Una enquesta popular recent va situar Isambard Kingdom Brunel com el segon britànic més gran de tots els temps, segon després de Sir Winston Churchill. Sens dubte va ser l'enginyer més gran de Gran Bretanya, i de tots els llegats que va deixar al món, un dels seus més grans va ser el SS Gran Bretanya.

El vaixell de vapor de ferro forjat es va construir l'any 1843 a Bristol, sota la supervisió de Brunel per a la Great Western Steamship Company. La Gran Bretanya va establir els estàndards de disseny per al transport marítim modern actual i va demostrar eminentment la indústria i la inventiva de l'època victoriana. Gairebé en solitari Brunel va donar forma al futur dels viatges massius de passatgers i de les comunicacions internacionals.

Originalment concebut com un vaixell de vapor, el seu disseny es va modificar ràpidament per aprofitar la nova tecnologia. de propulsió de cargol, i els seus motors es van convertir per alimentar una hèlix de ferro massiva de setze peus. Quan es va llançar el 1843, va ser, amb diferència, el vaixell més gran del món, amb gairebé 100 metres era més de 30 metres més llarg que el seu rival més proper, i va ser el primer vaixell de ferro forjat propulsat per cargol. Amb un pes de 1930 tones, va ser dissenyada inicialment per al comerç de passatgers de luxe transatlàntic, i podia transportar 252 passatgers de primera i segona classe i una tripulació de 130.

Tot i que els seus primers viatges van demostrar la seva habilitat tecnològica. , no eren un gran financerèxit, atraient molts menys passatgers del previst. Per tant, la seva carrera en aquest ofici va ser de curta durada, i després d'encallar a les sorres de la badia de Dundrum a Irlanda del Nord el 1846, els seus motors van quedar tan malmesos que es va vendre.

Sota Gibbs Bright and Co. , el vaixell va prosperar. Els nous propietaris van aprofitar l'augment de l'emigració provocat per la febre de l'or australiana, i van reconstruir el vaixell com a transportista d'emigrants, portant la gent a Austràlia. Amb una nova coberta superior afegit i un nou motor instal·lat, ara podia transportar 750 passatgers en tres classes.

Durant els següents 24 anys i 32 viatges va portar més de 16.000 emigrants a Austràlia, i era coneguda en el seu temps. com un dels vaixells clipper d'emigrants més ràpids, elegants i luxosos: el 'Greyhound of the Seas'.

El temps mitjà que va fer en el viatge de tornada a Austràlia va ser de 120 dies, molt competitiu per a mitjans del XIX. segle. El pas a la Gran Bretanya podria garantir pràcticament que un passatger arribaria a temps, molt per davant de qualsevol rival amb motor de vela.

Com que la carn es va desfer fàcilment en aquests llargs viatges, un gran nombre d'animals vius es transportaven per menjar, donant al vaixell l'aspecte de l'arca de Noè en lloc d'un vaixell d'emigrants. En un viatge el 1859, el vaixell va transportar 133 ovelles vives, 38 porcs, 2 bous, 1 vaca, 420 aus, 300 ànecs, 400 oques i 30 galls dindis. Diaris dels passatgersregistre que el vaixell fa olor i sona com un corral!

Entre 1854 i 1855 va ser noliegida pel govern per portar tropes cap a i des de la guerra de Crimea, i durant el conflicte va transportar més de 44.000 soldats.

Després de la guerra, va ser reconstruïda una altra vegada abans de ser llogada pel govern per a més tasques de transport de tropes, portant els 17è Lanceros i 8è Hússars al Motí indi.

El 1861, per una mica menys. conflicte greu, la Gran Bretanya també va portar el primer equip de cricket anglès que va fer una gira per Austràlia. La gira va tenir un èxit immens amb una assistència de 15.000 espectadors al partit inaugural a Melbourne. Els turistes van jugar 12 partits en total, guanyant 6, empatant 4 i perdent 2.

I sovint les males notícies podien seguir una bona notícia, com quan el diari de bord "Great Britain Times" va informar de la mort del coala mascota. ós pertanyent al fuster del vaixell. Aparentment, el marsupial va morir de "consum pulmonar" el 25 d'octubre de 1865, per a la tristesa de la tripulació i els passatgers.

Un dels capitans més excèntrics del vaixell, el capità Gray, pujava a cada pal almenys una vegada per setmana i l'interrompia. un viatge a Austràlia per reclamar l'illa deshabitada de Sant Martí per a l'Imperi. Aquell vespre va celebrar un banquet per celebrar-ho.

Fotografies cortesia del ss Great Britain Trust

A la tarda La Gran dècada de 1870Gran Bretanya mostrava la seva edat, se li van treure els motors i es va convertir en un veler ràpid de tres pals. Amb aquesta disfressa irreconeixible, l'anteriorment orgullós vaixell va transportar carbó gal·lès a San Francisco. En el seu tercer viatge, però, va tenir problemes al voltant del cap d'Hornos i es va veure obligada a córrer per refugiar-se a Port Stanley a les illes Malvines. Danyada com a conseqüència d'això, va ser venuda com a casc d'emmagatzematge de carbó i llana a Port Stanley.

A tota la Gran Bretanya s'havien registrat 25 accidents als seus registres, des de col·lisions amb altres vaixells, encallament, etc. va perdre espatlles i danys al pal, per perdre l'excèntric capità Gray en circumstàncies misterioses.

Va romandre a Port Stanley durant la Primera Guerra Mundial, amb el carbó de la seva bodega ajudant a reposar els creuers de batalla Inflexible i Invencible abans de la batalla decisiva de les Illes Malvines el 7 de desembre de 1914, en què els creuers blindats Gneisenau i Scharnhorst i els creuers lleugers Nurnberg i Leipzig van ser enfonsats.

El 1937, el Gran Bretanya. El casc ja no era estanc, i després de ser remolcada a poca distància de Port Stanley, va ser varada i abandonada als elements.

Els intents de rescatar-la a finals dels anys 30 i 60 van fracassar, però finalment el 1970 una èpica L'esforç de salvament va reflotar el vaixell i va ser remolcat cap a casa a través de l'Atlàntic fins a Bristol.

Tot i haver gastat prop de 100anys patint el dur clima de l'Atlàntic Sud, la Gran Bretanya va poder surar pel riu Avon! Després de recórrer més d'un milió de milles, el casc de ferro de Brunel, de 155 anys d'antiguitat, havia resistit la prova del temps de manera magnífica.

Després d'una altra renovació, aquesta vegada amb un cost d'uns 11,3 milions de lliures esterlines, el ss Great Britain de Brunel va ser re- es va posar en marxa com un dels museus marítims més importants del món l'any 2005. Per obtenir més informació, visiteu www.ssgreatbritain.org.