Ενώ σήμερα ο όρος "Μαύρη Παρασκευή" μπορεί να θυμίζει εικόνες εκπτώσεων και πανικόβλητων αγοραστών που ψάχνουν για ευκαιρίες, το 1910 σήμαινε κάτι πολύ διαφορετικό.

Στις 18 Νοεμβρίου 1910, στο κέντρο του Λονδίνου, 300 διαδηλώτριες που διαμαρτύρονταν υπέστησαν βίαιη καταστολή της διαδήλωσής τους, δεχόμενες σωματικές επιθέσεις τόσο από την αστυνομία όσο και από παρευρισκόμενους.

Η προέλευση αυτής της σύγκρουσης χρονολογείται από τις αρχές του έτους, όταν διεξήχθησαν οι γενικές εκλογές του 1910, με τον πρωθυπουργό Asquith, επίσης αρχηγό του Φιλελεύθερου Κόμματος, να δίνει υποσχέσεις που δυστυχώς δεν θα τηρούσε.

Αυτό περιελάμβανε, ότι αν επανεκλεγόταν, θα εισήγαγε το Νομοσχέδιο Συνδιαλλαγής, το οποίο πρότεινε την επέκταση των δικαιωμάτων των γυναικών στην ψήφο, με αποτέλεσμα να αποκτήσουν δικαίωμα ψήφου περίπου ένα εκατομμύριο γυναίκες που είχαν δικαίωμα ψήφου. Τα ελάχιστα προσόντα για το δικαίωμα αυτό ήταν για τις γυναίκες που είχαν ιδιοκτησία και είχαν κάποιο βαθμό πλούτου. Αν και περιοριστικό για τα σημερινά δεδομένα, θα αποτελούσε ένα ζωτικό σκαλοπάτι σε μιαπολύ μεγαλύτερη αναζήτηση για καθολικό δικαίωμα ψήφου.

Ενώ η πίστη στις υποσχέσεις του Άσκουιθ ήταν ακόμη διστακτική από το στρατόπεδο των σουφραζετών, η Έμελιν Πάνκχερστ έκανε την ανακοίνωση ότι η ομάδα που ήταν γνωστή ως WSPU θα επικεντρωνόταν στη συνταγματική εκστρατεία και όχι στη χαρακτηριστική της μαχητικότητα.

Πρωθυπουργός Henry Asquith

Με τον Άσκουιθ να δίνει την εντολή του, οι εκλογές οδήγησαν σε ένα κοινοβούλιο χωρίς ψήφο, με τους Φιλελεύθερους να καταφέρνουν να κρατηθούν στην εξουσία, αλλά να χάνουν την πλειοψηφία τους.

Με μια νεοσυσταθείσα κυβέρνηση, ήταν καιρός να προχωρήσει στην υλοποίηση των υποσχέσεων που είχε δώσει κατά την προεκλογική του εκστρατεία, συμπεριλαμβανομένου του νομοσχεδίου για τη συνδιαλλαγή.

Η όρεξη για αυτού του είδους τη νομοθεσία αυξανόταν, καθώς το ίδιο το νομοσχέδιο είχε καταρτιστεί από μια επιτροπή αποτελούμενη από βουλευτές που τάσσονταν υπέρ του δικαιώματος ψήφου από όλη τη Βουλή των Κοινοτήτων υπό την ηγεσία του λόρδου Lytton.

Με αρκετή υποστήριξη από τους βουλευτές, το νομοσχέδιο κατάφερε να περάσει από τη συνήθη κοινοβουλευτική διαδικασία, περνώντας την πρώτη και τη δεύτερη ανάγνωση.

Παρά την αρχική επιτυχία του νομοθετικού σώματος, η διχαστικότητα του θέματος οδήγησε στο να συζητηθεί το νομοσχέδιο τρεις φορές. Κατά τη διάρκεια συνεδρίασης του υπουργικού συμβουλίου τον Ιούνιο, ο Asquith κατέστησε σαφές ότι δεν θα διέθετε περαιτέρω κοινοβουλευτικό χρόνο και επομένως το νομοσχέδιο ήταν καταδικασμένο να αποτύχει.

