Londen was ooit de grootste haven ter wereld en het is dan ook niet verwonderlijk dat het een nogal vruchtbare band heeft met piraterij! Helaas voor de piraten begonnen al die jaren van vechten, drinken, losbandigheid, misdaad en plundering weg te ebben toen de Admiraliteit in de 15e eeuw besloot om het Execution Dock in te voeren.

Het verhaal gaat ongeveer zo...

Als iemand werd beschuldigd van piraterij, werd hij vastgehouden in de Marshalsea gevangenis in Southward tot zijn rechtszitting in de Admiraliteitsrechtbanken. Degenen die schuldig werden bevonden en ter dood werden veroordeeld, werden vanuit de gevangenis over de London Bridge, langs de Tower of London en naar Wapping geleid, waar zich het Execution Dock bevond.

De stoet zelf werd geleid door de Admiraliteitsmaarschalk (of een van zijn plaatsvervangers) die een zilveren roeispaan droeg, een voorwerp dat de autoriteit van de Admiraliteit vertegenwoordigde. Volgens rapporten uit die tijd stonden de straten vaak vol met toeschouwers en lag de rivier vol met boten, allemaal erop gebrand om de executie te zien plaatsvinden. Als Tijdschrift voor heren schreef in 1796;

"Op weg naar de plaats van executie werden ze voorafgegaan door de Marshall van de Admiraliteit in zijn rijtuig, de plaatsvervangend Marshall, die de zilveren roeispaan droeg, en de twee stadsmaarschalken te paard, Sheriff's officieren, enz.

Misschien wel toepasselijk was er een pub (The Turks Head Inn, nu een café) die het laatste kwart bier mocht schenken aan veroordeelde piraten op hun laatste reis van de gevangenis naar de dokken. Voor sommige veroordeelden hielp dit misschien om spreekwoordelijk "de scherpe kantjes eraf te halen" als Tijdschrift voor heren schreef opnieuw:

"Vanmorgen, iets na tienen, werden Colley, Cole en Blanche, de drie matrozen die veroordeeld waren voor de moord op kapitein Little, uit Newgate gehaald en in een plechtige processie naar het Execution Dock gebracht... Colley leek in een staat die leek op die van een man die stomdronken was en nauwelijks wakker..."

Hier bij Historic UK nemen we een pragmatischer standpunt in en veronderstellen we dat dit laatste kwart bier werd gebruikt om de gevangenen over te halen een laatste biecht af te leggen aan hun begeleidende kapelaan.

Toen het tijd was (en nadat het bier op was!), werden de gevangenen naar het dok geleid. Het executiedok zelf bevond zich net uit de kust en onder de laagwaterlijn omdat daar de jurisdictie van de Admiraliteit begon.

Om de hele beproeving zo pijnlijk mogelijk te maken, werd de ophanging gedaan met een ingekort touw. Dit betekende dat de "val" niet voldoende was om de nek te breken en in plaats daarvan stierven de piraten door een lange en langdurige verstikking. Tijdens de verstikking spasmen hun ledematen en zie je ze "dansen"; dit werd door toeschouwers de Marshalendans genoemd.

Eenmaal dood werden de lichamen op hun plaats gehouden totdat er drie getijden overheen waren gespoeld. De meer beruchte piraten werden vervolgens geteerd en opgehangen in kooien langs de riviermonding van de Theems om andere wannabe-trouble makers af te schrikken!

Misschien wel de beroemdste piraat die werd geteerd en opgehangen in een kooi was kapitein Kidd (zie afbeelding rechts), de inspiratie voor Schateiland In 1701 werd hij veroordeeld voor piraterij en moord en werd hij uit de Newgate gevangenis gehaald en in hetzelfde jaar geëxecuteerd. Nog gruwelijker was dat bij de eerste poging tot ophanging het touw brak en hij pas bij de tweede poging stierf. Nog gruwelijker was dat zijn lichaam geteerd en gesjord werd achtergelaten in een ijzeren kooi aan de oevers van de Theems voor meer dan twintig jaar!

De laatste ophangingen op Execution Dock waren voor twee mannen genaamd George Davis en William Watts, die beiden werden beschuldigd van piraterij en hun dood vonden op 16 december 1830.

Fotograaf: Fin Fahey. Gelicenseerd onder de Creative Commons Naamsvermelding-Gelijk delen 2.5 Generieke licentie.

De feitelijke locatie van Execution Dock wordt betwist, aangezien de oorspronkelijke galg al lang verdwenen is (hoewel er nog steeds een replica staat bij de Prospect of Whitby pub). De huidige kanshebbers voor deze nogal dubieuze kroon zijn het Sun Warf-gebouw (gemarkeerd met een grote E aan de Theems-kant van het gebouw), de Prospect of Whitby pub, de Captain Kidd pub en de meest waarschijnlijke locatie van allemaal - de stad Ramsgate.pub.

Een bezoek aan het strand is zeker de moeite waard. Loop vanaf het metrostation de Wapping High Street in en kijk uit naar de Town of Ramsgate. Eenmaal bij de pub zie je een kleine doorgang die naar de Wapping Old Stairs leidt. Daal de trap af (pas op voor hoogwater, modder, zand en mos!) en je staat op de oever van de rivier.