Alors qu'aujourd'hui l'expression "vendredi noir" peut évoquer des images de soldes et d'acheteurs paniqués à l'affût d'une bonne affaire, en 1910, elle avait une signification bien différente.

Le 18 novembre 1910, dans le centre de Londres, 300 suffragettes manifestantes ont été brutalement réprimées, agressées physiquement par la police et les passants.

L'origine de cet affrontement remonte au début de l'année, lorsque les élections générales de 1910 ont eu lieu et que le Premier ministre Asquith, également chef du parti libéral, a fait des promesses qu'il n'a malheureusement pas tenues.

Ainsi, s'il était réélu, il présenterait le projet de loi sur la conciliation, qui proposait d'étendre le droit de vote des femmes, ce qui permettrait à environ un million de femmes éligibles d'obtenir le droit de vote. La condition minimale pour bénéficier de ce droit était d'être propriétaire et d'avoir un certain niveau de richesse. Bien que restrictif selon les normes actuelles, ce droit constituerait une étape essentielle dans un processus de démocratisation de l'Union européenne.la quête beaucoup plus large du suffrage universel.

Alors que la foi dans les promesses d'Asquith est encore timide dans le camp des suffragettes, Emmeline Pankhurst annonce que le groupe connu sous le nom de WSPU se concentrera sur une campagne constitutionnelle plutôt que sur le militantisme qui le caractérise.

Premier ministre Henry Asquith

Asquith ayant défini son mandat, les élections se soldent par un parlement sans majorité, les libéraux parvenant tout juste à s'accrocher au pouvoir, mais en perdant leur majorité.

Avec un gouvernement nouvellement formé, il était temps de mettre en œuvre les promesses qu'il avait faites pendant sa campagne électorale, y compris le projet de loi sur la conciliation.

L'intérêt pour ce type de législation s'était accru, le projet de loi lui-même ayant été élaboré par un comité composé de députés pro-suffrage de toute la Chambre des communes, sous la direction de Lord Lytton.

Avec un soutien suffisant de la part des députés, le projet de loi a pu passer la procédure parlementaire habituelle, en première et deuxième lecture.

Malgré le succès initial de la législature, le projet de loi a été discuté à trois reprises en raison des divisions qu'il suscitait. Lors d'une réunion du cabinet en juin, Asquith a clairement fait savoir qu'il n'accorderait plus de temps parlementaire et que le projet de loi était donc voué à l'échec.

Une telle issue a, sans surprise, suscité le tollé de ceux qui avaient soutenu la démarche, dont près de 200 membres du Parlement qui ont ensuite signé un mémorandum demandant au Premier ministre plus de temps pour débattre. La demande a été rejetée par Asquith.

Emmeline Pankhurst

Le parlement devant reprendre ses travaux en novembre, Pankhurst et les autres suffragettes ne réagissent pas avant que le résultat ne soit connu et qu'elles puissent préparer leur prochaine action.

Le 12 novembre, le parti libéral fait savoir que tout espoir de voir Asquith accorder plus de temps au projet de loi est anéanti. Le gouvernement a parlé et la législation de conciliation a été mise au placard.

En apprenant la nouvelle, la WSPU reprend ses tactiques et commence à organiser une manifestation devant le Parlement.

Le 18 novembre, le gouvernement est en plein désarroi et Asquith réagit en demandant l'organisation de nouvelles élections générales, tandis que le parlement est dissous pour les dix jours à venir.

Le projet de loi sur la conciliation n'ayant pas été mentionné, la WSPU a poursuivi ses projets de protestation.

Alors que les militants s'apprêtent à envahir Westminster, la WSPU, sous la houlette de sa figure la plus célèbre, Emmeline Pankhurst, entraîne quelque 300 de ses membres dans un rassemblement devant le Parlement. Parmi les manifestants, on trouve d'éminents militants tels que le Dr Elizabeth Garrett Anderson et sa fille Louisa, ainsi que la princesse Sophia Alexandrovna Duleep Singh.

Les femmes se sont organisées en petits groupes distincts pour lancer leur protestation, la première délégation arrivant et demandant à être conduite au bureau d'Asquith. Malheureusement, leur demande s'est heurtée à un refus, le Premier ministre rejetant leurs tentatives de rencontre.

La manifestation des suffragettes étant connue des autorités, l'unité de police habituelle connue sous le nom de Division A, qui avait été déployée précédemment pour s'occuper d'elles, n'a pas été utilisée, mais des policiers ont été mobilisés à partir d'autres endroits de Londres, ce qui a rendu la situation plus délicate, car la Division A était habituée aux manifestants suffragettes et savait comment les traiter avec un certain niveau de "courtoisie".Malheureusement, les événements de cette journée allaient se dérouler de manière très différente.

Dans le chaos qui s'est ensuivi au cours des six heures suivantes, les récits divergents des spectateurs, des participants et de la presse ont rendu difficile l'établissement de la conduite exacte de toutes les personnes impliquées, mais les abus, sexuels, physiques et verbaux, ont marqué à jamais cette journée comme un jour sombre dans l'histoire de la protestation publique.

