Nedavna javnomnenjska raziskava je Isambarda Kingdom Brunela uvrstila na drugo mesto največjih Britancev vseh časov, takoj za sirom Winstonom Churchillom. Nedvomno je bil največji britanski inženir in med vsemi zapuščinami, ki jih je zapustil svetu, je bila ena njegovih največjih ladja SS Great Britain.

Parnik iz kovanega železa je bil zgrajen leta 1843 v Bristolu pod Brunelovim nadzorom za družbo Great Western Steamship Company. Velika Britanija je postavila oblikovne standarde za današnje sodobne ladijske prevoze ter odlično pokazala industrijo in iznajdljivost viktorijanske dobe. Brunel je skoraj sam oblikoval prihodnost množičnih potniških potovanj in mednarodnih komunikacij.

Prvotno je bila zasnovana kot parnik z vesli, a so njeno zasnovo hitro spremenili, da bi izkoristila novo tehnologijo vijačnega pogona, in njene motorje predelali tako, da so poganjali ogromen šestnajstmetrski železni propeler. Ob splavitvi leta 1843 je bila daleč največja ladja na svetu, s skoraj 100 metri je bila več kot 30 metrov daljša od svoje najbližje tekmice in je bila prva čezoceanska ladja z vijačnim pogonom.Tehtala je 1930 ton in je bila sprva namenjena čezatlantski trgovini z luksuznimi potniki, prevažala pa je 252 potnikov prvega in drugega razreda ter 130 članov posadke.

Prvih nekaj potovanj je sicer pokazalo njene tehnološke sposobnosti, vendar niso bila finančno uspešna, saj so privabila veliko manj potnikov, kot je bilo predvideno. Njena kariera v tej trgovini je bila zato kratkotrajna in ko je leta 1846 nasedla na pesek v zalivu Dundrum na Severnem Irskem, so bili njeni motorji tako močno poškodovani, da so jo prodali.

Novi lastniki so izkoristili povečano izseljevanje, ki ga je povzročila avstralska zlata mrzlica, in ladjo predelali za prevoz izseljencev v Avstralijo. Z novim zgornjim krovom in novim motorjem je lahko prevažala 750 potnikov v treh razredih.

V naslednjih 24 letih in 32 plovbah je v Avstralijo prepeljala več kot 16.000 izseljencev in bila v svojem času znana kot ena najhitrejših, najbolj elegantnih in razkošnih izseljenskih kliperjev - "Greyhound of the Seas".

Povprečni čas, ki ga je potrebovala za povratno potovanje v Avstralijo, je bil 120 dni, kar je bilo za sredino 19. stoletja zelo konkurenčno. Potovanje z ladjo ss Great Britain je bilo praktično zagotovilo, da bo potnik prispel pravočasno, kar je bilo precej pred vsemi tekmeci, ki so pluli z jadri.

Ker je na teh dolgih potovanjih meso zlahka propadalo, so za hrano prevažali veliko število živih živali, zaradi česar je ladja bolj spominjala na Noetovo arko kot na izseljensko ladjo. Na enem od potovanj leta 1859 je ladja prevažala 133 živih ovac, 38 prašičev, 2 vola, 1 kravo, 420 kokoši, 300 rac, 400 gosi in 30 puranov. Potniški dnevniki so zapisali, da je ladja dišala in zvenela kot hlev!

Med letoma 1854 in 1855 jo je vlada najela za prevoz vojakov v krimsko vojno in iz nje, med spopadom pa je prepeljala več kot 44.000 vojakov.

Po vojni so jo ponovno obnovili, nato pa jo je vlada najela za nadaljnje prevoze vojakov, saj je v času indijskega upora prevažala 17. lancerje in 8. huzarje.

Leta 1861 je Velika Britanija zaradi malo manj resnega konflikta prvič v zgodovini organizirala angleško kriketno turnejo po Avstraliji. Turneja je bila izjemno uspešna, saj se je otvoritvene tekme v Melbournu udeležilo 15.000 gledalcev. Turisti so odigrali 12 tekem, na katerih so 6 zmagali, 4 remizirali in 2 izgubili.

Veselim novicam so pogosto sledile tudi slabe novice, kot na primer, ko je ladijski časopis "Great Britain Times" poročal o smrti hišnega medveda koale, ki je pripadal ladijskemu mizarju. 25. oktobra 1865 je ta močerad umrl zaradi "pljučne bolezni", kar je močno razžalostilo posadko in potnike.

Eden od bolj ekscentričnih kapitanov ladje, kapitan Gray, se je vsaj enkrat na teden povzpel na vsak jambor in prekinil eno od potovanj v Avstralijo, da bi za imperij zahteval nenaseljeni otok Saint Martin. Tisti večer je priredil banket, da bi to proslavil.

Fotografije so na voljo v skrbništvu sklada ss Great Britain Trust

Konec sedemdesetih let 19. stoletja je Great Britain že kazala svojo starost, odstranili so ji motorje in jo preuredili v hitro jadrnico s tremi jambori. V tej neprepoznavni podobi je nekoč ponosna ladja prevažala valižanski premog v San Francisco. Na svojem tretjem potovanju pa je imela težave okoli Cape Horna in se je morala zateči v zavetje v Port Stanley na Falklandih.je bila prodana kot skladišče premoga in volne v Port Stanleyu.

V dnevnike Velike Britanije je bilo vpisanih 25 nesreč - od trkov z drugimi plovili, nasedanja, izgube špranj in poškodb jamborov do izgube ekscentričnega kapitana Graya v skrivnostnih okoliščinah.

V Port Stanleyju je ostala med prvo svetovno vojno, premog iz njenega skladišča pa je pomagal napolniti bojne križarke Nefleksibilen in . Nepremagljiv pred odločilno bitko pri Falklandskih otokih 7. decembra 1914, v kateri sta bili potopljeni oklepni križarki Gneisenau in Scharnhorst ter lahki križarki Nurnberg in Leipzig.

Leta 1937 trup ladje Great Britain ni bil več vodotesen, zato so jo po vleki na kratko razdaljo od Port Stanleyja privezali na obalo in jo prepustili vremenskim vplivom.

Poskusi reševanja v poznih 30. in 60. letih prejšnjega stoletja so bili neuspešni, leta 1970 pa so jo z velikim reševalnim delom ponovno splavili na površje, nato pa so jo prek Atlantika odvlekli nazaj domov v Bristol.

Čeprav je ladja Great Britain skoraj 100 let trpela v ostrem južnoatlantskem vremenu, je lahko sama splavala po reki Avon! Brunelov 155 let stari železni trup je po več kot milijonu prevoženih milj odlično prestal preizkus časa.

Po še eni prenovi, ki je tokrat stala približno 11,3 milijona funtov, je bila Brunelova ladja ss Great Britain leta 2005 ponovno odprta kot eden najpomembnejših pomorskih muzejev na svetu. Za več podrobnosti obiščite www.ssgreatbritain.org.