Una vegada es va descriure l'ús de l'opi com "tenir les claus del paradís", així que l'experiència va ser atractiva i deliciosa. Aquest comentari el va fer Thomas De Quincey, i ho hauria de saber, tenint en compte que va escriure les famoses 'Confessions d'un menjador d'opi anglès' el 1821. Potser no és d'estranyar llavors que la substància s'hagués fet increïblement popular tant a Gran Bretanya com a la Xina per el segle XVIII. Tan popular, de fet, que indirectament va provocar dues guerres entre les dues grans nacions.

El Regne Unit venia opi a la Xina i provocava una greu crisi d'addicció al país. En un intent de posar fi a això, la Xina va acabar en guerra amb Gran Bretanya, dues vegades. La Xina ja tenia prohibició contra l'opi quan els britànics van començar a comercialitzar-lo, però això no els va dissuadir. En conseqüència, la prohibició només va fer que els comerciants britànics arribessin a oferir mostres gratuïtes del seu producte per atraure nous usuaris. Tenint en compte que l'East India Trading Company de propietat britànica tenia el monopoli del comerç d'opi en aquell moment, potser era inevitable que la Xina aviat comencés a exigir el producte britànic. Irònicament, aquest intent de garantir l'addicció xinesa a l'opi va ser per calmar una addicció molt típicament britànica. L'opi va ser la solució per alimentar un hàbit que la Gran Bretanya ja havia desenvolupat per a una substància molt diferent, però no menys potent: el te.

Tea Caddy, finals del segle XVIII

XVIIILa Xina del segle va rivalitzar i alguns diuen que fins i tot va superar la Gran Bretanya en riquesa i prosperitat. Els dos països estaven igualats de moltes maneres, inclosa l'addicció. Gran Bretanya era addicte al te, de fet, la nació havia passat d'un país centrat en l'alcohol a nous luxes: sucre, xocolata i te. Gairebé totes les llars del país van passar per un canvi cultural de beure la cervesa més comuna (o la ginebra encara més forta!) Al te exòtic i recentment disponible.

Tota la dieta i l'actitud del país havien canviat. Gran part de la cultura britànica en aquest moment va començar a provenir de les seves colònies, inclòs el te. La Universitat de Colòmbia ha argumentat que durant l'època victoriana una mitjana del 5% dels ingressos de cada llar de Londres es va gastar en te, la qual cosa és una quantitat sorprenent.

La Gran Bretanya va tenir un problema, però, com continuarien pagant tot aquest te? Normalment hi hauria un element de comerç de béns entre països, és a dir, que els béns no es compraven completament amb diners, sinó que es comercialitzaven en part per altres béns. Tanmateix, Gran Bretanya tenia molt poc que la Xina volia en termes de mercaderies i estava hemorràgiant plata per tal de pagar a la Xina el seu te i alimentar el seu hàbit. El seu comerç amb la Xina s'havia tornat perillosament desigual, ja que la Xina tenia molt més control sobre la situació que la Gran Bretanya. La Xina es va conèixer com el cementiri de la plata, perquède la propensió del metall preciós que s'utilitzava per pagar béns a la Xina en aquell moment, i no només per Gran Bretanya.

Llavors, què s'havia de fer? L'ideal és que la Xina voldria un producte britànic tant com Gran Bretanya volgués el te, i llavors el comerç es podria tornar a calibrar en conseqüència. La solució a aquest problema únicament angloxinès va resultar ser l'opi.

Sàtira francesa que mostra un anglès que ordena a l'emperador de la Xina que compri opi. Un xinès jau mort a terra amb tropes al fons. El text diu: “Has de comprar aquest verí immediatament. Volem que t'enveriïn completament, perquè necessitem molt de te per digerir els nostres bistecs.”

El 1773 Gran Bretanya era el principal venedor d'opi i el producte britànic (cultivat en rosella expansiva). camps de les seves colònies índies) també era conegut com la millor qualitat a tot el món, per la qual cosa hi havia una demanda enorme a la Xina. Tanmateix, el 1796 l'emperador Jiaqing (de la dinastia Qing) va declarar il·legals el comerç, la importació i el cultiu d'opi. Això significava que l'East India Trading Company no podia portar legalment l'opi a la Xina. Tanmateix, això no va dissuadir els britànics, i en canvi es van utilitzar altres vaixells comercials per transportar la substància als contrabandistes que després podien portar-la il·legalment al país, bàsicament utilitzant una elaborada xarxa de vaixells pirates de contraban.

Tot i que l'opi era no s'ha introduït realmentXina pels britànics, la droga havia estat a la Xina des del segle V. Portat per assiris, grecs i fins i tot àrabs com a medicina antiga, l'opi s'havia utilitzat com a analgèsic durant segles i es prenia en forma de pastilla o líquid.

