Ο βασιλιάς Athelstan μνημονεύεται ως ένας μεγάλος αγγλοσαξωνικός βασιλιάς, αλλά ίσως το πιο σημαντικό είναι ότι θεωρείται από πολλούς ως ο πρώτος βασιλιάς των Άγγλων, καθώς τελείωσε τη βασιλεία του επιβλέποντας το εκτεταμένο βασίλειό του.

Μετά τον θάνατο του πατέρα του, βασιλιά Εδουάρδου του πρεσβύτερου, τον Ιούλιο του 924, ο ετεροθαλής αδελφός του Aelfweard αναγνωρίστηκε αρχικά ως βασιλιάς του Ουέσσεξ, για να πεθάνει τρεις εβδομάδες αργότερα. Ο Athelstan ανέβηκε έτσι στο θρόνο, υπό το φως του θανάτου του πατέρα και του αδελφού του, και στέφθηκε στις 4 Σεπτεμβρίου 925 στο Kingston upon Thames.

Ενώ η πορεία του προς τη βασιλεία ήταν πλέον ασυναγώνιστη λόγω του θανάτου του αδελφού του, δεν ήταν όλοι ευχαριστημένοι με την άνοδό του στο θρόνο. Αν και μπορούσε να βασιστεί στην υποστήριξη της Μέρσια, η αντίθεση στην εξουσία του προερχόταν από το Ουέσσεξ.

Βασιλιάς Athelstan

Τώρα με τον τίτλο του βασιλιά, το έργο του Athelstan ήταν εκτεταμένο, καθώς είχε κληρονομήσει μια μεγάλη ευθύνη από τον πατέρα του Edward, ο οποίος είχε καταφέρει να αποκτήσει τον έλεγχο όλης της Αγγλίας νότια του ποταμού Humber.

Ο Athelstan, ο οποίος περίμενε ότι μια μέρα θα γινόταν βασιλιάς, γνώριζε καλά τις στρατιωτικές διαδικασίες και είχε συγκεντρώσει εμπειρία σε διάφορες εκστρατείες εναντίον των Βίκινγκς, προκειμένου να προετοιμαστεί για τη στιγμή που μια μέρα θα ήταν επικεφαλής.

Επιπλέον, λέγεται ότι ο Αλφρέδος ο Μέγας, ο παππούς του, έδωσε στον Athelstan δώρα πριν πεθάνει: έναν κατακόκκινο μανδύα, μια ζώνη με κοσμήματα και ένα σαξονικό σπαθί.

Όταν ο Athelstan έγινε βασιλιάς, η αφοσίωσή του στο ρόλο του ήταν προφανής και καθ' όλη τη διάρκεια της βασιλείας του επέλεξε να μην παντρευτεί ούτε να κάνει παιδιά.

Μετά τη στέψη του το Σεπτέμβριο του 925, σχεδόν αμέσως αντιμετώπισε απειλές για τη βασιλεία του με τη μορφή ενός σχεδίου ανταρτών για την εκδίωξή του σχεδόν αμέσως μόλις ανέβηκε στο θρόνο. Το σχέδιο είχε επινοηθεί από έναν ευγενή ονόματι Άλφρεντ, ο οποίος ήθελε να αρπάξει το νεοδιορισμένο βασιλιά και να τον τυφλώσει, προκειμένου να καταστήσει τον Αθέλστανο μη κατάλληλο πλέον για το ρόλο. Ευτυχώς για τον Αθέλστανο, το σχέδιο αυτό δεν έγινε ποτέκαι κατάφερε να αποφύγει οριακά την πρώτη απειλή για τη θέση του.

Σύντομα ο Athelstan συνειδητοποίησε ότι αν ήθελε να αποκρούσει τις απειλές εντός και εκτός του βασιλείου του, θα έπρεπε να χρησιμοποιήσει ένα μεγαλύτερο επίπεδο διπλωματίας. Έτσι, σε μια προσπάθεια να σχηματίσει μια συμμαχία, πρότεινε στον βασιλιά των Βίκινγκς Sihtric της Υόρκης να παντρευτεί μια από τις αδελφές του με αντάλλαγμα να συμφωνήσει ότι καμία πλευρά δεν θα επιτεθεί στις επικράτειες της άλλης. Ενώ και τα δύο μέρη συμφώνησαν σε αυτή τη συμφωνία, δυστυχώς ο Sihtric πέθανε.μόλις ένα χρόνο αργότερα.

