Ο Έντουαρντ Τζένερ γεννήθηκε στις 17 Μαΐου 1749, ένας Άγγλος γιατρός που θα γινόταν ένας από τους επιστήμονες με τη μεγαλύτερη επιρροή όλων των εποχών. Πρωτοπόρος του εμβολίου κατά της ευλογιάς, το έργο του θα έσωζε αμέτρητες ζωές- δεν είναι δύσκολο να καταλάβει κανείς γιατί συχνά αναφέρεται ως "ο πατέρας της ανοσολογίας".

Ξεκίνησε τη ζωή του στο Gloucestershire, γιος του τοπικού αιδεσιμότατου Stephen Jenner και όγδοο από εννέα παιδιά. Πήγε σχολείο στο Wotton-under-Edge και επωφελήθηκε από μια καλή εκπαίδευση, διδασκόμενος όλα τα απαραίτητα βασικά. Θα περάσει μεγάλο μέρος της παιδικής του ηλικίας στο αγροτικό περιβάλλον του Berkeley πριν φύγει για να εκπαιδευτεί ως χειρουργός στο Λονδίνο.

Ενώ ήταν ακόμη πολύ νέος, έλαβε μια θεραπεία κατά της ευλογιάς. Πρόκειται για έναν εμβολιασμό, γνωστό και ως παραβολισμό, κατά τον οποίο λαμβάνονται δείγματα από μολυσμένους ασθενείς, με την επιθυμία ότι μια ήπια μόλυνση θα παρείχε μελλοντική προστασία. Αυτό είχε μακροπρόθεσμες επιπτώσεις στον Jenner.

Στην ηλικία των δεκατεσσάρων ετών, η καριέρα του φαινόταν πολλά υποσχόμενη, όταν εντάχθηκε ως μαθητευόμενος στον Daniel Ludlow, έναν χειρουργό από το Gloucestershire. Αυτό προσέφερε στον νεαρό Jenner πολύτιμη εμπειρία, υπηρετώντας επτά χρόνια και αποκτώντας πολλές γνώσεις και εμπειρία. Μια από τις πιο σημαντικές εμπειρίες που είχε ο Jenner ενώ εργαζόταν ως μαθητευόμενος, ήταν σε μια συγκεκριμένη περίπτωση, όταν άκουσε από μια τοπική γαλακτοκόμοΗ παρατήρηση αυτή ενθουσίασε τον Jenner, ο οποίος θα συνέχιζε τις σπουδές του στο Λονδίνο και θα θυμόταν ακόμη τα λόγια της νεαρής γαλακτοκόμου.

Το 1770, ο Τζένερ πήγε στο Λονδίνο, όπου ολοκλήρωσε την εκπαίδευσή του στο νοσοκομείο St George's, όπου είχε την τύχη να βρεθεί υπό την καθοδήγηση του αξιόλογου χειρουργού Τζον Χάντερ. Υπό την καθοδήγησή του και με μια νέα εποχή που χαρακτηριζόταν από τα ιδανικά της εποχής του Διαφωτισμού, ο Χάντερ φέρεται να συμβούλεψε τον Τζένερ: "Μην σκέφτεσαι, προσπάθησε" και αυτό ακριβώς θα έκανε.

Ο χειρουργός Hunter θα συνεχίσει να ασκεί επιρροή στη ζωή του Jenner, καθώς παρέμειναν σε επαφή για θέματα που αφορούσαν την επιστήμη και τη φυσική ιστορία και ήταν υπεύθυνος για την υποβολή του ονόματος του Jenner στη Royal Society.

Ωστόσο, το πεπρωμένο του ήταν να γίνει, πρώτα απ' όλα, ένας Άγγλος αγροτικός γιατρός, επιλέγοντας να επιστρέψει στις ρίζες του και να εγκατασταθεί στο Μπέρκλεϊ, όπου έγινε γρήγορα ένας επιτυχημένος τοπικός οικογενειακός γιατρός.

Ενώ συνέχισε την εργασία του ως γιατρός, συναντήθηκε με χειρουργούς και ομοϊδεάτες του για να σχηματίσουν την Ιατρική Εταιρεία του Γκλουστερσάιρ, η οποία συναντιόταν τακτικά για να συζητήσει θέματα ιατρικής στο Fleece Inn στο Rodborough.

Αυτή η ανεπίσημη ομάδα συζητούσε θέματα και μοιραζόταν ιδέες μεταξύ τους κατά τη διάρκεια του δείπνου, διαβάζοντας και δημοσιεύοντας έγγραφα για μια μεγάλη ποικιλία θεμάτων. Ο Jenner συμμετείχε επίσης σε παρόμοιες συναντήσεις με μια άλλη εταιρεία στο Alveston, κοντά στο Μπρίστολ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ο Jenner συνέβαλε πολύτιμα σε μια ποικιλία ιατρικών εγγράφων.

