El rey Athelstan es recordado como un gran rey anglosajón, pero quizás lo más significativo es que es considerado por muchos como el primer rey de los ingleses, terminando su reinado supervisando su extenso reino.

Tras el fallecimiento de su padre, el rey Eduardo el Viejo, en julio de 924, su hermanastro Aelfweard fue reconocido inicialmente como rey de Wessex, pero falleció tres semanas después. Athelstan subió así al trono, a la luz de las muertes de su padre y su hermano, y fue coronado el 4 de septiembre de 925 en Kingston upon Thames.

Aunque su camino hacia la realeza ya no tenía rival debido al fallecimiento de su hermano, no todos estaban contentos con su ascenso al trono. Aunque podía contar con el apoyo de Mercia, la oposición a su gobierno procedía de Wessex.

Rey Athelstan

Ahora con el título de rey, la tarea de Athelstan era extensa ya que había heredado una gran responsabilidad de su padre Eduardo, que había conseguido hacerse con el control de toda Inglaterra al sur del río Humber.

Athelstan, que esperaba llegar a ser rey algún día, conocía bien el procedimiento militar y había acumulado experiencia en diversas campañas contra los vikingos con el fin de prepararse para el momento en que algún día estuviera al mando.

Además, se decía que Alfredo el Grande, su abuelo, hizo regalos a Athelstan antes de morir: una capa escarlata, un cinturón enjoyado y una espada sajona.

Cuando Athelstan se convirtió en rey, su dedicación al cargo era obvia y durante todo su reinado optaría por no casarse ni tener hijos.

Tras su coronación en septiembre de 925, casi inmediatamente se enfrentó a amenazas a su reinado en forma de un complot rebelde para derrocarlo casi tan pronto como había ascendido al trono. El plan había sido urdido por un noble llamado Alfredo que quería apoderarse del recién nombrado rey y cegarlo, con el fin de hacer que Athelstan ya no fuera elegible para el papel. Afortunadamente para Athelstan, este complot nunca fuey logró evitar por los pelos la primera amenaza a su posición.

Athelstan no tardó en darse cuenta de que, para defenderse de las amenazas de dentro y fuera de su reino, necesitaba emplear un mayor nivel de diplomacia. Así, en un intento de formar una alianza, propuso al rey vikingo Sihtric de York casarse con una de sus hermanas a cambio de acordar que ninguna de las partes atacaría los dominios de la otra. Aunque ambas partes aceptaron este acuerdo, lamentablemente Sihtric muriósólo un año después.

La muerte del vikingo fue vista como una oportunidad por Athelstan, que decidió invadir York, donde se encontró con la oposición de Guthfrith, primo de Sihtric. Afortunadamente, en esta ocasión Athelstan tuvo éxito.

En un intento por consolidar su éxito, atacó Bamburgh, forzando la mano del conde Ealdred Ealdufing, que se sometió a él tras el ataque.

Con su cartera territorial en aumento, Athelstan fue un paso más allá y optó por lanzar la amenaza de guerra contra los reyes del norte y Gales, pidiéndoles su servilismo a cambio de evitar la guerra.

Sólo dos años después de comenzar su reinado, el 12 de julio de 927, en una reunión cerca de Penrith, el rey Constantino de Escocia, el rey Hywel Dda de Deheubarth y el rey Owain de Strathclyde acordaron reconocer a Athelstan como su señor, asegurando así un enorme éxito personal para la creciente base de poder de Athelstan.

A continuación, Athelstan decidió concentrar sus esfuerzos en Gales y, como resultado, se celebró una reunión en Hereford en la que los reyes de Gales se vieron obligados a acceder a las demandas de Athelstan y reconocerle como "mechteyrn" (rey mayor).

A continuación, definió la frontera entre Inglaterra y Gales en el río Wye.

Como parte de esta nueva relación, Athelstan exigió un tributo anual que era bastante amplio e incluía veinte libras de oro, trescientas libras de plata y 25.000 bueyes.

