Kong Athelstan huskes som en stor angelsaksisk konge, men måske vigtigst af alt anses han af mange for at være englændernes første konge, da han sluttede sin regeringstid med at føre tilsyn med sit omfattende kongerige.

Efter at hans far, kong Edward den Ældre, døde i juli 924, blev hans halvbror Aelfweard i første omgang anerkendt som konge af Wessex, men døde tre uger senere. Athelstan besteg derfor tronen i lyset af sin fars og brors død og blev kronet den 4. september 925 i Kingston upon Thames.

Mens hans vej til kongemagten nu var uovertruffen på grund af hans brors død, var ikke alle tilfredse med hans opstigning til tronen. Selvom han kunne regne med støtte fra Mercia, kom der modstand mod hans styre fra Wessex.

Kong Athelstan

Nu med titlen som konge var Athelstans opgave omfattende, da han havde arvet et stort ansvar fra sin far Edward, som havde formået at få kontrol over hele England syd for floden Humber.

Athelstan, som havde forventet en dag at blive konge, var velbevandret i militær procedure og havde samlet erfaring i forskellige kampagner mod vikingerne for at forberede ham på den tid, hvor han en dag ville være ansvarlig.

Desuden siges det, at Alfred den Store, hans bedstefar, gav Athelstan gaver, før han døde: en skarlagenrød kappe, et juvelbesat bælte og et saksisk sværd.

Da Athelstan endelig blev konge, var hans dedikation til rollen tydelig, og i hele sin regeringstid valgte han ikke at gifte sig eller få børn.

Efter sin kroning i september 925 stod han næsten øjeblikkeligt over for trusler mod sit kongedømme i form af et oprørskomplot, der skulle afsætte ham, næsten så snart han havde besteget tronen. Planen var udtænkt af en adelsmand ved navn Alfred, der ønskede at gribe den nyudnævnte konge og gøre ham blind, så Athelstan ikke længere var kvalificeret til rollen. Heldigvis for Athelstan blev dette komplot aldrigog det lykkedes ham med nød og næppe at undgå den første trussel mod sin position.

Athelstan indså snart, at hvis han skulle afværge truslerne inden for og uden for sit rige, var det nødvendigt at anvende et højere niveau af diplomati. I et forsøg på at danne en alliance foreslog han derfor, at vikingekongen Sihtric af York giftede sig med en af hans søstre til gengæld for en aftale om, at ingen af parterne angreb hinandens domæner. Mens begge parter accepterede dette arrangement, døde Sihtric desværrekun et år senere.

Vikingens død blev set som en mulighed af Athelstan, som besluttede at invadere York, hvor han blev mødt af modstand fra Sihtrics fætter Guthfrith. Heldigvis lykkedes det Athelstan ved denne lejlighed.

I et forsøg på at bygge videre på sin succes angreb han Bamburgh og tvang i processen jarlen Ealdred Ealdufing til at underkaste sig ham efter angrebet.

Da hans territoriale portefølje voksede, gik Athelstan et skridt videre og valgte at udstede en krigstrussel mod kongerne i nord og Wales og bede dem om deres underdanighed til gengæld for at undgå krig.

Kun to år inde i hans regeringstid, den 12. juli 927, blev kong Konstantin af Skotland, kong Hywel Dda af Deheubarth og kong Owain af Strathclyde ved et møde tæt på Penrith enige om at anerkende Athelstan som deres overherre, hvilket sikrede en massiv personlig succes for Athelstans voksende magtbase.

Athelstan var stadig opsat på at bygge videre på sine succeser og valgte nu at koncentrere sine kræfter om Wales, hvilket resulterede i et møde i Hereford, hvor kongerne af Wales blev tvunget til at acceptere Athelstans krav og anerkende ham som "mechteyrn" (storkonge).

Derefter fortsatte han med at definere grænsen mellem England og Wales ved floden Wye.

Som en del af dette nye forhold stillede Athelstan krav om en årlig tribut, som var ret omfattende og omfattede tyve pund guld, tre hundrede pund sølv og 25.000 okser.

