Se oggi il termine Black Friday può evocare immagini di saldi e di acquirenti in preda al panico alla ricerca di un affare, nel 1910 aveva un significato molto diverso.

Il 18 novembre 1910, nel centro di Londra, 300 suffragette in protesta subirono una brutale repressione della loro manifestazione, subendo aggressioni fisiche da parte della polizia e degli astanti.

L'origine di questo scontro risale all'inizio dell'anno, quando si tennero le elezioni generali del 1910 con il Primo Ministro Asquith, anche leader del Partito Liberale, che fece promesse che purtroppo non avrebbe mantenuto.

Tra le altre cose, se fosse stato rieletto, avrebbe introdotto il Conciliation Bill, che proponeva l'estensione del diritto di voto alle donne, con il risultato di ottenere l'affrancamento di circa un milione di donne eleggibili. Il requisito minimo per ottenere questo diritto era che le donne possedessero proprietà e un certo grado di ricchezza. Sebbene restrittivo per gli standard odierni, avrebbe costituito una tappa fondamentale in unamolto più ampia, la ricerca del suffragio universale.

Mentre dal campo delle suffragette la fiducia nelle promesse di Asquith era ancora incerta, Emmeline Pankhurst annunciò che il gruppo noto come WSPU si sarebbe concentrato sulla campagna costituzionale piuttosto che sulla sua caratteristica militanza.

Il primo ministro Henry Asquith

Con Asquith che esponeva il suo mandato, le elezioni risultarono in un parlamento appeso, con i liberali che riuscirono appena ad aggrapparsi al potere ma con la maggioranza persa.

Con un governo appena formato, era giunto il momento di procedere con le promesse fatte in campagna elettorale, tra cui la legge sulla conciliazione.

L'interesse per questo tipo di legislazione era cresciuto, dato che la proposta di legge stessa era stata messa a punto da un comitato composto da deputati favorevoli alla suffragio provenienti da tutta la Camera dei Comuni sotto la guida di Lord Lytton.

Grazie all'appoggio dei parlamentari, il disegno di legge è riuscito a superare il consueto iter parlamentare, superando la prima e la seconda lettura.

Nonostante il successo iniziale della legislatura, la divisone della questione portò a discutere il disegno di legge in tre occasioni. Durante una riunione di gabinetto a giugno, Asquith chiarì che non avrebbe assegnato ulteriori tempi parlamentari e che quindi il disegno di legge era destinato a fallire.

Un tale risultato, senza sorpresa, fu accolto con clamore da coloro che avevano sostenuto la mossa, tra cui quasi 200 membri del Parlamento che successivamente firmarono un memorandum che chiedeva al Primo Ministro più tempo per il dibattito. La richiesta fu respinta da Asquith.

Emmeline Pankhurst

Con il Parlamento che si sarebbe dovuto riunire nuovamente a novembre, Pankhurst e le altre suffragette si trattennero dal rispondere fino a quando il risultato non fosse stato chiaro e avessero potuto pianificare la loro prossima mossa.

Il 12 novembre, il Partito Liberale chiarì che le speranze di Asquith di concedere più tempo per il disegno di legge erano andate deluse: il governo aveva parlato e la legislazione sulla conciliazione era stata messa da parte.

Alla notizia, il WSPU riprese le sue tattiche e iniziò a organizzare una protesta fuori dal Parlamento.

Il 18 novembre, il governo era allo sbando e Asquith, per tutta risposta, indisse un'altra elezione generale, mentre il Parlamento sarebbe stato sciolto per i successivi dieci giorni.

Senza alcuna menzione del disegno di legge sulla conciliazione, il WSPU proseguì con i suoi piani di protesta.

Quando gli attivisti si apprestarono a scendere a Westminster, il WSPU, guidato dalla sua figura più famosa, Emmeline Pankhurst, guidò circa 300 dei suoi membri in una manifestazione verso il Parlamento. Tra i manifestanti c'erano importanti attivisti come la dottoressa Elizabeth Garrett Anderson e sua figlia Louisa, nonché la principessa Sophia Alexandrovna Duleep Singh.

Le donne si sono organizzate in piccoli gruppi separati per lanciare la loro protesta: la prima delegazione è arrivata e ha chiesto di essere portata nell'ufficio di Asquith. Purtroppo, la loro richiesta è stata respinta dal Primo Ministro, che ha negato i loro tentativi di incontro.

Poiché la manifestazione delle suffragette era nota alle autorità, non fu utilizzata la consueta unità di polizia nota come Divisione A, che era stata precedentemente dispiegata per fronteggiarle, e al suo posto fu impiegata la polizia di altre località di Londra. Questo rese la situazione più difficile, in quanto la Divisione A era abituata ai manifestanti delle suffragette e sapeva come affrontarli con un livello di "cortesia".Purtroppo, gli eventi della giornata erano destinati a svolgersi in modo molto diverso.

Nel caos che ne è seguito nelle sei ore successive, le diverse testimonianze degli astanti, dei partecipanti e della stampa hanno reso difficile accertare l'esatta condotta di tutte le persone coinvolte, ma gli abusi, sessuali, fisici e verbali, hanno segnato per sempre questo giorno come un giorno buio nella storia della protesta pubblica.