Ένα τέτοιο αποτέλεσμα, όπως ήταν αναμενόμενο, προκάλεσε αναταραχή σε όσους είχαν υποστηρίξει την κίνηση, συμπεριλαμβανομένων σχεδόν 200 βουλευτών, οι οποίοι στη συνέχεια υπέγραψαν ένα υπόμνημα που ζητούσε από τον πρωθυπουργό περισσότερο χρόνο για συζήτηση. Το αίτημα απορρίφθηκε από τον Asquith.

Emmeline Pankhurst

Καθώς το κοινοβούλιο είχε πλέον προγραμματιστεί να συνέλθει εκ νέου τον Νοέμβριο, η Pankhurst και οι άλλες σουφραζέτες απέφυγαν να απαντήσουν μέχρι να ξεκαθαρίσει το αποτέλεσμα και να μπορέσουν να σχεδιάσουν την επόμενη κίνησή τους.

Μέχρι τις 12 Νοεμβρίου, το Φιλελεύθερο Κόμμα κατέστησε σαφές ότι οι όποιες ελπίδες του Άσκουιθ να δώσει περισσότερο χρόνο για το νομοσχέδιο είχαν διαψευστεί. Η κυβέρνηση είχε μιλήσει και η νομοθεσία για τη συνδιαλλαγή είχε τεθεί στο αρχείο.

Στο άκουσμα της είδησης, το WSPU επανέλαβε την τακτική του και άρχισε να οργανώνει μια διαμαρτυρία έξω από το Κοινοβούλιο.

Στις 18 Νοεμβρίου, η κυβέρνηση βρισκόταν σε σύγχυση και ο Άσκουιθ ζήτησε τη διεξαγωγή νέων γενικών εκλογών, ενώ το κοινοβούλιο θα διαλυόταν για τις επόμενες δέκα ημέρες.

Χωρίς καμία αναφορά στο νομοσχέδιο για τη συνδιαλλαγή, η WSPU συνέχισε τα σχέδιά της για διαμαρτυρία.

Ενώ οι αγωνιστές ήταν έτοιμοι να κατέβουν στο Westminster, η WSPU με επικεφαλής την πιο διάσημη μορφή της, την Emmeline Pankhurst, οδήγησε περίπου 300 μέλη της σε συγκέντρωση στο κοινοβούλιο. Μεταξύ των διαδηλωτών ήταν εξέχοντες αγωνιστές όπως η Δρ Elizabeth Garrett Anderson και η κόρη της Louisa, καθώς και η πριγκίπισσα Sophia Alexandrovna Duleep Singh.

Οι γυναίκες οργανώθηκαν σε μικρότερες ξεχωριστές ομάδες καθώς ξεκινούσαν τη διαμαρτυρία τους, με την πρώτη αντιπροσωπεία να φτάνει και να ζητά να οδηγηθεί στο γραφείο του Asquith. Δυστυχώς, το αίτημά τους αντιμετωπίστηκε με άρνηση, καθώς ο πρωθυπουργός αρνήθηκε τις προσπάθειές τους να συναντηθούν.

Καθώς η διαδήλωση των σουφραζετών ήταν γνωστή στις αρχές, δεν χρησιμοποιήθηκε η συνήθης αστυνομική μονάδα γνωστή ως Α Μεραρχία που είχε αναπτυχθεί προηγουμένως για την αντιμετώπισή τους και αντ' αυτού επιστρατεύτηκαν αστυνομικοί από άλλα σημεία του Λονδίνου. Αυτό έκανε την κατάσταση πιο δύσκολη, καθώς η Α Μεραρχία είχε συνηθίσει στις διαδηλώσεις των σουφραζετών και ήξερε πώς να τις αντιμετωπίζει με ένα επίπεδο "ευγένειας".και εκτίμηση", όπως την περιέγραψε η Sylvia Pankhurst. Δυστυχώς, τα γεγονότα της ημέρας έμελλε να εξελιχθούν πολύ διαφορετικά.

Στο χάος που ακολούθησε τις επόμενες έξι ώρες, οι διαφορετικές μαρτυρίες από διάφορους παρευρισκόμενους, συμμετέχοντες και τον Τύπο κατέστησαν δύσκολη την εξακρίβωση της ακριβούς συμπεριφοράς όλων των εμπλεκομένων, ωστόσο η κακοποίηση, σεξουαλική, σωματική και λεκτική, ήταν κάτι που σημάδεψε αυτή τη μέρα για πάντα ως μια μαύρη μέρα στην ιστορία της δημόσιας διαμαρτυρίας.

