Malheureusement pour les pirates, toutes ces années de combats, de beuveries, de débauche, de crimes et de pillages ont commencé à s'étioler lorsqu'au XVe siècle, l'Amirauté a décidé d'aménager le quai des exécutions.

L'histoire se déroule comme suit...

Lorsqu'une personne était accusée de piraterie, elle était détenue dans la prison de la maréchaussée, à Southward, jusqu'à son audience devant les tribunaux de l'Amirauté. Les personnes reconnues coupables et condamnées à mort étaient ensuite promenées depuis la prison sur le pont de Londres, en passant devant la Tour de Londres, jusqu'à Wapping, où se trouvait le quai d'exécution.

La procession elle-même était conduite par le maréchal de l'Amirauté (ou l'un de ses adjoints) qui portait une rame en argent, un objet représentant l'autorité de l'Amirauté. Selon les rapports de l'époque, les rues étaient souvent bordées de spectateurs et la rivière était remplie de bateaux, tous désireux d'assister à l'exécution. As The Gentleman's Magazine écrivait en 1796 ;

"En route vers le lieu de l'exécution, ils furent précédés par le maréchal de l'Amirauté dans sa voiture, le maréchal adjoint, portant la rame d'argent, et les deux maréchaux de la ville à cheval, les officiers du shérif, etc.

De manière peut-être assez appropriée, un pub (The Turks Head Inn, aujourd'hui un café) a été autorisé à servir la dernière pinte de bière aux pirates condamnés lors de leur dernier voyage entre la prison et les docks. The Gentleman's Magazine a écrit une fois de plus :

"Ce matin, un peu après dix heures, Colley, Cole et Blanche, les trois marins condamnés pour le meurtre du capitaine Little, ont été sortis de Newgate et conduits en procession solennelle au quai des exécutions... Colley semblait dans un état semblable à celui d'un homme stupidement intoxiqué et à peine réveillé..."

Chez Historic UK, nous adoptons un point de vue plus pragmatique et supposons que ce dernier litre de bière a été utilisé pour persuader les prisonniers de faire une dernière confession à l'aumônier qui les accompagnait.

Le moment venu (et une fois la bière terminée !), les prisonniers étaient conduits vers le quai. Le quai d'exécution lui-même était situé juste au large et en dessous de la ligne de marée basse, car c'est là que commençait la juridiction de l'Amirauté.

Pour rendre l'épreuve aussi douloureuse que possible, la corde utilisée pour la pendaison était raccourcie, ce qui signifiait que la "chute" n'était pas suffisante pour briser le cou, et que les pirates mouraient d'une suffocation longue et prolongée. Pendant la suffocation, leurs membres étaient agités de spasmes et on les voyait "danser", ce que les spectateurs ont surnommé la "danse des maréchaux".

Les pirates les plus célèbres étaient ensuite goudronnés et suspendus dans des cages le long de l'estuaire de la Tamise, afin de dissuader tout autre aspirant à devenir un fauteur de troubles !

Le pirate le plus célèbre à avoir été goudronné et pendu dans une cage est sans doute le capitaine Kidd (voir l'image de droite), qui a inspiré le film L'île au trésor En 1701, il a été condamné pour piraterie et meurtre et a été extrait de la prison de Newgate et exécuté la même année. Fait plutôt horrible, lors de la première tentative de pendaison, la corde s'est rompue et il n'est mort que lors de la deuxième tentative. Fait encore plus horrible, son corps est resté goudronné et gibbé dans une cage de fer sur les rives de la Tamise pendant plus de vingt ans !

Les dernières pendaisons sur le quai des exécutions concernaient deux hommes nommés George Davis et William Watts, tous deux accusés de piraterie et qui ont trouvé la mort le 16 décembre 1830.

Photographe : Fin Fahey, sous licence Creative Commons Attribution-Share Alike 2.5 Generic.

Les prétendants actuels à cette couronne plutôt douteuse sont le bâtiment Sun Warf (marqué d'un grand E du côté de la Tamise), le pub Prospect of Whitby, le pub Captain Kidd et l'endroit le plus probable de tous : la ville de Ramsgate.pub.

La visite de l'estran en vaut la peine. Descendez Wapping High Street depuis la station de métro et repérez la ville de Ramsgate. Une fois arrivé au pub, repérez un petit passage qui mène au Wapping Old Stairs. Descendez l'escalier (en faisant attention à la marée haute, à la boue, au sable et à la mousse !) et vous vous retrouverez sur les rives du fleuve.