Το 43 μ.Χ., τέσσερις ρωμαϊκές λεγεώνες με επικεφαλής τον γερουσιαστή Aulus Plautius πάτησαν το πόδι τους στη Βρετανία- τα ρωμαϊκά στρατεύματα ήταν η απάντηση του αυτοκράτορα Κλαύδιου στην εξορία της Βερίκας, του βασιλιά των Ατρεβατών και συμμάχου των Ρωμαίων. Ήταν η αυγή εκείνου του κεφαλαίου της βρετανικής ιστορίας, διάρκειας σχεδόν 400 ετών, που είναι γνωστό ως Ρωμαϊκή Βρετανία.

Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία ήταν αναμφισβήτητα η πιο ανεπτυγμένη και ισχυρή κοινωνία της εποχής, και καθώς τα ρωμαϊκά στρατεύματα κέρδιζαν όλο και περισσότερο έδαφος στη Βρετανία, διέδωσαν τον τρόπο ζωής και τον πολιτισμό τους στους ντόπιους.

Οι καινοτομίες που εισήγαγαν οι Ρωμαίοι στη Βρετανία είναι αμέτρητες, από την αρχιτεκτονική, την τέχνη και τη μηχανική μέχρι το δίκαιο και την κοινωνία. Μεταξύ των τομέων του βρετανικού πολιτισμού που επηρεάστηκαν περισσότερο από τους Ρωμαίους, αλλά παρόλα αυτά είναι από τους λιγότερο συζητημένους, ήταν η γεωργία και η διατροφή.

'Il Parassita', Roberto Bompiani, 1875

Όταν η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατέλαβε τη Βρετανία, η Ρώμη είχε ήδη ένα εξαιρετικά ανεπτυγμένο γεωργικό σύστημα και περίτεχνες μαγειρικές παραδόσεις. Ο ρωμαϊκός πολιτισμός τόνιζε τη σημασία της γεωργίας και της αγροτικής ζωής ως ευγενή τρόπο ζωής και οι Ρωμαίοι είχαν γρήγορα αποκτήσει τα μυστικά της γεωργίας από άλλους πολιτισμούς που είχαν ενσωματώσει (π.χ. Έλληνες και Ετρούσκους). Το εμπόριο τροφίμων και γεωργικώνπροϊόντων έφτασε σε πρωτοφανή κλίμακα κατά τη ρωμαϊκή εποχή: η κοινωνική σημασία του φαγητού και των συμποσίων στον ρωμαϊκό πολιτισμό είναι τόσο καλά τεκμηριωμένη που δεν χρειάζεται εισαγωγή. Οι γεωργικές παραδόσεις και οι γαστρονομικές προτιμήσεις των Ρωμαίων ήταν έκφραση του μεσογειακού τους υπόβαθρου, οπότε δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι όταν η Ρώμη κατέλαβε τη Βρετανία, μεταφέροντας τις γαστρονομικές καιγεωργικών παραδόσεων, άλλαξε για πάντα τα βρετανικά τρόφιμα και τη γεωργία.

Αλλά πώς ακριβώς οι Ρωμαίοι άλλαξαν το βρετανικό φαγητό;

Η επιρροή των ρωμαϊκών τροφίμων στη Βρετανία άρχισε ακόμη και πριν από τη ρωμαϊκή κατοχή: στην πραγματικότητα, το εμπόριο μεταξύ των δύο χωρών ήταν ήδη ανθηρό και οι κέλτικες βρετανικές ελίτ είχαν μια προτίμηση σε ορισμένα "εξωτικά" προϊόντα που προέρχονταν από την αυτοκρατορία, όπως το κρασί και το ελαιόλαδο. Αλλά μόνο μετά την κατάκτηση, όταν μια όλο και μεγαλύτερη ρωμαϊκή κοινότητα μετακόμισε στη Βρετανία, η γεωργική και γαστρονομικήτο τοπίο της χώρας άλλαξε ριζικά.

Οι Ρωμαίοι εισήγαγαν πολλά φρούτα και λαχανικά άγνωστα προηγουμένως στους Βρετανούς, μερικά από τα οποία εξακολουθούν να αποτελούν μέρος της διατροφής του σύγχρονου έθνους: για να αναφέρουμε μερικά από αυτά, τα σπαράγγια, τα γογγύλια, τα μπιζέλια, το σκόρδο, τα λάχανα, το σέλινο, τα κρεμμύδια, τα πράσα, τα αγγούρια, οι αγκινάρες, τα σύκα, τα μέντα, τα γλυκά κάστανα, τα κεράσια και τα δαμάσκηνα εισήχθησαν από τους Ρωμαίους.