Καθώς οι ομάδες των γυναικών που συγκεντρώθηκαν πλησίαζαν στο σημείο συνάντησης στην πλατεία Κοινοβουλίου, οι παρευρισκόμενοι άρχισαν να υποβάλλουν τις γυναίκες σε λεκτική και σεξουαλική κακοποίηση, η οποία περιελάμβανε και χούφτωμα και χειροδικία κατά των διαδηλωτριών.

Πιο πέρα, καθώς πλησίαζε η σειρά των αστυνομικών, η βία συνεχίστηκε καθώς οι γυναίκες αντιμετώπισαν ένα σωρό προσβολές και βίαιες τακτικές από τους αστυνομικούς που είχαν υπηρεσία εκείνη την ημέρα. Αντί να πάρουν τις γυναίκες για να συλληφθούν, η υβριστική ρητορική μπρος-πίσω άρχισε να κυριαρχεί στη διαδικασία.

Για τις επόμενες έξι ώρες οι γυναίκες αντιμετώπιζαν καταιγισμό κακοποιήσεων, τόσο λεκτικών όσο και σωματικών, καθώς προσπαθούσαν να εισέλθουν στο κοινοβούλιο. Ενώ η αστυνομία κατάφερνε να αποτρέψει τις γυναίκες από το να εισβάλουν, ρίχνοντάς τες πίσω στο πλήθος, συχνά οι γυναίκες δέχονταν περαιτέρω επιθέσεις.

Μερικοί από τους πιο συνηθισμένους τραυματισμούς ήταν τα μαυρισμένα μάτια, οι μώλωπες στο σώμα, οι αιμορραγίες από τη μύτη, καθώς και ορισμένα διαστρέμματα και πιο σοβαρά τραύματα που απαιτούσαν θεραπεία σε ένα ιατρικό κέντρο που είχε δημιουργηθεί στο Caxton Hall.

Μια εξέχουσα σουφραζέτα, η Rosa May Billinghurst, γνωστή αγωνίστρια με αναπηρία, είχε επίσης πέσει θύμα επίθεσης από την αστυνομία.

Οι μαρτυρίες για σεξουαλική βία και αστυνομική κτηνωδία ήταν πολλές, με την αστυνομία να συλλαμβάνει τελικά 115 γυναίκες και τέσσερις άνδρες, αν και οι κατηγορίες εναντίον τους θα αποσυρθούν αργότερα.

Ίσως μια από τις πιο μόνιμες στιγμές της κτηνωδίας από εκείνη την ημέρα αποτυπώθηκε σε φωτογραφία και στη συνέχεια τυπώθηκε την επόμενη ημέρα.

Η εικόνα απεικονίζει τη στιγμή που η ακτιβίστρια Ada Wright βρίσκεται στο έδαφος, ήδη θύμα πολλών χτυπημάτων και σπρωξιμάτων από την αστυνομία. Περιτριγυρισμένη από άνδρες, ένας κύριος προσπαθεί να την προστατεύσει καθώς βρίσκεται πεσμένη στο έδαφος, ωστόσο στη συνέχεια σπρώχνεται και αυτός στο έδαφος και η Ada γίνεται αντικείμενο περισσότερης βίας καθώς την σηκώνουν και την πετούν πίσω στο πλήθος.

Μια τέτοια εμπειρία επαναλήφθηκε και προκλήθηκε σε πολλές γυναίκες κατά τη διάρκεια της διαμαρτυρίας, αφήνοντας πολλά αναπάντητα ερωτήματα το επόμενο πρωί.

Η αστυνομία συγκέντρωσε και συνέλαβε λίγο περισσότερες από 100 γυναίκες, αλλά την επόμενη ημέρα όλες οι κατηγορίες αποσύρθηκαν μετά από συμβουλή του Ουίνστον Τσόρτσιλ, ο οποίος πίστευε ότι δεν υπήρχε προοπτική καλής έκβασης αν προχωρούσαν σε καταδίκες.