Ο θάνατος του Βίκινγκ θεωρήθηκε ως ευκαιρία από τον Athelstan, ο οποίος αποφάσισε να εισβάλει στο York, όπου συνάντησε την αντίσταση του ξαδέλφου του Sihtric, Guthfrith. Ευτυχώς, αυτή τη φορά ο Athelstan αποδείχθηκε επιτυχής.

Σε μια προσπάθεια να αξιοποιήσει την επιτυχία του, επιτέθηκε στο Bamburgh, εξαναγκάζοντας τον κόμη Ealdred Ealdufing, ο οποίος υποτάχθηκε σε αυτόν μετά την επίθεση.

Με το εδαφικό του χαρτοφυλάκιο να μεγαλώνει, ο Athelstan προχώρησε ένα βήμα παραπέρα και επέλεξε να απειλήσει με πόλεμο τους βασιλείς του βορρά και της Ουαλίας, ζητώντας τους την υποταγή τους με αντάλλαγμα την αποφυγή του πολέμου.

Μόλις δύο χρόνια μετά τη βασιλεία του, στις 12 Ιουλίου 927, σε μια συνάντηση κοντά στο Penrith, ο βασιλιάς Κωνσταντίνος της Σκωτίας, ο βασιλιάς Hywel Dda του Deheubarth και ο βασιλιάς Owain του Strathclyde συμφώνησαν να αναγνωρίσουν τον Athelstan ως άρχοντά τους, εξασφαλίζοντας έτσι μια τεράστια προσωπική επιτυχία για την αυξανόμενη βάση εξουσίας του Athelstan.

Εξακολουθώντας να επιθυμεί να αξιοποιήσει τις επιτυχίες του, ο Άθελσταν επέλεξε να επικεντρώσει τις προσπάθειές του στην Ουαλία, με αποτέλεσμα να λάβει χώρα μια συνάντηση στο Χέρεφορντ όπου οι βασιλείς της Ουαλίας αναγκάστηκαν να συναινέσουν στις απαιτήσεις του Άθελσταν και να τον αναγνωρίσουν ως "mechteyrn" (μεγαλύτερο βασιλιά).

Στη συνέχεια καθόρισε τα σύνορα μεταξύ Αγγλίας και Ουαλίας στον ποταμό Wye.

Στο πλαίσιο αυτής της νέας σχέσης, ο Άθελσταν απαίτησε ετήσιο φόρο, ο οποίος ήταν αρκετά μεγάλος και περιελάμβανε είκοσι λίβρες χρυσού, τριακόσιες λίβρες αργύρου και 25.000 βόδια.

Ενώ τα δύο έθνη κατάφεραν να εξασφαλίσουν μια εύθραυστη ειρήνη, η δυσαρέσκεια των Ουαλών που είχαν καταπιεστεί, εξακολουθούσε να σιγοβράζει κάτω από την επιφάνεια, και ίσως να αποτυπώνεται με τον πιο σαφή τρόπο στο ποίημα "Pyrdein Vawr".

Με ελάχιστα πλέον εμπόδια, ο Athelstan θα συνέχιζε τις προσπάθειές του σε αυτό που ονόμαζε Δυτική Ουαλία, αναφερόμενος στους κατοίκους της Κορνουάλης. Διασφάλισε την εξουσία του στην Κορνουάλη και ίδρυσε μια νέα έδρα και διόρισε έναν επίσκοπο.

Ενώ επέκτεινε περαιτέρω τη στρατιωτική και πολιτική του επιρροή, βασίστηκε επίσης στις νομικές μεταρρυθμίσεις που είχε δρομολογήσει ο παππούς του, ο Άλφρεντ ο Μέγας. Επιπλέον, κατά τη διάρκεια της βασιλείας του έκανε πολλά για να δείξει την ευσεβή του φύση, ιδρύοντας εκκλησίες και εστιάζοντας στη δημιουργία κοινωνικής τάξης μέσω του νόμου και της διάδοσης της θρησκείας.

Αποδείχθηκε επίσης ικανός στο χειρισμό θεμάτων διπλωματίας και επέλεξε να ενδιαφερθεί για την πολιτική της ηπείρου, ενισχύοντας σε ορισμένες περιπτώσεις τις σχέσεις μέσω των γάμων των αδελφών του.

Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 930, ο Athelstan είχε καθιερωθεί ως πραγματικός ηγεμόνας της Βρετανίας, με ελάχιστες περιοχές να μένουν ανέγγιχτες από τη δύναμή του.