Alors que les groupes de femmes s'approchaient de leur point de rencontre sur la place du Parlement, des passants ont commencé à soumettre les femmes à des agressions verbales et sexuelles, notamment en les tripotant et en les malmenant.

Plus loin, à l'approche de la ligne de policiers, la violence s'est poursuivie et les femmes ont été confrontées à une série d'insultes et de tactiques violentes de la part des policiers en service ce jour-là. Plutôt que d'emmener les femmes pour qu'elles soient arrêtées, la rhétorique injurieuse a commencé à dominer les débats.

Pendant les six heures qui ont suivi, les femmes ont dû faire face à un barrage d'insultes, tant verbales que physiques, alors qu'elles tentaient de pénétrer dans le parlement. Alors que la police parvenait à dissuader les femmes de pénétrer dans le parlement en les rejetant dans la foule, elles étaient souvent victimes d'autres agressions.

Parmi les blessures les plus courantes, on trouve des yeux au beurre noir, des corps meurtris, des saignements de nez ainsi que des entorses et des blessures plus graves qui ont nécessité un traitement au poste médical installé à Caxton Hall.

Une suffragette de premier plan, Rosa May Billinghurst, célèbre militante handicapée, a également été victime d'une agression de la part de la police.

Les récits de violences sexuelles et de brutalités policières étaient légion, la police finissant par arrêter 115 femmes et quatre hommes, bien que les charges retenues contre eux aient été abandonnées par la suite.

L'un des moments les plus marquants de la brutalité de cette journée a peut-être été capturé en photo et imprimé le lendemain.

Entourée d'hommes, l'un d'entre eux tente de la protéger alors qu'elle est prostrée, mais il est lui-même poussé au sol et Ada devient l'objet d'une violence accrue lorsqu'elle est ramassée et rejetée dans la foule.

Une telle expérience a été reproduite et infligée à de nombreuses femmes pendant la manifestation, laissant de nombreuses questions sans réponse le lendemain matin.

Plus d'une centaine de femmes ont été rassemblées et arrêtées par la police. Le lendemain, toutes les charges ont été abandonnées sur les conseils de Winston Churchill, qui estimait qu'il n'y avait aucune chance d'aboutir à un résultat positif en cas d'inculpation.

Pendant ce temps, la presse nationale, y compris l'image emblématique d'Ada Wright à la une du Daily Mirror, évoquait les événements de la veille, de nombreux autres périodiques s'abstenant de mentionner l'ampleur des brutalités policières. Au lieu de cela, certains journaux exprimaient leur sympathie pour les blessures subies par les policiers et condamnaient les tactiques violentes employées.par les suffragettes.

Après avoir recueilli les témoignages d'environ 135 femmes qui ont corroboré leurs histoires de brutalité et d'abus, Henry Brailsford, journaliste et secrétaire de la commission, ainsi que la psychothérapeute Jessie Murray, ont rédigé un mémorandum.

On y trouve des détails explicites sur certaines des tactiques les plus courantes utilisées par la police, notamment la torsion des tétons et des seins des manifestants, souvent accompagnée d'une foule de remarques obscènes et sexuelles.

En février de l'année suivante, le mémorandum est compilé et présenté au ministère de l'Intérieur en même temps que la demande d'enquête publique, mais il sera par la suite rejeté par Churchill.

Un mois plus tard, la question est à nouveau soulevée au parlement, ce à quoi Churchill répond en réfutant toute insinuation selon laquelle la police aurait reçu l'instruction de recourir à la violence et que toute allégation d'indécence soulevée par la publication du mémorandum a été "jugée dénuée de tout fondement".

La réponse officielle aux événements du vendredi noir s'étant soldée par le refus de Churchill de lancer une enquête publique, l'impact sur les personnes concernées a continué à se faire sentir, notamment lorsque deux suffragettes sont décédées peu de temps après, ce qui a donné lieu à d'énormes spéculations quant à la contribution des événements du vendredi noir à leur disparition.

Pour les membres de la WSPU, le vendredi noir est devenu un moment décisif. Certaines femmes ont simplement annulé leur adhésion, trop effrayées pour participer, tandis que d'autres ont adopté des tactiques telles que le bris de vitrine, qui pouvaient être exécutées rapidement et leur permettre de fuir sans risque de contact avec la police.

De même, les responsables ont été contraints de s'interroger sur leurs actions et d'analyser l'efficacité de leurs tactiques.

La date du 18 novembre 1910 marquera de manière indélébile les militantes des suffragettes comme un point de basculement et un moment de réflexion, les manifestantes cherchant à atteindre les mêmes objectifs avec la même conviction mais avec de nouvelles approches.

Le vendredi noir a été un jour sombre pour toutes les personnes concernées, mais le combat était loin d'être terminé.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.