Εν τω μεταξύ, η κάλυψη του εθνικού Τύπου, συμπεριλαμβανομένης της εμβληματικής εικόνας της Ada Wright στο πρωτοσέλιδο της Daily Mirror, συζητούσε τα γεγονότα της προηγούμενης ημέρας, με πολλά άλλα περιοδικά να αποφεύγουν να αναφέρουν την κλίμακα της αστυνομικής βίας. Αντ' αυτού, ορισμένες από τις εφημερίδες εξέφραζαν τη συμπάθειά τους για τους τραυματισμούς των αστυνομικών, καθώς και την καταδίκη τους για τις βίαιες τακτικές που εφαρμόστηκαν.από τις σουφραζέτες.

Μόλις άκουσε τις μαρτυρίες των εμπλεκομένων, η επιτροπή που είχε συγκροτηθεί για την ψήφιση του νομοσχεδίου ζήτησε αμέσως τη διεξαγωγή δημόσιας έρευνας. Αφού συγκέντρωσε καταθέσεις από περίπου 135 γυναίκες που επιβεβαίωναν η μία την άλλη για τις ιστορίες βιαιότητας και κακοποίησης, ο Henry Brailsford, δημοσιογράφος και γραμματέας της επιτροπής, καθώς και η ψυχοθεραπεύτρια Jessie Murray, συνέταξαν ένα υπόμνημα.

Μέσα σε αυτό υπήρχαν σαφείς λεπτομέρειες για ορισμένες από τις πιο συνηθισμένες τακτικές που χρησιμοποιούσε η αστυνομία, οι οποίες περιλάμβαναν το στρίψιμο των θηλών και των μαστών των διαδηλωτών, το οποίο συχνά συνοδευόταν από ένα σωρό χυδαία και σεξουαλικά σχόλια.

Τον Φεβρουάριο του επόμενου έτους, το υπόμνημα συντάχθηκε και υποβλήθηκε στο Υπουργείο Εσωτερικών μαζί με το αίτημα δημόσιας έρευνας, ωστόσο στη συνέχεια απορρίφθηκε από τον Τσόρτσιλ.

Ένα μήνα αργότερα στο κοινοβούλιο το θέμα τέθηκε εκ νέου, και ο Τσώρτσιλ απάντησε διαψεύδοντας κάθε υπαινιγμό ότι η αστυνομία είχε λάβει εντολή να ασκήσει βία και ότι οι όποιοι ισχυρισμοί περί απρέπειας που προέκυψαν από τη δημοσίευση του υπομνήματος "κρίθηκαν αβάσιμοι".

Με την επίσημη απάντηση στα γεγονότα της Μαύρης Παρασκευής να τελειώνει με την άρνηση του Τσόρτσιλ να ξεκινήσει δημόσια έρευνα, ο αντίκτυπος στα εμπλεκόμενα πρόσωπα συνέχισε να έχει την επίδρασή του, ιδίως όταν δύο σουφραζέτες πέθαναν λίγο αργότερα, γεγονός που οδήγησε σε τεράστιες εικασίες σχετικά με τη συμβολή των γεγονότων της Μαύρης Παρασκευής στον θάνατό τους.

Για τα μέλη του WSPU, η Μαύρη Παρασκευή είχε γίνει μια στιγμή καμπής. Ορισμένες γυναίκες απλώς ανακάλεσαν τη συνδρομή τους, φοβούμενες να συμμετάσχουν, ενώ άλλες υιοθέτησαν τακτικές όπως το σπάσιμο παραθύρων που μπορούσαν να εκτελεστούν γρήγορα και να τους επιτρέψουν να διαφύγουν χωρίς την προοπτική επαφής με την αστυνομία.

Ομοίως, οι υπεύθυνοι αναγκάστηκαν να ασχοληθούν με τις ενέργειές τους και να αναλύσουν την αποτελεσματικότητα της τακτικής τους.

Η ημερομηνία 18 Νοεμβρίου 1910 θα σημαδευτεί ανεξίτηλα από τους αγωνιστές της σουφραζέτας ως σημείο καμπής και στιγμή προβληματισμού, με τους διαδηλωτές να επιδιώκουν τους ίδιους στόχους με την ίδια πεποίθηση, αλλά με νέες προσεγγίσεις.

Η Μαύρη Παρασκευή ήταν μια μαύρη μέρα για όλους τους εμπλεκόμενους, ωστόσο ο αγώνας δεν είχε τελειώσει ακόμα.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.