Londres fue en su día el puerto más grande del mundo, por lo que no es de extrañar que tenga una prolífica relación con la piratería. Por desgracia para los piratas, todos esos años de lucha, bebida, libertinaje, crimen y saqueo empezaron a esfumarse cuando, en el siglo XV, el Almirantazgo decidió construir el Muelle de Ejecución.

La historia es más o menos así...

Cuando se acusaba a alguien de piratería, se le recluía en la prisión de Marshalsea, en Southward, hasta que se celebraba la vista en los tribunales del Almirantazgo. Los que eran declarados culpables y condenados a muerte desfilaban desde la prisión por el Puente de Londres, pasaban por la Torre de Londres y se dirigían a Wapping, donde se encontraba el Muelle de Ejecución.

La procesión iba encabezada por el mariscal del Almirantazgo (o uno de sus ayudantes), que portaba un remo de plata, objeto que representaba la autoridad del Almirantazgo. Según los informes de la época, las calles solían estar abarrotadas de espectadores y el río se llenaba de embarcaciones, todas deseosas de ver cómo se llevaba a cabo la ejecución. Como Revista Gentleman's Magazine escribió en 1796;

"Fueron despedidos alrededor de las doce menos cuarto en medio de una inmensa multitud de espectadores. En el camino hacia el lugar de la ejecución, fueron precedidos por el Alguacil del Almirantazgo en su carruaje, el Alguacil Adjunto, portando el remo de plata, y los dos Alguaciles de la Ciudad a caballo, oficiales del Sheriff, etc.".

Tal vez de forma bastante apropiada, había un pub (The Turks Head Inn, ahora un café) al que se le permitía servir el último cuarto de cerveza a los piratas condenados en su viaje final desde la prisión a los muelles. Para algunos de los condenados esto puede haber ayudado a "quitar el borde" proverbialmente como Revista Gentleman's Magazine escribió una vez más:

"Esta mañana, poco después de las diez, Colley, Cole y Blanche, los tres marineros condenados por el asesinato del capitán Little, fueron sacados de Newgate, y conducidos en solemne procesión al Muelle de Ejecución... Colley parecía en un estado parecido al de un hombre estúpidamente intoxicado, y apenas despierto..."

En Historic UK adoptamos un punto de vista más pragmático y suponemos que este último cuarto de cerveza se utilizó para persuadir a los prisioneros de que hicieran una última confesión al capellán que los acompañaba.

Cuando llegó el momento (¡y después de que se acabara la cerveza!), los prisioneros fueron conducidos hacia el muelle. El muelle de ejecución propiamente dicho estaba situado justo mar adentro y por debajo de la línea de bajamar, ya que ahí comenzaba la jurisdicción del Almirantazgo.

Para que el suplicio fuera lo más doloroso posible, los piratas eran ahorcados con una cuerda más corta, por lo que la "caída" no era suficiente para romperles el cuello, sino que morían asfixiados de forma prolongada. Durante la asfixia, los piratas sufrían espasmos en las extremidades y se les veía "bailar", lo que los espectadores apodaban el Baile de los Alguaciles.

Una vez muertos, los cadáveres se mantenían en el lugar hasta que las tres mareas los habían arrastrado. A continuación, los piratas más famosos eran cubiertos de alquitrán y colgados en jaulas a lo largo del estuario del Támesis para disuadir a cualquier otro aspirante a alborotador.

Quizá el pirata más famoso que fue alquitranado y colgado en una jaula fue el capitán Kidd (véase la imagen de la derecha), inspiración de La isla del tesoro En 1701, condenado por piratería y asesinato, fue sacado de la prisión de Newgate y ejecutado ese mismo año. En el primer intento de ahorcamiento, la cuerda se rompió y sólo murió en el segundo. Y lo que es aún más espantoso, su cuerpo permaneció en una jaula de hierro a orillas del Támesis durante más de veinte años.

Los últimos ahorcados en el Muelle de Ejecución fueron dos hombres llamados George Davis y William Watts, ambos acusados de piratería, que encontraron a su verdugo el 16 de diciembre de 1830.

Fotógrafo: Fin Fahey. Licencia bajo Creative Commons Attribution-Share Alike 2.5 Generic license.

El emplazamiento real del Muelle de Ejecución es controvertido, ya que la horca original desapareció hace tiempo (aunque todavía existe una réplica junto al pub Prospect of Whitby). Los actuales aspirantes a esta dudosa corona son el edificio Sun Warf (marcado con una gran E en el lado del edificio que da al Támesis), el pub The Prospect of Whitby, el pub Captain Kidd y el emplazamiento más probable de todos: la ciudad de Ramsgate.pub.

Una visita a la orilla merece la pena. Desde la estación de Overground, baje por Wapping High Street y busque el Town of Ramsgate. Una vez en el pub, busque un pequeño pasadizo que conduce a Wapping Old Stairs. Baje las escaleras (¡cuidado con la marea alta, el barro, la arena y el musgo!) y estará a orillas del río.