Re Athelstan è ricordato come un grande re anglosassone, ma forse soprattutto è considerato da molti il primo re degli inglesi, che terminò il suo regno supervisionando il suo vasto regno.

Dopo la morte del padre, il re Edoardo il Vecchio, avvenuta nel luglio del 924, il fratellastro Aelfweard fu inizialmente riconosciuto come re del Wessex, per poi morire tre settimane dopo. Athelstan, alla luce della morte del padre e del fratello, salì quindi al trono e fu incoronato il 4 settembre 925 a Kingston upon Thames.

Sebbene il suo percorso verso la regalità fosse ormai senza rivali a causa della scomparsa del fratello, non tutti erano contenti della sua ascesa al trono. Sebbene potesse contare sull'appoggio della Mercia, l'opposizione al suo governo proveniva dal Wessex.

Re Athelstan

Ora con il titolo di re, il compito di Athelstan era ampio, poiché aveva ereditato una grande responsabilità dal padre Edoardo, che era riuscito a ottenere il controllo di tutta l'Inghilterra a sud del fiume Humber.

Athelstan, che si aspettava di diventare un giorno re, era molto esperto di procedure militari e aveva accumulato esperienza in varie campagne contro i Vichinghi per prepararsi al momento in cui sarebbe stato al comando.

Inoltre, si dice che Alfredo il Grande, suo nonno, abbia fatto ad Athelstan dei doni prima di morire: un mantello scarlatto, una cintura di gioielli e una spada sassone.

Quando Athelstan divenne re, la sua dedizione al ruolo era evidente e durante tutto il suo regno scelse di non sposarsi e di non avere figli.

Dopo l'incoronazione, avvenuta nel settembre 925, Athelstan si trovò quasi subito a dover affrontare minacce alla sua regalità, sotto forma di un complotto di ribelli per spodestarlo quasi subito dopo la sua ascesa al trono. Il piano era stato architettato da un nobile di nome Alfred, che voleva impadronirsi del re appena nominato e accecarlo, in modo da rendere Athelstan non più idoneo al ruolo. Fortunatamente per Athelstan, questo complotto non fu maie riuscì a evitare per un pelo la prima minaccia alla sua posizione.

Athelstan si rese presto conto che, per respingere le minacce provenienti dall'interno e dall'esterno del suo regno, era necessario ricorrere a un maggior livello di diplomazia. Così, nel tentativo di stringere un'alleanza, propose al re vichingo Sihtric di York di sposare una delle sue sorelle, in cambio dell'accordo di non attaccare i rispettivi domini. Sebbene entrambe le parti accettassero questo accordo, purtroppo Sihtric morì.solo un anno dopo.

La morte del vichingo fu vista come un'opportunità da Athelstan, che decise di invadere York, dove incontrò l'opposizione di Guthfrith, cugino di Sihtric. Fortunatamente, in questa occasione Athelstan ebbe successo.

Nel tentativo di consolidare il suo successo, attaccò Bamburgh, forzando la mano del conte Ealdred Ealdufing che si sottomise a lui dopo l'attacco.

Con il suo portafoglio territoriale in crescita, Athelstan si spinse oltre e scelse di minacciare di guerra i re del nord e del Galles, chiedendo loro la sottomissione in cambio dell'evitamento della guerra.

A soli due anni dall'inizio del suo regno, il 12 luglio 927, in un incontro nei pressi di Penrith, il re Costantino di Scozia, il re Hywel Dda di Deheubarth e il re Owain di Strathclyde accettarono di riconoscere Athelstan come loro sovrano, assicurando così un enorme successo personale alla crescente base di potere di Athelstan.

Sempre desideroso di consolidare i suoi successi, Athelstan scelse poi di concentrare i suoi sforzi sul Galles e, di conseguenza, si tenne un incontro a Hereford in cui i re del Galles furono costretti ad acconsentire alle richieste di Athelstan e a riconoscerlo come "mechteyrn" (re maggiore).

In seguito definì il confine tra Inghilterra e Galles sul fiume Wye.

Nell'ambito di questa nuova relazione, Athelstan richiese un tributo annuale piuttosto ampio, che comprendeva venti libbre d'oro, trecento libbre d'argento e 25.000 buoi.

