli fino a quando, nel 1013, Sweyn tornò a invadere ancora una volta, sbarcando questa volta a Sandwich, nell'odierno Kent. Si scatenò attraverso l'Inghilterra, con la popolazione locale terrorizzata che si sottometteva alle sue forze. Infine rivolse la sua attenzione a Londra, che si dimostrò più difficile da sottomettere.

All'inizio Ethelred e il suo alleato Thorkell the Tall tennero testa a lui, ma presto il popolo cominciò a temere gravi rappresaglie se non si fosse sottomesso.

Delusi dall'inefficacia del loro re, i conti inglesi dichiararono a malincuore Sweyn re ed Ethelred fuggì in esilio, prima nell'Isola di Wight e poi in Normandia.

Sweyn fu proclamato re il giorno di Natale del 1013, ma il suo regno durò poche settimane; morì improvvisamente nella sua capitale, Gainsborough nel Lincolnshire, il 3 febbraio 1014. Sweyn fu sepolto in Inghilterra e la sua salma fu poi traslata nella cattedrale di Roeskild in Danimarca.

Non si sa con certezza come sia morto: un racconto lo descrive come caduto da cavallo, un altro come morto per apoplessia, ma una leggenda più recente lo vuole assassinato nel sonno da Sant'Edmondo, anch'egli martirizzato dai Vichinghi nel IX secolo. Si dice che Edmondo sia tornato dalla tomba nel cuore della notte, durante il Candlemass, e lo abbia ucciso con una lancia.

Nota: Gli archeologi hanno recentemente scoperto resti umani presso la Cattedrale di Roskilde, sul sito di un'antica chiesa in legno costruita da Harald Bluetooth. È possibile che questo scheletro non identificato sia quello di Sweyn.