Ο Τζένερ θα συνεχίσει να εργάζεται στις αγροτικές και αγροτικές κοινότητες, απορρίπτοντας ακόμη και την ευκαιρία να εργαστεί ως φυσιοδίφης στη δεύτερη αποστολή του καπετάνιου Τζέιμς Κουκ. Ένιωθε πιο άνετα στο περιβάλλον του στο Γκλόστερσαϊρ, όπου θα συνέχιζε να διευρύνει τις γνώσεις του σε διάφορα θέματα μέσω της παρατήρησης και του πειραματισμού.

Στον ελεύθερο χρόνο του άρχισε να ερευνά τον κούκο και μετά από πολλές ώρες παρατήρησης καθώς και ανατομίας, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο νεαρός νεοεκκολαπτόμενος κούκος είναι αυτός που σπρώχνει τα αυγά έξω από τη φωλιά του ξενιστή, μια θεωρία που ερχόταν σε αντίθεση με την παραδοσιακή πεποίθηση της εποχής ότι ο ενήλικος κούκος ήταν υπεύθυνος. Στην πραγματικότητα, μέσα από τις επιστημονικές του έρευνες, ο Jenner κατάφερε να αποδείξειπώς ο νεαρός κούκος είχε μια ανατομική προσαρμογή στην πλάτη του που του επέτρεπε να αφαιρεί τα αυγά από τη φωλιά, μια προσαρμογή που δεν θα παρέμενε μετά τη δωδέκατη ημέρα της ζωής του.

Οι παρατηρήσεις του Jenner για τον κούκο θα δημοσιευτούν από τη Royal Society το 1788, όπου στη συνέχεια θα εκλεγεί μέλος της. Την ίδια χρονιά παντρεύτηκε την Catherine Kingscote με την οποία θα αποκτήσει τρία παιδιά κατά τη διάρκεια του γάμου τους. Δυστυχώς, η σύζυγός του Catherine απεβίωσε το 1815 από φυματίωση.

Επιστρέφοντας στην ιατρική του ζωή, ο Τζένερ συνέχισε να ασχολείται με το πάθος του για τη ζωολογία, ένα ενδιαφέρον που θα του χρησίμευε καθώς θα συνέχιζε να ερευνά πώς η καλύτερη κατανόηση της βιολογίας των ζώων θα μπορούσε να επηρεάσει την ανθρώπινη κατανόηση της ασθένειας και του τρόπου μετάδοσής της. Οι συνδέσεις που έκανε ο Τζένερ σχετικά με την ευλογιά των αγελάδων και την ευλογιά θα επηρέαζαν επίσης τη δημιουργία μεταγενέστερων εμβολιασμών μέχρι τοσήμερα.

Ο Τζένερ θυμόταν πάντα την γαλακτοκόμο που ισχυριζόταν ανοσία από την ευλογιά, κάτι που θα εξέταζε περαιτέρω. Καθώς η δουλειά του τον περιτριγύριζε σε μεγάλο βαθμό από ανθρώπους της υπαίθρου, είχε ακούσει επανειλημμένα αυτόν τον ισχυρισμό περί ανοσίας, ενώ είχε επίσης παρατηρήσει ότι πολλές γαλακτοκόμες ήταν καθαρές από την ατυχή, γεμάτη ευλογιά, επιδερμίδα άλλων. Ο κοινός παρονομαστής αποδείχθηκε ότι ήταν η αγελαδοπανώλη,η οποία, ενώ εργαζόταν με βοοειδή, αποδείχτηκε αρκετά αναπόφευκτο να κολλήσει. Η θεωρία του Jenner που ήθελε να αποδείξει ήταν επομένως ότι η αγελαδοπανώλη παρήγαγε με κάποιο τρόπο ένα επίπεδο ανοσίας κατά της ευλογιάς, μια υπόθεση που υποστηρίχθηκε από τους ντόπιους που διηγήθηκαν στον Jenner τις προσπάθειές τους να μολύνουν σκόπιμα τον εαυτό τους για να αποφύγουν την ευλογιά.

Έχοντας αυτό κατά νου, ο Jenner ήταν αποφασισμένος να βρει έναν τρόπο να αποδείξει αυτή τη θεωρία. Το 1796, έκανε ακριβώς αυτό, όταν διεξήγαγε ένα πείραμα με τη Sarah Nelmes, μια τοπική γαλακτοκόμο που είχε μολυνθεί από την ευλογιά των αγελάδων, αφαιρώντας πύον από το χέρι της και στη συνέχεια εισάγοντας το σε μια τομή που είχε γίνει στο χέρι ενός νεαρού, οκτάχρονου αγοριού της περιοχής που ονομαζόταν James Phipps. Η ανήθικη προσέγγιση ήταν ριψοκίνδυνη, αλλά μετά από αρκετές ημέρες, ο Jennerεξέθεσε το αγόρι στην ευλογιά, διαπιστώνοντας ότι το αγόρι είχε ανοσία στη συνέχεια.

