По результатам недавнего опроса населения Изамбард Кингдом Брюнель стал вторым величайшим британцем всех времен, вторым после сэра Уинстона Черчилля. Без сомнения, он был величайшим британским инженером, и из всех наследий, которые он оставил миру, одним из его величайших наследий был корабль SS Great Britain.

Пароход из кованого железа был построен в 1843 году в Бристоле под руководством Брюнеля для компании Great Western Steamship Company. "Великобритания" установила стандарты дизайна для современного судоходства и продемонстрировала промышленность и изобретательность викторианской эпохи. Почти в одиночку Брюнель определил будущее массовых пассажирских перевозок и международных коммуникаций.

Первоначально задуманный как гребной пароход, его конструкция была быстро изменена, чтобы воспользоваться преимуществами новой технологии винтового движения, а его двигатели были переоборудованы для приведения в действие массивного шестнадцатифутового железного винта. Когда в 1843 году он был спущен на воду, он был самым большим кораблем в мире, при длине почти 100 метров он был более чем на 30 метров длиннее своего ближайшего соперника, и был первым винтовым океанским судном.Корабль из кованого железа весом 1930 тонн был изначально спроектирован для трансатлантической торговли роскошными пассажирами и мог перевозить 252 пассажира первого и второго класса и команду из 130 человек.

Несмотря на то, что первые несколько плаваний продемонстрировали ее технологические способности, они не имели большого финансового успеха, привлекая гораздо меньше пассажиров, чем предполагалось. Таким образом, ее карьера в этой торговле была недолгой, и после того, как в 1846 году она села на мель на песке залива Дандрум в Северной Ирландии, ее двигатели были настолько сильно повреждены, что ее продали.

При Гиббс Брайт и Ко судно процветало. Новые владельцы воспользовались ростом эмиграции, вызванным австралийской золотой лихорадкой, и перестроили судно под перевозку эмигрантов в Австралию. С новой верхней палубой и новым двигателем оно теперь могло перевозить 750 пассажиров в трех классах.

За следующие 24 года и 32 рейса он перевез более 16 000 эмигрантов в Австралию и был известен в свое время как один из самых быстрых, элегантных и роскошных эмигрантских клиперов - "борзая морей".

Среднее время обратного пути в Австралию составляло 120 дней - очень конкурентоспособный показатель для середины XIX в. Путешествие на судне "Великобритания" практически гарантировало, что пассажир прибудет вовремя, намного опережая всех конкурентов с парусными двигателями.

Поскольку мясо во время таких длительных путешествий легко пропадало, для еды перевозили большое количество живых животных, что придавало кораблю вид скорее Ноева ковчега, чем эмигрантского судна. Во время одного рейса в 1859 году корабль перевозил 133 живых овцы, 38 свиней, 2 быка, 1 корову, 420 птиц, 300 уток, 400 гусей и 30 индеек. В дневниках пассажиров записано, что корабль пах и звучал как скотный двор!

В 1854-1855 гг. он был зафрахтован правительством для перевозки войск на Крымскую войну и обратно, и за время конфликта перевез более 44 000 солдат.

После войны он был еще раз перестроен, после чего был зафрахтован правительством для дальнейшей перевозки войск, перевозя 17-е лансеров и 8-е гусар во время мятежа в Индии.

В 1861 году, в связи с менее серьезным конфликтом, Великобритания также отправила первую в истории английскую команду по крикету в турне по Австралии. Турне было чрезвычайно успешным: на матче открытия в Мельбурне присутствовало 15 000 зрителей. Всего туристы сыграли 12 матчей, выиграв 6, сыграв вничью 4 и проиграв 2.

За радостными новостями часто следовали плохие, как, например, когда бортовая газета "Great Britain Times" сообщила о смерти домашнего медведя коалы, принадлежавшего корабельному плотнику. 25 октября 1865 года сумчатый умер от "легочной чахотки", к большому огорчению экипажа и пассажиров.

Один из самых эксцентричных капитанов корабля, капитан Грей, поднимался на каждую мачту по крайней мере раз в неделю и прервал одно плавание в Австралию, чтобы заявить права на необитаемый остров Сент-Мартин для империи. Вечером он устроил банкет по этому поводу.

Фотографии любезно предоставлены ss Great Britain Trust

К концу 1870-х годов "Великобритания" показала свой возраст, ее двигатели были сняты, и она была переоборудована в быстроходный трехмачтовый парусник. В этом неузнаваемом облике некогда гордое судно перевозило валлийский уголь в Сан-Франциско. Однако во время третьего рейса у мыса Горн у нее возникли проблемы, и она была вынуждена искать убежище в Порт-Стэнли на Фолклендских островах. Поврежденная в результатеПосле этого она была продана в Порт-Стэнли как судно для хранения угля и шерсти.

Всего на "Британии" было зарегистрировано 25 несчастных случаев - от столкновений с другими судами, посадки на мель, потери лонжеронов и повреждения мачты до потери эксцентричного капитана Грея при загадочных обстоятельствах.

Она оставалась в Порт-Стэнли на протяжении всей Первой мировой войны, а уголь из ее трюма помогал пополнять запасы боевых крейсеров. Негибкий и Непобедимый до решающего сражения у Фолклендских островов 7 декабря 1914 года, в котором были потоплены броненосные крейсера "Гнейзенау" и "Шарнхорст" и легкие крейсера "Нюрнберг" и "Лейпциг".

К 1937 году корпус "Великобритании" перестал быть водонепроницаемым, и после буксировки на небольшое расстояние от Порт-Стэнли он был выброшен на берег и брошен на произвол судьбы.

Попытки спасти его в конце 1930-х и в 1960-х годах не увенчались успехом, но, наконец, в 1970 году в результате грандиозных спасательных работ судно было поднято на поверхность, и его отбуксировали через Атлантику в Бристоль.

Несмотря на почти 100 лет, проведенных в суровых условиях Южной Атлантики, "Британия" смогла самостоятельно подняться по реке Эйвон! Пройдя более миллиона миль, 155-летний железный корпус Брюнеля великолепно выдержал испытание временем.

После очередного ремонта, стоимость которого на этот раз составила 11,3 миллиона фунтов стерлингов, судно Брюнеля "Великобритания" было вновь введено в эксплуатацию в 2005 году как один из важнейших морских музеев мира. Более подробную информацию можно найти на сайте www.ssgreatbritain.org.