Kuningas Athelstan muistetaan suurena anglosaksisena kuninkaana, mutta monet pitävät häntä ehkä merkittävimpänä englantilaisten ensimmäisenä kuninkaana, sillä hän päätti valtakautensa valvomalla laajaa valtakuntaansa.

Kun hänen isänsä, kuningas Edward vanhempi kuoli heinäkuussa 924, hänen velipuolensa Aelfweard tunnustettiin aluksi Wessexin kuninkaaksi, mutta hän kuoli kolme viikkoa myöhemmin. Athelstan nousi siis isänsä ja veljensä kuoleman jälkeen valtaistuimelle, ja hänet kruunattiin 4. syyskuuta 925 Kingston upon Thamesissa.

Vaikka hänen tiensä kuninkaaksi oli nyt veljensä poismenon vuoksi vailla vertaa, kaikki eivät olleet tyytyväisiä hänen valtaistuimelle nousemiseensa. Vaikka hän saattoi luottaa Mercian tukeen, Wessexistä tuli vastustusta hänen hallintoaan vastaan.

Kuningas Athelstan

Nyt kuninkaan tittelin myötä Athelstanin tehtävä oli laaja, sillä hän oli perinyt suuren vastuun isältään Edwardilta, joka oli onnistunut saamaan haltuunsa koko Englannin Humber-joen eteläpuolella.

Athelstan, joka odotti, että hänestä tulisi jonain päivänä kuningas, oli perehtynyt hyvin sotilaalliseen menettelyyn ja oli kerännyt kokemusta erilaisista viikinkejä vastaan suunnatuista sotaretkistä valmistautuakseen siihen, että hänestä tulisi jonain päivänä kuningas.

Lisäksi sanottiin, että hänen isoisänsä Alfred Suuri antoi Athelstanille ennen kuolemaansa lahjoja: tulipunaisen viitan, jalokivivyön ja saksilaisen miekan.

Kun Athelstanista tuli kuningas, hänen omistautumisensa roolille oli ilmeistä, ja koko valtakautensa ajan hän päätti olla menemättä naimisiin tai hankkimatta lapsia.

Kruunajaistensa jälkeen syyskuussa 925 hän joutui lähes välittömästi kohtaamaan kuninkuuttaan uhkaavia uhkia kapinallisen juonen muodossa, jonka tarkoituksena oli syrjäyttää hänet melkein heti valtaistuimelle noustuaan. Suunnitelman oli keksinyt Alfred-niminen aatelismies, joka halusi kaapata juuri nimitetyn kuninkaan ja sokeuttaa hänet, jotta Athelstan ei olisi enää kelpoinen tehtävään. Athelstanin onneksi juonittelua ei koskaan toteutettu.ja hän onnistui juuri ja juuri välttämään ensimmäisen asemaansa kohdistuvan uhan.

Athelstan ymmärsi pian, että jos hän aikoi torjua valtakuntansa sisä- ja ulkopuolelta tulevia uhkia, hänen oli käytettävä enemmän diplomatiaa. Niinpä liittoutuakseen hän ehdotti Yorkin viikinkikuningas Sihtricille, että tämä menisi naimisiin yhden hänen siskoistaan vastineeksi siitä, että kumpikaan osapuoli ei hyökkää toistensa alueille. Vaikka molemmat osapuolet suostuivat tähän järjestelyyn, Sihtric kuoli valitettavasti...vain vuotta myöhemmin.

Athelstan näki viikinkien kuoleman tilaisuutena ja päätti hyökätä Yorkiin, jossa Sihtricin serkku Guthfrith vastusti häntä. Onneksi Athelstan onnistui tällä kertaa.

Hän yritti hyödyntää menestystään hyökkäämällä Bamburghiin ja pakotti samalla kreivin Ealdred Ealdufingin, joka alistui hänelle hyökkäyksen jälkeen.

Kun Athelstanin alueellinen salkku kasvoi, hän meni vielä pidemmälle ja päätti uhata sodalla pohjoisen ja Walesin kuninkaita pyytämällä heiltä alistumista vastineeksi sodan välttämisestä.

Vain kaksi vuotta valtakautensa alkuvaiheessa, 12. heinäkuuta 927, Penrithin lähellä pidetyssä kokouksessa Skotlannin kuningas Konstantin, Deheubarthin kuningas Hywel Dda ja Strathclyden kuningas Owain suostuivat tunnustamaan Athelstanin hallitsijakseen, mikä varmisti Athelstanin kasvavalle valta-asemalle valtavan henkilökohtaisen menestyksen.

Athelstan halusi edelleen rakentaa menestyksensä varaan, ja seuraavaksi hän päätti keskittää voimansa Walesiin, minkä seurauksena Herefordissa pidettiin kokous, jossa Walesin kuninkaat pakotettiin suostumaan Athelstanin vaatimuksiin ja tunnustamaan hänet "mechteyrniksi" (suuremmaksi kuninkaaksi).

Sen jälkeen hän määritteli Englannin ja Walesin välisen rajan Wye-joella.

Osana tätä uutta suhdetta Athelstan vaati vuosittaista veroa, joka oli melko laaja ja sisälsi kaksikymmentä puntaa kultaa, kolmesataa puntaa hopeaa ja 25 000 härkää.

