Edward Jenner werd geboren op 17 mei 1749, een Engelse arts die een van de invloedrijkste wetenschappers aller tijden zou worden. Als pionier van het pokkenvaccin zou zijn werk talloze levens redden; het is niet moeilijk te begrijpen waarom hij vaak "de vader van de immunologie" wordt genoemd.

Hij begon zijn leven in Gloucestershire, als zoon van de plaatselijke dominee Stephen Jenner en als achtste van negen kinderen. Hij ging naar school in Wotton-under-Edge en genoot een goede opleiding, waarbij hem alle noodzakelijke basiskennis werd bijgebracht. Hij zou een groot deel van zijn jeugd doorbrengen in de landelijke omgeving van Berkeley voordat hij vertrok om in Londen een opleiding tot chirurg te volgen.

Toen hij nog erg jong was, kreeg hij een behandeling tegen pokken. Dit was een inenting, ook wel variolatie genoemd, waarbij monsters worden genomen van geïnfecteerde patiënten, met de wens dat een milde infectie in de toekomst bescherming zou bieden. Dit had een langdurige impact op Jenner.

Op veertienjarige leeftijd zag zijn carrière er veelbelovend uit toen hij als leerling in dienst trad bij Daniel Ludlow, een chirurg uit Gloucestershire. Dit verschafte de jonge Jenner waardevolle ervaring, hij diende zeven jaar en deed veel kennis en deskundigheid op. Een van de belangrijkste ervaringen die Jenner opdeed terwijl hij als leerling werkte, was bij een bepaalde gelegenheid, toen hij van een plaatselijke melkmeid het volgende hoordeDeze opmerking intrigeerde Jenner, die in Londen zou gaan studeren en zich de woorden van het jonge melkmeisje nog steeds herinnerde.

In 1770 ging Jenner naar Londen en voltooide hij zijn opleiding in het St George's Hospital, waar hij het geluk had onder de hoede te staan van de gewaardeerde chirurg John Hunter. Het was onder zijn leiding en in een nieuw tijdperk dat werd gekenmerkt door de idealen van het tijdperk van de Verlichting, dat Hunter Jenner naar verluidt instrueerde: "Denk niet, probeer" en dat is wat hij zou doen.

De chirurg Hunter zou invloedrijk blijven in Jenners leven, want ze bleven contact houden over kwesties met betrekking tot wetenschap en natuurlijke historie en hij was verantwoordelijk voor het voordragen van Jenners naam voor de Royal Society.

Hij was echter voorbestemd om in de eerste plaats een Engelse plattelandsdokter te worden en hij koos ervoor om terug te keren naar zijn roots en een praktijk op te zetten in Berkeley waar hij al snel een succesvolle lokale huisarts werd.

Terwijl hij zijn werk als arts voortzette, ontmoette hij chirurgen en gelijkgestemden om de Gloucestershire Medical Society op te richten, die regelmatig bijeenkwam om over medische onderwerpen te discussiëren in de Fleece Inn in Rodborough.

Deze informele groep besprak onderwerpen en deelde ideeën met elkaar tijdens het diner, en las en publiceerde papers over een breed scala aan onderwerpen. Jenner nam ook deel aan soortgelijke bijeenkomsten met een andere vereniging in Alveston, dicht bij Bristol. In deze tijd leverde Jenner waardevolle bijdragen aan een verscheidenheid aan medische papers.

Jenner bleef werken op het platteland en in de boerengemeenschappen en sloeg zelfs de kans af om als natuuronderzoeker mee te gaan met de tweede expeditie van kapitein James Cook. Hij voelde zich het meest op zijn gemak in zijn eigen omgeving in Gloucestershire, waar hij zijn kennis over allerlei zaken zou blijven uitbreiden door observatie en experimenten.

In zijn vrije tijd begon hij onderzoek te doen naar koekoeken en na vele uren van observatie en dissectie kwam hij tot de conclusie dat het de jonge, pas uitgekomen koekoek is die de eieren uit het nest van de gastheer duwt, een theorie die inging tegen het traditionele geloof in die tijd dat de volwassen koekoek verantwoordelijk was. In feite was Jenner door zijn wetenschappelijk onderzoek in staat om het volgende aan te tonenhoe de jonge koekoek een anatomische aanpassing in zijn rug had waardoor hij de eieren uit het nest kon halen, een aanpassing die niet zou blijven na de twaalfde dag van zijn leven.

Jenners waarnemingen van de koekoek werden uiteindelijk gepubliceerd door de Royal Society in 1788, waar hij vervolgens tot fellow werd verkozen. In datzelfde jaar trouwde hij met Catherine Kingscote, met wie hij tijdens hun huwelijk drie kinderen kreeg. Helaas overleed zijn vrouw Catherine in 1815 aan tuberculose.