Quando i gruppi di donne riuniti si sono avvicinati al punto d'incontro a Parliament Square, gli astanti hanno iniziato a sottoporre le donne ad abusi verbali e sessuali, tra cui palpeggiamenti e manomissioni delle manifestanti.

Più avanti, quando la fila di poliziotti si è avvicinata, la violenza è continuata: le donne sono state accolte con una serie di insulti e tattiche violente da parte della polizia in servizio quel giorno. Invece di portare le donne all'arresto, la retorica offensiva ha iniziato a dominare le procedure.

Per le sei ore successive le donne hanno affrontato una raffica di abusi, sia verbali che fisici, nel tentativo di entrare in Parlamento. Sebbene la polizia sia riuscita a dissuadere le donne dall'irrompere respingendole tra la folla, spesso le donne venivano sottoposte a ulteriori aggressioni.

Tra le ferite più comuni subite, occhi neri, corpi contusi, sangue dal naso, nonché alcune distorsioni e lesioni più gravi che hanno richiesto il trattamento presso il posto medico allestito nella Caxton Hall.

Anche un'importante suffragetta, Rosa May Billinghurst, nota attivista disabile, era stata vittima di un'aggressione da parte della polizia.

Le testimonianze di violenza sessuale e di brutalità della polizia sono state numerose e alla fine la polizia ha arrestato 115 donne e quattro uomini, anche se le accuse contro di loro sono state successivamente ritirate.

Forse uno dei momenti più duraturi della brutalità di quel giorno è stato catturato in fotografia e successivamente stampato il giorno successivo.

L'immagine ritrae il momento in cui l'attivista Ada Wright è stesa a terra, già vittima di numerosi colpi e spintoni da parte della polizia. Circondato da uomini, un signore tenta di proteggerla mentre giace prostrata, ma viene poi spinto a terra a sua volta e Ada diventa oggetto di ulteriori violenze mentre viene presa in braccio e ributtata tra la folla.

Un'esperienza simile è stata replicata e inflitta a molte donne durante la protesta, lasciando molte domande senza risposta la mattina seguente.

Con poco più di 100 donne radunate e arrestate dalla polizia, il giorno seguente tutte le accuse vennero ritirate su consiglio di Winston Churchill, che riteneva che non ci fossero prospettive di un buon esito se si fosse proceduto con le condanne.

Nel frattempo, la stampa nazionale, compresa l'immagine iconica di Ada Wright sulla prima pagina del Daily Mirror, ha discusso gli eventi del giorno precedente, mentre molti altri periodici si sono astenuti dal menzionare l'entità della brutalità della polizia. Al contrario, alcuni giornali hanno espresso solidarietà per le ferite subite dagli agenti di polizia, oltre a condannare le tattiche violente impiegatedalle suffragette.

Dopo aver raccolto le testimonianze delle persone coinvolte, la commissione che si era formata per approvare la legge ha immediatamente richiesto un'inchiesta pubblica. Dopo aver raccolto le dichiarazioni di circa 135 donne che confermavano le reciproche storie di brutalità e abusi, Henry Brailsford, giornalista e segretario della commissione, e la psicoterapeuta Jessie Murray, hanno redatto un memorandum.

All'interno di questo documento c'erano dettagli espliciti su alcune delle tattiche più comuni utilizzate dalla polizia, che includevano la torsione dei capezzoli e dei seni dei manifestanti, spesso accompagnata da una serie di commenti luridi e sessuali.

Nel febbraio dell'anno successivo, il memorandum fu compilato e presentato al Ministero degli Interni insieme alla richiesta di inchiesta pubblica, ma sarebbe stato successivamente respinto da Churchill.

Un mese dopo, in parlamento, la questione fu nuovamente sollevata e Churchill rispose smentendo ogni implicazione che la polizia avesse ricevuto istruzioni di usare la violenza e che ogni accusa di indecenza sollevata dalla pubblicazione del memorandum era stata "ritenuta priva di fondamento".

Se la risposta formale agli eventi del Venerdì Nero si concluse con il rifiuto di Churchill di avviare un'inchiesta pubblica, l'impatto sulle persone coinvolte continuò a produrre i suoi effetti, soprattutto quando due suffragette morirono poco tempo dopo, dando vita a enormi speculazioni sul contributo degli eventi del Venerdì Nero alla loro scomparsa.

Per i membri del WSPU, il Venerdì Nero è diventato un momento di svolta: alcune donne hanno semplicemente revocato la loro iscrizione, troppo spaventate per partecipare, mentre altre hanno adottato tattiche come la rottura delle finestre, che potevano essere eseguite rapidamente e consentire loro di fuggire senza la prospettiva di un contatto con la polizia.

Allo stesso modo, coloro che detenevano l'autorità sono stati costretti a riflettere sulle loro azioni e ad analizzare l'efficacia delle loro tattiche.

La data del 18 novembre 1910 rimarrà indelebilmente impressa nelle campagne delle suffragette come un punto di svolta e un momento di riflessione, con le manifestanti che cercano gli stessi obiettivi con la stessa convinzione ma con nuovi approcci.

Il Black Friday è stato un giorno buio per tutte le parti coinvolte, ma la lotta è stata tutt'altro che conclusa.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.