Kralja Athelstana se spominjamo kot velikega anglosaksonskega kralja, vendar ga mnogi štejejo za prvega angleškega kralja, ki je svojo vladavino končal pod nadzorom svojega obsežnega kraljestva.

Ko je julija 924 umrl njegov oče, kralj Edvard Starejši, je bil njegov polbrat Aelfweard sprva priznan za kralja Wessexa, a je tri tedne pozneje umrl. Athelstan se je tako po očetovi in bratovi smrti povzpel na prestol in bil kronan 4. septembra 925 v Kingstonu ob Temzi.

Medtem ko je bila njegova pot do kraljevskega položaja zaradi bratovega preminotja zdaj brez konkurence, pa z njegovim vzponom na prestol niso bili zadovoljni vsi. Čeprav se je lahko zanesel na podporo Mercije, so njegovi vladavini nasprotovali v Wessexu.

Kralj Athelstan

Z naslovom kralja je imel Athelstan obsežno nalogo, saj je podedoval veliko odgovornost po svojem očetu Edvardu, ki mu je uspelo pridobiti nadzor nad celotno Anglijo južno od reke Humber.

Athelstan, ki je pričakoval, da bo nekoč postal kralj, je bil dobro poučen o vojaških postopkih in si je nabral izkušnje v različnih pohodih proti Vikingom, da bi se pripravil na čas, ko bo nekoč vodil državo.

Poleg tega naj bi njegov dedek Alfred Veliki Athelstanu pred smrtjo podaril škrlatni plašč, pas z dragulji in saški meč.

Ko je Athelstan postal kralj, je bila njegova predanost tej vlogi očitna in ves čas svojega vladanja se ni odločil, da bi se poročil ali imel otroke.

Po kronanju septembra 925 se je Athelstan skoraj takoj soočil z grožnjami svojemu kraljestvu v obliki uporniške zarote, ki naj bi ga odstavila skoraj takoj, ko se je povzpel na prestol. Načrt je skoval plemič Alfred, ki je želel novoimenovanega kralja ujeti in ga oslepiti, da bi Athelstan ne bil več primeren za to vlogo. Na srečo Athelstana se ta zarota nikoli ni uresničila.in le za las se je izognil prvi nevarnosti za svoj položaj.

Athelstan je kmalu spoznal, da je treba za odvrnitev groženj znotraj in zunaj njegovega kraljestva uporabiti višjo raven diplomacije. Zato je v želji po sklenitvi zavezništva vikinškemu kralju Sihtriku iz Yorka predlagal, naj se poroči z eno od njegovih sester v zameno za dogovor, da nobena stran ne bo napadla ozemlja druge strani. Čeprav sta obe strani pristali na ta dogovor, je Sihtrik žal umrlle leto dni pozneje.

Athelstan je v vikinški smrti videl priložnost za napad na York, kjer je naletel na nasprotovanje Sihtrikovega bratranca Guthfritha. Na srečo je bil Athelstan tokrat uspešen.

Da bi nadgradil svoj uspeh, je napadel Bamburgh in pri tem prisilil grofa Ealdreda Ealdufinga, ki se mu je po napadu podredil.

Athelstan je z naraščajočim ozemeljskim portfeljem šel še korak dlje in se odločil, da bo kraljem severa in Walesa zagrozil z vojno ter od njih zahteval podrejenost v zameno za preprečitev vojne.

Škotski kralj Konstantin, kralj Hywel Dda iz Deheubartha in kralj Owain iz Strathclyda so se le dve leti po začetku njegovega vladanja, 12. julija 927, na srečanju v bližini Penritha strinjali, da Athelstana priznajo za svojega vladarja, in tako zagotovili velik osebni uspeh Athelstanovi rastoči moči.

Athelstan je še vedno želel nadgraditi svoje uspehe, zato se je odločil, da bo svoja prizadevanja osredotočil na Wales, zaradi česar je v Herefordu prišlo do srečanja, na katerem so bili valižanski kralji prisiljeni pristati na Athelstanove zahteve in ga priznati za "mechteyrna" (večjega kralja).

Nato je na reki Wye določil mejo med Anglijo in Walesom.

Kot del tega novega odnosa je Athelstan zahteval letni davek, ki je bil precej obsežen in je vključeval dvajset funtov zlata, tristo funtov srebra in 25.000 volov.