Terug in zijn medische leven bleef Jenner zijn passie voor zoölogie koesteren, een interesse die hem goed van pas zou komen omdat hij zou blijven onderzoeken hoe een beter begrip van de biologie van dieren van invloed kon zijn op het menselijke begrip van ziekten en de manier waarop ze worden overgedragen. De verbanden die Jenner legde met betrekking tot koepokken en pokken zouden ook van invloed zijn op de creatie van latere vaccinaties tot aan deheden.

Jenner herinnerde zich altijd het melkmeisje dat beweerde immuun te zijn voor de pokken, iets wat hij verder zou onderzoeken. Omdat hij voor zijn werk grotendeels omringd was door boeren op het platteland, had hij herhaaldelijk deze bewering van immuniteit gehoord, terwijl het hem ook opviel dat veel melkmeisjes vrij waren van de onfortuinlijke door pokken geteisterde teint van anderen. De gemeenschappelijke noemer bleken de koepokken te zijn,Jenners theorie die hij wilde bewijzen, was daarom dat koepokken op de een of andere manier een mate van immuniteit tegen pokken veroorzaakten, een hypothese die werd ondersteund door lokale mensen die Jenner vertelden over hun pogingen om zichzelf opzettelijk te besmetten om pokken te voorkomen.

Met dit in gedachten was Jenner vastbesloten om een manier te vinden om deze theorie te bewijzen. In 1796 deed hij precies dat, toen hij een experiment uitvoerde met Sarah Nelmes, een lokaal melkmeisje dat besmet was met koepokken, door pus uit haar hand te halen en dit vervolgens in te brengen in een snee in de arm van een jonge, acht jaar oude jongen genaamd James Phipps. De onethische aanpak was riskant, maar na enkele dagen kon Jennerstelde de jongen bloot aan pokken en ontdekte dat de jongen vervolgens immuun was.

Blij met zijn ontdekking nam Jenner onmiddellijk contact op met verschillende mensen in medische kringen die zijn aanpak en ideeën onaanvaardbaar vonden. De onorthodoxe en ronduit onethische aanpak die hij koos, kreeg een onwelkome reactie van de Royal Society.

In 1797 reisde hij naar Londen om zijn bevindingen te publiceren, maar daar werd hij vijandig ontvangen, waardoor hij gedwongen werd terug te keren naar Gloucestershire. Hij koos ervoor om een deel van de lymfe van het besmette melkmeisje achter te laten bij een collega-chirurg, Mr Cline, in het St Thomas's Hospital.

Jenner gaf echter niet op. Hij realiseerde zich dat hij meer bewijs nodig had om zo'n radicale ontdekking te bewijzen en begon het experiment uit te voeren op andere kinderen, waaronder zijn eigen zoon die toen pas elf maanden oud was. Met een enorme hoeveelheid gegevens en verdere voorbeelden van succesvolle vaccinatie publiceerde hij zijn bevindingen en bedacht hij het woord vaccin, dat afkomstig is van het Latijnse woord voor koe.

Terug in Londen zou Cline, de arts die de lymfe van het melkmeisje had gekregen, het monster gebruiken om een kind in te enten, wat opnieuw de patiënt immuun bleek te maken tegen latere blootstelling aan pokken. Pas daarna groeide de acceptatie van deze ontdekking en verspreidde het gebruik ervan zich.

Jenner werd ondertussen belachelijk gemaakt voor zo'n onorthodoxe ontdekking. In 1802 werden in een cartoon mensen afgebeeld die vaccins kregen en koeienkoppen kregen, waarmee zijn ideeën belachelijk werden gemaakt. Toch werd het vaccin steeds populairder, omdat steeds meer patiënten met succes via deze methode werden ingeënt.

Als gevolg van Jenners wonderbaarlijke medische ontdekking kreeg hij nu veel aandacht in medische kringen en bij het grote publiek. Als gevolg daarvan kreeg hij veel andere kansen om zijn carrière te verbeteren, maar in plaats daarvan koos hij ervoor om in Berkeley te blijven, de plaats waar hij zich het prettigst voelde en bleef hij in zijn eigen tijd aan zijn onderzoek werken.

Edward Jenner zou de rest van zijn leven doen waar hij van hield, een passend eerbetoon aan een verbazingwekkende carrière die het leven van een generatie veranderde en leidde tot latere ontdekkingen die een revolutie teweegbrachten op het gebied van immunologie.

Op 26 januari 1823 overleed Jenner. Hij werd begraven in Berkeley en later herdacht in de vorm van standbeelden in Gloucester Cathedral en Kensington Gardens.

Door zijn baanbrekende werk aan het pokkenvaccin - het eerste vaccin ter wereld - werd Edward Jenner bekend als de 'vader van de immunologie'. Pokkenvaccinatie werd echter pas verplicht in 1853, 30 jaar na Jenner's dood.

Jessica Brain is een freelance schrijfster gespecialiseerd in geschiedenis. Ze woont in Kent en is een liefhebber van alles wat met geschiedenis te maken heeft.