Ο Τζένερ, ενθουσιασμένος από την ανακάλυψή του, ήρθε αμέσως σε επαφή με διάφορους ανθρώπους στους ιατρικούς κύκλους, οι οποίοι θεώρησαν απαράδεκτη την προσέγγιση και τις ιδέες του. Η ανορθόδοξη και ειλικρινά αντιδεοντολογική προσέγγιση που ακολούθησε έτυχε ανεπιθύμητης ανταπόκρισης από τη Βασιλική Εταιρεία.

Μέχρι το 1797 είχε ταξιδέψει στο Λονδίνο για να δημοσιεύσει τα ευρήματά του, μόνο και μόνο για να ανακαλύψει μια εχθρική υποδοχή που τον ανάγκασε να επιστρέψει στο Gloucestershire, επιλέγοντας να αφήσει κάποια από τη λέμφο που πήρε από τη μολυσμένη γαλακτοκόμο σε έναν συνάδελφό του χειρουργό, τον κ. Cline, στο νοσοκομείο St Thomas's.

Ο Τζένερ όμως δεν το έβαλε κάτω. Συνειδητοποιώντας ότι για να αποδείξει μια τόσο ριζοσπαστική ανακάλυψη θα χρειαζόταν περισσότερες αποδείξεις, άρχισε να διεξάγει το πείραμα σε άλλα παιδιά, συμπεριλαμβανομένου του δικού του γιου που ήταν μόλις έντεκα μηνών εκείνη την εποχή. Με ένα τεράστιο όγκο δεδομένων και περαιτέρω παραδείγματα επιτυχημένου εμβολιασμού δημοσίευσε τα ευρήματά του, επινοώντας τη λέξη εμβόλιο, που προέρχεται από τη λατινική λέξη για την αγελάδα.

Επιστρέφοντας στο Λονδίνο, ο Cline, ο γιατρός που είχε μείνει με τη λέμφο από την γαλακτοκόμο, θα χρησιμοποιούσε το δείγμα για να εμβολιάσει ένα παιδί, το οποίο και πάλι αποδείχθηκε ότι ανοσοποιούσε τον ασθενή από την επακόλουθη έκθεση στην ευλογιά. Μόνο μετά από αυτό η αποδοχή αυτής της ανακάλυψης αυξήθηκε και η χρήση της εξαπλώθηκε.

Εν τω μεταξύ, ο Jenner έπρεπε να υποστεί τη γελοιοποίηση σε βάρος μιας τόσο ανορθόδοξης ανακάλυψης. Το 1802 ένα σκίτσο απεικόνιζε ανθρώπους που έπαιρναν εμβόλια και έβγαζαν κεφάλια αγελάδας, γελοιοποιώντας τις ιδέες του. Παρ' όλα αυτά, με τον αυξανόμενο αριθμό επιτυχημένων ασθενών που εμβολιάζονταν με αυτή τη μέθοδο, η δημοτικότητα του εμβολίου έγινε ευρέως διαδεδομένη.

Ως αποτέλεσμα της θαυματουργής ιατρικής ανακάλυψης του Τζένερ, κέρδισε πλέον μεγάλη προσοχή στους ιατρικούς κύκλους και στο ευρύτερο κοινό. Ως αποτέλεσμα, του προσφέρθηκαν πολλές άλλες ευκαιρίες για να ενισχύσει την καριέρα του, αλλά αντ' αυτού επέλεξε να παραμείνει στο Μπέρκλεϊ, το μέρος όπου ένιωθε πιο άνετα και συνέχισε να εργάζεται στην έρευνά του στον ελεύθερο χρόνο του.

Ο Έντουαρντ Τζένερ θα περνούσε τις υπόλοιπες ημέρες της ζωής του κάνοντας αυτό που αγαπούσε, ένας κατάλληλος φόρος τιμής σε μια εκπληκτική καριέρα που άλλαξε τη ζωή μιας ολόκληρης γενιάς και οδήγησε σε μεταγενέστερες ανακαλύψεις που έφεραν επανάσταση στον τομέα της ανοσολογίας.

Στις 26 Ιανουαρίου 1823, ο Τζένερ απεβίωσε. θάφτηκε στο Μπέρκλεϊ και αργότερα τιμήθηκε με τη μορφή αγαλμάτων που βρέθηκαν στον καθεδρικό ναό του Γκλόστερ και στους κήπους του Κένσινγκτον.

Για το πρωτοποριακό έργο του σχετικά με το εμβόλιο της ευλογιάς - το πρώτο εμβόλιο στον κόσμο - ο Edward Jenner έγινε γνωστός ως ο "πατέρας της ανοσολογίας". Ωστόσο, ο εμβολιασμός κατά της ευλογιάς έγινε υποχρεωτικός μόλις το 1853, 30 χρόνια μετά τον θάνατο του Jenner.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.