Mens de to nationer var i stand til at sikre en skrøbelig fred, ulmede vreden hos waliserne, der var blevet undertrykt, stadig under overfladen, måske tydeligst indkapslet i digtet "Pyrdein Vawr".

Da der nu ikke var meget, der stod i vejen for ham, fortsatte Athelstan sine bestræbelser på det, han kaldte West Welsh, med henvisning til folket i Cornwall. Han hævdede sin autoritet i Cornwall og oprettede et nyt sæde og udnævnte en biskop.

Mens han udvidede sin militære og politiske indflydelse yderligere, byggede han også videre på de juridiske reformer, som hans bedstefar, Alfred den Store, havde taget initiativ til. Desuden gjorde han i sin regeringstid meget for at eksemplificere sin fromme natur ved at etablere kirker og fokusere på at skabe social orden gennem loven og udbredelse af religion.

Han viste sig også at være dygtig til at håndtere diplomatiske spørgsmål og valgte at interessere sig for kontinentets politik og i nogle tilfælde styrke relationerne gennem sine søstres ægteskaber.

I begyndelsen af 930'erne havde Athelstan etableret sig som en effektiv overherre over Britannien med meget få områder, der ikke var berørt af hans magt.

I 934, da der var opnået relativ fred i hans lande, besluttede han sig for at invadere Skotland. Det lykkedes ham at tvinge skotterne til en forsoningspolitik, efter at hans hær havde hærget de skotske kongers lande. Der blev ikke registreret nogen kampe, men det var kendt, at den hær, han samlede, omfattede fire walisiske konger, der samledes i Winchester førog rejste til Midlands, hvor de fik følgeskab af seks danske jarler.

Som en del af plyndringstogtet lykkedes det også Athelstan at erobre skotsk kvæg og angribe den skotske kystlinje, før han tvang skotterne til at trække sig tilbage, så Athelstan kunne vende sejrrig tilbage mod syd med nyerhvervet magt under bæltet. Han kunne nu godt og vel kaldes konge over alle de andre konger i Britannien.

Med en sådan prestige fulgte dog også vrede, som snart manifesterede sig i form af en alliance iværksat af kong Konstantin II af Skotland, som i 937 planlagde sin gengældelse.

For oprørerne, der var forenet i modstand, ville det hele spidse til i Brunanburh.

Mens den nøjagtige placering af dette slag forbliver ukendt, ved man, at Athelstan, der var ledsaget af sin halvbror Edmund, formåede at sikre en afgørende sejr over Konstantin. Denne triumf havde dog en pris, da der var betydelige tab på begge sider.

På trods af dette var Athelstans sejr langt mere bemærkelsesværdig end blot et slag. Den repræsenterede Athelstans personlige præstation ved at blive den første samlede hersker over angelsakserne.

Et par år senere døde han den 27. oktober 939 i Gloucester og efterlod sig et betydeligt større kongerige end det, han havde arvet.

Kong Athelstan er nogle gange blevet glemt i historiebøgerne og sat i baggrunden i forhold til andre betydningsfulde herskere i den tidlige middelalders Storbritannien, men hans kongedømme og indflydelse på angelsakserne kan ikke undervurderes.

Som den første overherrekonge, der regerede over England, erhvervede kong Athelstan ikke kun store territorier, men centraliserede også sin magt, indførte juridiske reformer, styrkede klostervæsenet og integrerede England på den europæiske scene.

Af disse grunde og mange flere er det ikke overraskende, at William af Malmesbury, en krønikeskriver fra det 12. århundrede, engang skrev:

"Ingen mere retfærdig eller mere lærd har nogensinde regeret riget".

Kong Athelstan er måske overset af nogle, men han er stadig en af grundlæggerne af middelalderens England og de kongeriger, han overvågede. Kun tiden vil vise, om hans efterkommere kan holde fast i en sådan magt.

Jessica Brain er freelanceskribent med speciale i historie. Hun bor i Kent og elsker alt, hvad der har med historie at gøre.