Τούτου λεχθέντος, το 934, ενώ είχε επιτευχθεί σχετική ειρήνη στα εδάφη του, πήρε την απόφαση να εισβάλει στη Σκωτία. Με τον τρόπο αυτό, κατάφερε να αναγκάσει τους Σκωτσέζους σε μια πολιτική κατευνασμού, αφού ο στρατός του προκάλεσε καταστροφές στα εδάφη των Σκωτσέζων βασιλιάδων. Ενώ δεν καταγράφηκαν μάχες, ήταν γνωστό ότι ο στρατός που συγκέντρωσε περιλάμβανε τέσσερις Ουαλούς βασιλείς που συγκεντρώθηκαν στο Γουίντσεστερ πριν από τοταξιδεύοντας προς τα Midlands, όπου τους συνόδευαν έξι Δανοί κόμητες.

Ως μέρος της ομάδας επιδρομών, ο Άθελσταν κατάφερε επίσης να αρπάξει σκωτσέζικα βοοειδή και να επιτεθεί στις σκωτσέζικες ακτές προτού αναγκάσει τους Σκωτσέζους να υποχωρήσουν, επιτρέποντας έτσι στον Άθελσταν να επιστρέψει στο νότο νικητής και με τη φρεσκοαποκτηθείσα εξουσία στο ενεργητικό του. Θα μπορούσε πλέον, για τα καλά και αληθινά, να αναφέρεται ως βασιλιάς όλων των άλλων βασιλιάδων της Βρετανίας.

Ωστόσο, με αυτό το κύρος ήρθε και η δυσαρέσκεια, η οποία σύντομα εκδηλώθηκε με τη μορφή μιας συμμαχίας που υποκινήθηκε από τον βασιλιά Κωνσταντίνο Β' της Σκωτίας, ο οποίος το 937 σχεδίασε τα αντίποινά του.

Για τους επαναστάτες που ήταν ενωμένοι στην αντιπολίτευση, όλα θα κορυφώνονταν στο Brunanburh.

Ενώ η ακριβής τοποθεσία αυτής της μάχης παραμένει άγνωστη, είναι γνωστό ότι ο Athelstan, ο οποίος συνοδευόταν από τον ετεροθαλή αδελφό του Edmund, κατάφερε να εξασφαλίσει μια αποφασιστική νίκη κατά του Κωνσταντίνου. Ο θρίαμβος αυτός είχε ωστόσο κόστος, καθώς υπήρξαν σημαντικές απώλειες και από τις δύο πλευρές.

Παρόλα αυτά, η νίκη του Athelstan ήταν πολύ πιο αξιοσημείωτη από μια απλή μάχη. Αντιπροσώπευε το προσωπικό επίτευγμα του Athelstan να γίνει ο πρώτος συνολικός ηγεμόνας των Αγγλοσαξόνων.

Λίγα χρόνια αργότερα πέθανε στις 27 Οκτωβρίου 939 στο Γκλόστερ, αφήνοντας στο πέρασμά του ένα σημαντικά μεγαλύτερο βασίλειο από αυτό που είχε κληρονομήσει.

Ο βασιλιάς Athelstan έχει μερικές φορές χαθεί στα βιβλία της ιστορίας και έχει περάσει σε δεύτερη μοίρα σε σχέση με άλλους σημαντικούς ηγεμόνες της πρώιμης μεσαιωνικής Βρετανίας, ωστόσο η βασιλεία του και η επιρροή του στους Αγγλοσάξονες δεν μπορούν να υποτιμηθούν.

Ως ο πρώτος βασιλιάς που κυβέρνησε την Αγγλία, ο βασιλιάς Athelstan όχι μόνο απέκτησε τεράστια εδάφη αλλά και συγκέντρωσε την εξουσία του, εισήγαγε νομική μεταρρύθμιση, ενίσχυσε τον μοναχισμό και ενσωμάτωσε την Αγγλία στην ευρωπαϊκή σκηνή.

Για αυτούς τους λόγους και για πολλούς άλλους, δεν αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι ο William of Malmesbury, ένας χρονογράφος του δωδέκατου αιώνα, έγραψε κάποτε:

"κανείς πιο δίκαιος ή πιο μορφωμένος δεν κυβέρνησε ποτέ το βασίλειο".

Ο βασιλιάς Athelstan, που ίσως έχει αγνοηθεί από ορισμένους, παραμένει ιδρυτικός πατέρας της μεσαιωνικής Αγγλίας και των βασιλείων που έλεγχε. Μόνο ο χρόνος θα δείξει αν οι απόγονοί του μπορούν να διατηρήσουν μια τέτοια δύναμη.

Η Jessica Brain είναι ανεξάρτητη συγγραφέας με ειδίκευση στην ιστορία, με έδρα το Κεντ και λάτρης όλων των ιστορικών πραγμάτων.