Dos pobres fumadors d'opi xinesos. (Crèdit fotogràfic: Wellcome Images)

La introducció de la famosa pipa d'opi, quan es fumava la droga, va ser una propensió molt més moderna i exponencialment més perillosa, que es va consolidar al segle XVI. El 1729 fumar opi s'havia convertit en un problema greu a la Xina, tant que el 1729 l'emperador Jiaqing va declarar il·legal la venda i el fum d'opi. I encara avui encara es poden comprar pipes d'opi tradicionals al país. Com que la prohibició va fer poc per dissuadir la gent de consumir la droga, l'emperador Jiaqing va nomenar un comissari, Lin Tse-Hsu, per reprimir el problema a tot el país.

Va introduir molts mètodes per intentar frenar l'hàbit de drogues xinesos que estava molt estès al seu país. Va fer que els addictes fossin tractats i va castigar severament els traficants de drogues nacionals, però va ser en vano. Les tensions entre les dues grans potències anaven augmentant, ja que semblava que no es podia fer res per frenar el flux d'opi a la Xina. La població xinesa era addicta a la substància i la comprava per molt il·legal o perillosa que fos, i els britànicsno anaven a deixar de vendre-lo sempre que poguessin obtenir-hi plata o béns.

Les coses van arribar al punt de ruptura a Canton quan Lin es va apoderar de 20.000 barrils d'opi britànic (per valor d'unes 1.400 tones) i els va llançar al mar. Per demostrar la força dels sentiments en el moment en què l'opi no només es va abocar, sinó que es va cremar amb foc, sal i calç i, de manera demostrable, es va llançar al mar, el 3 de juny de 1839. (El 3 de juny segueix sent el dia antidroga a la Xina avui) .

Confiscació i destrucció de l'opi per ordre de Lin Tse-Hsu

Després de la destrucció de l'opi, es van produir incidents creixents de conflictes entre els vaixells pirates de tràfic de drogues i ferralla de guerra xinesa. A més, al mateix temps, un comerciant xinès havia estat assassinat per mariners britànics borratxos a Kow Loon, una situació que es va agreujar quan els britànics es van negar a lliurar els mariners per a càstigs a les autoritats xineses. Els xinesos van prendre represàlies amb un embargament d'aliments a la província i es van disparar trets des dels vaixells britànics contra els vaixells xinesos de l'embargament el 4 de setembre de 1839. Això es va conèixer com la Batalla de Kowloon i va ser el primer conflicte armat de la guerra. Les tensions havien arribat clarament al punt d'ebullició.

Després de diversos debats parlamentaris, el primer ministre britànic Lord Palmerston va iniciar oficialment la guerra amb la Xina el 1840. Els britànics no estaven universalment satisfets amb la venda d'opi aXina, alguns ho diuen immoral. La política va ser fins i tot molt criticada al Parlament per un jove William Gladstone. Tanmateix, el consens era anar a la guerra, ja que el comerç d'opi era simplement massa rendible per renunciar-hi.

El juny de 1840 16 vaixells de guerra van arribar a Hong Kong i la guerra va començar de debò. No va durar gaire, però. La Xina simplement no era rival per al poder de l'armada britànica, en aquell moment sense igual a tot el món. Després de diverses derrotes per part dels britànics i fins i tot després d'haver de pagar un rescat de 6 milions de dòlars perquè els tornés la seva pròpia illa, els xinesos van iniciar negociacions amb els britànics.

Significació del Tractat de Nanquín, 1842

Després d'un acord inicial avorrit el 1841, finalment es van arribar a un acord el 29 d'agost de 1842 i van signar el Tractat. de Nanquín. Això es va conèixer com el 'Tractat desigual' o el primer dels tractats desiguals. Això va ser degut al sever biaix a favor dels britànics. Els xinesos van pagar essencialment per la flota que es presentava per lluitar contra ells, van pagar per l'opi cremat, Hong Kong (encara que sovint es coneixia com "la roca estéril" en aquell moment) es va donar als britànics i fins i tot els cònsols britànics van poder entrar. Xina que abans era un país molt tancat. En total, la indemnització que els xinesos es van veure obligats a pagar va rondar els 21 milions de dòlars. La Xina havia perdut la Primera Guerra de l'Opi de manera espectacular. Curiosament, però,Gran Bretanya tampoc havia guanyat exactament. Van aconseguir diverses concessions i reparacions financeres però en el tema de l'opi hi va haver un notable silenci. En cap lloc del tractat es va esmentar. Els britànics volien el lliure comerç del producte i els xinesos mai s'haurien posat d'acord, de manera que mai es va tractar l'assumpte.

El resultat de la Primera Guerra de l'Opi va ser que les coses van tornar molt a l'statu quo. Gran Bretanya va continuar introduint opi il·legalment a la Xina, els xinesos el van seguir fumant i la Xina va continuar enviant te al Regne Unit. Tanmateix, aquesta relació era tènue en el millor dels casos, i no passaria gaire abans que el problema tornés a escalar. Aquest no havia de ser el final dels conflictes provocats per l'opi. La seductora droga estava destinada a provocar problemes una vegada més...

Per la Sra. Terry Stewart, escriptora independent.