Čeprav sta oba naroda uspela doseči krhek mir, je odpor Valižanov, ki so bili zatirani, še vedno tlel pod površjem, kar je morda najbolj jasno izraženo v pesmi "Pyrdein Vawr".

Athelstan si je še naprej prizadeval za to, kar je imenoval Zahodni Valižani, kar se je nanašalo na prebivalce Cornwalla. V Cornwallu je uveljavil svojo oblast, ustanovil novo stolnico in imenoval škofa.

Medtem ko je še naprej širil svoj vojaški in politični vpliv, je nadgradil tudi pravne reforme, ki jih je uvedel njegov ded Alfred Veliki. Poleg tega je med vladanjem v veliki meri izkazoval svojo pobožno naravo, saj je ustanavljal cerkve in se osredotočal na ustvarjanje družbenega reda s pomočjo prava in širjenja vere.

Izkazal se je tudi za spretnega v diplomatskih zadevah in se odločil, da se bo zanimal za politiko celine, v nekaterih primerih pa je s porokami svojih sester okrepil odnose.

Do začetka tridesetih let 9. stoletja se je Athelstan uveljavil kot dejanski vladar Britanije, saj je bilo le malo območij, ki jih njegova oblast ni prizadela.

Leta 934, ko je bil v njegovih deželah dosežen relativni mir, se je odločil, da bo napadel Škotsko. S tem je Škotom uspel vsiliti politiko pomiritve, potem ko je njegova vojska opustošila dežele škotskih kraljev. Čeprav ni bilo zabeleženih nobenih bitk, je bilo znano, da so bili v njegovi vojski štirje valižanski kralji, ki so se zbrali v Winchestru predpotovali v Midlands, kjer se jim je pridružilo šest danskih grofov.

Athelstanu je v napadalni skupini uspelo zasesti tudi škotsko živino in napasti škotsko obalo, nato pa je Škotom omogočil, da so se umaknili, s čimer se je Athelstan zmagovito in s sveže pridobljeno močjo vrnil na jug. Zdaj se je lahko imenoval kralj vseh drugih kraljev Britanije.

S takšnim ugledom pa je prišlo tudi nezadovoljstvo, ki se je kmalu pokazalo v obliki zavezništva, ki ga je spodbudil škotski kralj Konstantin II., ki je leta 937 načrtoval povračilni ukrep.

Za upornike, ki so bili združeni v opoziciji, bi se vse skupaj končalo v Brunanburhu.

Čeprav natančna lokacija te bitke ni znana, je znano, da je Athelstanu, ki ga je spremljal njegov polbrat Edmund, uspelo doseči odločilno zmago nad Konstantinom. Vendar je to zmagoslavje imelo svojo ceno, saj sta obe strani utrpeli velike izgube.

Kljub temu je bila Athelstanova zmaga veliko pomembnejša od ene same bitke. Predstavljala je Athelstanov osebni dosežek, saj je postal prvi splošni vladar Anglosaksoncev.

Nekaj let pozneje, 27. oktobra 939, je umrl v Gloucestru in za seboj pustil precej večje kraljestvo, kot ga je podedoval.

Kralj Athelstan je bil včasih izgubljen v zgodovinskih knjigah in postavljen v ozadje drugih pomembnih vladarjev zgodnjesrednjeveške Britanije, vendar njegovega kraljevanja in vpliva na Anglosake ni mogoče podcenjevati.

Kralj Athelstan kot prvi vladar, ki je vladal Angliji, ni pridobil le obsežnih ozemelj, temveč je tudi centraliziral svojo oblast, uvedel pravno reformo, okrepil samostanstvo in vključil Anglijo na evropsko prizorišče.

Zaradi teh in številnih drugih razlogov ni presenetljivo, da je Viljem iz Malmesburyja, kronist iz 12. stoletja, nekoč zapisal:

"nihče ni bil bolj pravičen ali bolj učen, kot je vladal kraljestvu".

Kralj Athelstan, ki ga nekateri morda spregledajo, ostaja utemeljitelj srednjeveške Anglije in kraljestev, ki jih je nadzoroval. Le čas bo pokazal, ali bodo njegovi potomci lahko obdržali takšno moč.

Jessica Brain je svobodna pisateljica, specializirana za zgodovino, ki živi v Kentu in je ljubiteljica vsega zgodovinskega.