Aunque las dos naciones lograron una frágil paz, el resentimiento de los galeses, que habían sido reprimidos, seguía latente bajo la superficie, tal vez más claramente encapsulado en el poema "Pyrdein Vawr".

Con poco ya que se interpusiera en su camino, Athelstan continuaría sus esfuerzos en lo que denominó los galeses occidentales, en referencia al pueblo de Cornualles. Afirmó su autoridad en Cornualles y estableció una nueva sede y nombró un obispo.

Al tiempo que ampliaba su influencia militar y política, también se basó en las reformas legales instigadas por su abuelo, Alfredo el Grande. Además, durante su reinado hizo mucho por ejemplificar su naturaleza piadosa, estableciendo iglesias y centrándose en la creación de un orden social a través de la ley y la difusión de la religión.

También demostró ser hábil en el manejo de asuntos de diplomacia y optó por interesarse por la política del continente, reforzando en algunos casos las relaciones a través de los matrimonios de sus hermanas.

A principios de la década de 930, Athelstan se había establecido como señor supremo de Gran Bretaña, con muy pocas zonas sin tocar por su poder.

Dicho esto, en 934, mientras se había logrado una paz relativa en sus tierras, tomó la decisión de invadir Escocia. Al hacerlo, consiguió forzar a los escoceses a una política de apaciguamiento después de que su ejército causara estragos en las tierras de los reyes escoceses. Aunque no se registraron batallas, se sabe que el ejército que reunió incluía a cuatro reyes galeses que se reunieron en Winchester antes de queviajando a las Tierras Medias donde se les unieron seis condes daneses.

Como parte del grupo de incursión, Athelstan también se las arregló para apoderarse de ganado escocés y atacar la costa escocesa antes de obligar a los escoceses a retirarse, lo que permitió a Athelstan regresar al sur victorioso y con el poder recién adquirido en su haber. Ahora podía, bien y de verdad, referirse a él como el rey de todos los demás reyes de Gran Bretaña.

Sin embargo, tal prestigio trajo consigo el resentimiento, que pronto se manifestó en forma de una alianza instigada por el rey Constantino II de Escocia, quien en 937 planeó su represalia.

Para los rebeldes unidos en la oposición, todo llegaría a un punto crítico en Brunanburh.

Aunque se desconoce el lugar exacto de esta batalla, se sabe que Athelstan, acompañado de su hermanastro Edmund, consiguió una victoria decisiva contra Constantino, aunque a costa de importantes pérdidas por ambas partes.

A pesar de ello, la victoria de Athelstan fue mucho más notable que una simple batalla, ya que representó el logro personal de Athelstan al convertirse en el primer gobernante absoluto de los anglosajones.

Pocos años después murió, el 27 de octubre de 939, en Gloucester, dejando a su paso un reino considerablemente mayor que el que había heredado.

A veces, el rey Athelstan se ha perdido en los libros de historia y ha quedado relegado a un segundo plano frente a otros importantes gobernantes de la Gran Bretaña altomedieval; sin embargo, su reinado y su influencia en los anglosajones no pueden subestimarse.

Como primer rey señor que gobernó Inglaterra, el rey Athelstan no sólo adquirió vastos territorios, sino que también centralizó su poder, introdujo reformas legales, reforzó el monacato e integró a Inglaterra en la escena europea.

Por estas razones y muchas más, no es de extrañar que Guillermo de Malmesbury, cronista del siglo XII, escribiera en una ocasión:

"nadie más justo ni más sabio gobernó jamás el reino".

Tal vez pasado por alto por algunos, el rey Athelstan sigue siendo uno de los padres fundadores de la Inglaterra medieval y de los reinos que gobernó. Sólo el tiempo dirá si sus descendientes pudieron mantener semejante poder.

Jessica Brain es una escritora independiente especializada en historia, residente en Kent y amante de todo lo histórico.