Vaikka nämä kaksi kansakuntaa saivat aikaan hauraan rauhan, tukahdutettujen walesilaisten kaunaa kyti yhä pinnan alla, ja se kiteytyi ehkä selvimmin runossa "Pyrdein Vawr".

Athelstanin tiellä oli nyt vain vähän esteitä, ja hän jatkoi ponnistelujaan Cornwallin asukkaisiin viitaten niin kutsuttujen länsiwalesilaisten hyväksi. Hän vahvisti valtaansa Cornwallissa, perusti uuden istuimen ja nimitti piispan.

Samalla kun hän laajensi sotilaallista ja poliittista vaikutusvaltaansa entisestään, hän myös jatkoi isoisänsä Alfred Suuren käynnistämiä oikeudellisia uudistuksia. Lisäksi hän teki hallituskautensa aikana paljon esimerkkiä hurskaasta luonteestaan perustamalla kirkkoja ja keskittymällä sosiaalisen järjestyksen luomiseen lain ja uskonnon levittämisen avulla.

Hän osoittautui myös taitavaksi diplomaattisten asioiden hoitamisessa ja päätti kiinnostua mantereen politiikasta ja joissakin tapauksissa vahvistaa suhteita siskojensa avioliittojen kautta.

Vuoden 930-luvun alkuun mennessä Athelstan oli vakiinnuttanut asemansa Britannian tosiasiallisena yliherrana, ja hänen valtansa ei koskettanut juuri mitään alueita.

Tästä huolimatta vuonna 934, kun hänen mailleen oli saavutettu suhteellinen rauha, hän teki päätöksen hyökätä Skotlantiin. Näin hän onnistui pakottamaan skotit rauhoituspolitiikkaan sen jälkeen, kun hänen armeijansa oli tehnyt tuhoa skotlantilaisten kuninkaiden mailla. Vaikka taisteluita ei ole kirjattu, tiedetään, että hänen kokoamaansa armeijaan kuului neljä walesilaista kuningasta, jotka kokoontuivat Winchesterissä ennenmatkalla Keski-Maahan, jossa heihin liittyi kuusi tanskalaista kreiviä.

Osana ryöstöretkikuntaa Athelstan onnistui myös anastamaan skotlantilaista karjaa ja hyökkäämään Skotlannin rannikolle ennen kuin hän pakotti skotit perääntymään, jolloin Athelstan saattoi palata etelään voittajana ja vastikään hankittu valta vyönsä alla. Häntä voitiin nyt kutsua kaikkien muiden Britannian kuninkaiden kuninkaaksi.

Tällaisen arvovallan myötä syntyi kuitenkin kaunaa, joka ilmeni pian Skotlannin kuningas Konstantin II:n aloitteesta solmitun liiton muodossa, ja vuonna 937 kuningas Konstantin II suunnitteli kostotoimia.

Kapinalliset, jotka vastustivat yhtenäisesti, saisivat kaiken kärjistettyä Brunanburhissa.

Vaikka taistelun tarkkaa tapahtumapaikkaa ei tunneta, tiedetään, että Athelstan, jonka mukana oli hänen velipuolensa Edmund, onnistui saavuttamaan ratkaisevan voiton Konstantinuksesta. Tämä voitto tuli kuitenkin kalliiksi, sillä molemmat osapuolet kärsivät huomattavia tappioita.

Tästä huolimatta Athelstanin voitto oli paljon merkittävämpi kuin vain yksi taistelu, sillä se edusti Athelstanin henkilökohtaista saavutusta, kun hänestä tuli anglosaksien ensimmäinen kokonaisvaltainen hallitsija.

Muutamaa vuotta myöhemmin hän kuoli 27. lokakuuta 939 Gloucesterissa ja jätti jälkeensä huomattavasti suuremman valtakunnan kuin mitä hän oli perinyt.

Kuningas Athelstan on joskus jäänyt historiankirjoissa taka-alalle muiden varhaiskeskiajan Britannian merkittävien hallitsijoiden rinnalla, mutta hänen kuninkuuttaan ja vaikutusvaltaansa anglosakseihin ei voi aliarvioida.

Ensimmäisenä Englantia hallitsevana yliherrakuninkaana kuningas Athelstan ei ainoastaan hankkinut valtavia alueita, vaan myös keskitti valtansa, toteutti oikeusuudistuksen, vahvisti luostarikuntaa ja integroi Englannin Euroopan näyttämölle.

Näistä ja monista muista syistä ei ole yllättävää, että William of Malmesbury, kahdestoista vuosisadan kronikoitsija, kirjoitti kerran:

"Kukaan oikeudenmukaisempi tai oppineempi ei ole koskaan hallinnut valtakuntaa".

Kuningas Athelstan on edelleen keskiaikaisen Englannin ja hänen hallitsemiensa kuningaskuntien perustajaisä, jota jotkut eivät ehkä huomaa. Vain aika näyttää, pystyvätkö hänen jälkeläisensä pitämään kiinni tällaisesta vallasta.

Jessica Brain on historiaan erikoistunut freelance-kirjailija, joka asuu Kentissä ja rakastaa kaikkea historiallista.