Μεταξύ των νέων φρούτων, ένα ιδιαίτερο κεφάλαιο πρέπει να αφιερωθεί στο σταφύλι: στην πραγματικότητα, είναι γενικά αποδεκτό ότι οι Ρωμαίοι εισήγαγαν το σταφύλι και δημιούργησαν τη βιομηχανία κρασιού στη Βρετανία. Το προ-ρωμαϊκό ενδιαφέρον για το κρασί επιβεβαιώνεται από την παρουσία αμφορέων κρασιού που χρονολογούνται πριν από τη ρωμαϊκή κατάκτηση. Ωστόσο, το εισαγόμενο κρασί ήταν ακριβό και μετά τη ρωμαϊκή κατάκτηση, υπήρχε μεγάλος αριθμόςΟι Ρωμαίοι που ζούσαν στη Βρετανία δεν ήθελαν να αφήσουν πίσω το αγαπημένο τους ποτό. Αυτή η ανάγκη για φθηνότερο κρασί, σε συνδυασμό με τις γνώσεις των Ρωμαίων στον τομέα της οινοποιίας και της αμπελουργίας, οδήγησε στην αύξηση της επιθυμίας για εγχώριο κρασί και στην εισαγωγή της οινοποιίας στη Βρετανία.

Ο αντίκτυπος της ρωμαϊκής κυριαρχίας στη βρετανική κουζίνα ήταν επίσης πολύ βαθύς. Η ρωμαϊκή κουζίνα ήταν πολύ πιο περίτεχνη από εκείνη των Βρετανών και έκανε εκτεταμένη χρήση "εξωτικών" συστατικών, όπως μπαχαρικά και βότανα που ήταν άγνωστα στη Βρετανία. Ως αποτέλεσμα, βότανα και μπαχαρικά όπως η μέντα, ο κόλιανδρος, το δεντρολίβανο, το ραπανάκι και το σκόρδο εισήχθησαν και καλλιεργήθηκαν όλο και περισσότερο. Νέα αγροτικά ζώα όπως ταεισήχθησαν επίσης λευκά βοοειδή, κουνέλια και πιθανώς κοτόπουλα.

Τα θαλασσινά ήταν ένα άλλο σημαντικό στοιχείο της ρωμαϊκής διατροφής που έγινε όλο και πιο δημοφιλές στη Βρετανία μετά τη ρωμαϊκή κατάκτηση. Οι Ρωμαίοι λάτρευαν ιδιαίτερα τα οστρακοειδή, ιδιαίτερα τα στρείδια, και ορισμένα από τα θαλασσινά που προμηθεύονταν από την παράκτια Βρετανία έγιναν πολύ πολύτιμα, ακόμη και στη Ρώμη. Τα στρείδια από το Κόλτσεστερ έγιναν από τα πιο εκτιμώμενα στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, αλλά τα στρείδια ήταν επίσηςπου παράγονται σε άλλες τοποθεσίες στη Βρετανία, όπως αποδεικνύεται από την ανεύρεση χωματερών με όστρακα στρειδιών που χρονολογούνται από τη ρωμαϊκή εποχή.

Νεκρή φύση με ψάρια και μύδια. Ρωμαϊκή τοιχογραφία από το σπίτι των αγνών εραστών, Πομπηία

Ένα άλλο παράδειγμα είναι το garum, η διάσημη ρωμαϊκή ζυμωμένη σάλτσα ψαριού, που εισήχθη στη Βρετανία και στη συνέχεια έγινε πιο δημοφιλής μετά τη ρωμαϊκή εισβολή.

Ωστόσο, δεν επηρεάστηκαν όλοι στη Βρετανία με τον ίδιο τρόπο από τη διατροφή των κατακτητών, και ο βαθμός στον οποίο η διατροφή κάποιου ήταν "ρωμαϊκοποιημένη" εξαρτιόταν και από την κοινωνική ομάδα στην οποία ανήκε. Οι βρετανικές ελίτ ήταν περισσότερο επηρεασμένες από τον ρωμαϊκό τρόπο ζωής, και η κατανάλωση εισαγόμενων προϊόντων ήταν ένας τρόπος για να αποδείξουν την υψηλότερη κοινωνική τους θέση. Οι κατώτερες τάξεις, αν και επηρεασμένες σε ένανσε μικρότερο βαθμό, επωφελήθηκαν από την εισαγωγή των νέων λαχανικών και φρούτων.

Το 410 μ.Χ., μετά από περισσότερα από 400 χρόνια κυριαρχίας, οι ρωμαϊκές λεγεώνες αποσύρθηκαν, τερματίζοντας τη ρωμαϊκή κυριαρχία στη Βρετανία. Με την αποχώρηση των Ρωμαίων, ο ρωμαιοβρετανικός πολιτισμός άρχισε σταδιακά να εξαφανίζεται, μαζί με τις περισσότερες από τις μαγειρικές παραδόσεις που εισήγαγαν οι Ρωμαίοι. Ωστόσο, οι μόνιμες αλλαγές που εισήγαγαν στη γεωργία επέζησαν της κυριαρχίας τους και η κληρονομιά τους ζει στα φρούτα και τιςλαχανικά που έφεραν για πρώτη φορά στη Βρετανία.