Mentre le due nazioni riuscirono ad ottenere una fragile pace, il risentimento dei gallesi, che erano stati soppressi, ribolliva ancora sotto la superficie, forse incapsulato più chiaramente dal poema "Pyrdein Vawr".

Con poco da ostacolare, Athelstan continuò a impegnarsi in quello che definì il Galles occidentale, in riferimento al popolo della Cornovaglia, affermando la propria autorità in Cornovaglia e istituendo una nuova sede e nominando un vescovo.

Se da un lato estese ulteriormente la sua influenza militare e politica, dall'altro si basò sulle riforme giuridiche avviate da suo nonno, Alfredo il Grande. Inoltre, durante il suo regno fece molto per esemplificare la sua natura pia, istituendo chiese e concentrandosi sulla creazione di un ordine sociale attraverso la legge e la diffusione della religione.

Si dimostrò anche abile nel gestire le questioni diplomatiche e scelse di interessarsi alla politica del continente, rafforzando in alcuni casi le relazioni attraverso i matrimoni delle sue sorelle.

All'inizio degli anni '30 del Novecento, Athelstan si era imposto come effettivo signore della Britannia, con pochissime aree non toccate dal suo potere.

Detto questo, nel 934, mentre nelle sue terre si era raggiunta una relativa pace, decise di invadere la Scozia, riuscendo a costringere gli scozzesi a una politica di pacificazione dopo che il suo esercito aveva portato scompiglio nelle terre dei re scozzesi. Sebbene non siano state registrate battaglie, si sa che l'esercito che aveva raccolto comprendeva quattro re gallesi che si riunirono a Winchester prima diin viaggio verso le Terre Centrali, dove furono raggiunti da sei conti danesi.

Come parte del gruppo di razziatori, Athelstan riuscì anche a impadronirsi del bestiame scozzese e ad attaccare la costa scozzese prima di costringere gli scozzesi a ritirarsi, consentendo così ad Athelstan di tornare a sud vittorioso e con il potere appena acquisito: ora poteva essere definito il re di tutti gli altri re di Britannia.

Da tale prestigio derivò però un risentimento che si manifestò ben presto sotto forma di alleanza istigata dal re Costantino II di Scozia, che nel 937 pianificò la sua rappresaglia.

Per i ribelli, uniti nell'opposizione, tutto si sarebbe risolto a Brunanburh.

Sebbene il luogo esatto di questa battaglia rimanga sconosciuto, si sa che Athelstan, accompagnato dal fratellastro Edmund, riuscì a ottenere una vittoria decisiva contro Costantino. Questo trionfo, tuttavia, ebbe un costo, poiché ci furono perdite significative da entrambe le parti.

Ciononostante, la vittoria di Athelstan fu molto più degna di nota di una semplice battaglia, in quanto rappresentò il successo personale di Athelstan nel diventare il primo sovrano assoluto degli anglosassoni.

Pochi anni dopo morì, il 27 ottobre 939, a Gloucester, lasciando in eredità un regno molto più vasto di quello che aveva ereditato.

Re Athelstan è stato talvolta dimenticato nei libri di storia e messo in secondo piano rispetto ad altri importanti sovrani della Gran Bretagna altomedievale, tuttavia la sua regalità e la sua influenza sugli anglosassoni non possono essere sottovalutate.

Come primo sovrano a governare l'Inghilterra, re Athelstan non solo acquisì vasti territori, ma centralizzò anche il suo potere, introdusse una riforma legale, rafforzò il monachesimo e integrò l'Inghilterra sulla scena europea.

Per queste e molte altre ragioni, non sorprende che Guglielmo di Malmesbury, un cronista del XII secolo, abbia scritto:

"Nessuno più giusto o più dotto ha mai governato il regno".

Forse trascurato da alcuni, Re Athelstan rimane un padre fondatore dell'Inghilterra medievale e dei regni da lui controllati. Solo il tempo potrà dire se i suoi discendenti riusciranno a mantenere un tale potere.

Jessica Brain è una scrittrice freelance specializzata in storia, residente nel Kent e amante di tutto ciò che è storico.