Tinjauan popular baru-baru ini meletakkan Isambard Kingdom Brunel sebagai warga Britain kedua Terhebat sepanjang zaman, kedua selepas Sir Winston Churchill. Dia tidak syak lagi jurutera terhebat Britain, dan daripada semua warisan yang ditinggalkannya kepada dunia, salah satu daripadanya yang terhebat ialah SS Great Britain.

Kapal wap besi tempa telah dibina pada tahun 1843 di Bristol, di bawah pengawasan Brunel untuk Syarikat Kapal wap Great Western. Great Britain menetapkan piawaian reka bentuk untuk perkapalan moden hari ini dan mempamerkan industri dan daya cipta era Victoria dengan ketara. Brunel yang hampir bersendirian membentuk masa depan perjalanan penumpang massa dan komunikasi antarabangsa.

Pada asalnya dianggap sebagai pengukus dayung, reka bentuknya telah diubah dengan pantas untuk memanfaatkan teknologi baharu daripada pendorong skru, dan enjinnya telah ditukar kepada kuasa kipas besi besar enam belas kaki. Apabila dilancarkan pada tahun 1843 dia adalah kapal terbesar di dunia, pada hampir 100 meter dia lebih 30 meter lebih panjang daripada saingan terdekatnya, dan merupakan kapal besi tempa pertama yang digerakkan oleh skru, pergi ke lautan. Dengan berat 1930 tan, dia direka pada mulanya untuk perdagangan penumpang mewah Trans-Atlantik, dan boleh membawa 252 penumpang dan anak kapal kelas pertama dan kedua seramai 130 orang.

Sementara beberapa pelayaran pertamanya menunjukkan keupayaan teknologinya , mereka bukanlah seorang yang hebat dari segi kewangankejayaan, menarik lebih sedikit penumpang daripada yang dijangkakan. Kerjayanya dalam perdagangan ini tidak lama, dan selepas dia terkandas di pasir Teluk Dundrum di Ireland Utara pada tahun 1846, enjinnya rosak teruk sehingga dia dijual.

Di bawah Gibbs Bright and Co , kapal itu makmur. Pemilik baharu mengambil kesempatan daripada peningkatan penghijrahan yang disebabkan oleh larian emas Australia, dan membina semula kapal itu sebagai pengangkut emigrasi, membawa orang ke Australia. Dengan dek atas baharu ditambah dan enjin baharu dipasang, dia kini boleh mengangkut 750 penumpang dalam tiga kelas.

Dalam tempoh 24 tahun dan 32 pelayaran seterusnya dia membawa lebih 16,000 pendatang ke Australia, dan dikenali pada zamannya sebagai salah satu kapal penggunting penghijrah terpantas, paling elegan dan mewah – 'Greyhound of the Seas'.

Purata masa yang dia ambil dalam perjalanan pulang ke Australia ialah 120 hari – sangat kompetitif untuk pertengahan 19hb abad. Laluan di ss Great Britain hampir boleh menjamin bahawa penumpang akan tiba tepat pada masanya, jauh mendahului mana-mana saingan berkuasa layar.

Ketika daging pergi dengan mudah dalam pelayaran yang panjang ini, sejumlah besar haiwan hidup dibawa untuk dimakan, menjadikan kapal itu kelihatan seperti Bahtera Nuh dan bukannya kapal yang berhijrah. Dalam satu pelayaran pada tahun 1859, kapal itu membawa 133 ekor biri-biri hidup, 38 ekor babi, 2 ekor lembu jantan, 1 ekor lembu, 420 ekor ayam, 300 ekor itik, 400 ekor angsa dan 30 ekor ayam belanda. Diari penumpangmerekodkan kapal itu berbau dan berbunyi seperti barnyard!

Antara tahun 1854 dan 1855 dia telah disewa oleh Kerajaan untuk membawa tentera pergi dan balik dari Perang Crimean, dan sepanjang konflik mengangkut lebih 44,000 tentera.

Selepas perang, dia telah dibina semula sekali lagi sebelum disewa oleh Kerajaan untuk tugas pengangkutan tentera selanjutnya, membawa Lancer ke-17 dan Hussar ke-8 ke Pemberontakan India.

Pada tahun 1861, dengan harga yang lebih sedikit konflik yang serius, Great Britain juga membawa pasukan kriket Inggeris pertama untuk melawat Australia. Jelajah itu sangat berjaya dengan 15,000 orang hadir pada perlawanan pembukaan di Melbourne. Para pelancong bermain 12 perlawanan kesemuanya, menang 6, seri 4 dan kalah 2.

Dan berita buruk selalunya boleh mengikuti berita gembira, seperti apabila akhbar onboard 'Great Britain Times' melaporkan kematian koala peliharaan beruang kepunyaan tukang kayu kapal. Rupa-rupanya marsupial itu mati akibat 'penggunaan paru-paru' pada 25 Oktober 1865, sangat menyedihkan anak kapal dan penumpang.

Salah seorang kapten kapal yang lebih sipi, Kapten Grey, memanjat setiap tiang sekurang-kurangnya sekali seminggu dan mengganggu satu pelayaran ke Australia untuk menuntut pulau St. Martin yang tidak berpenghuni untuk Empayar. Dia mengadakan jamuan pada petang itu untuk meraikannya.

Foto ihsan ss Great Britain Trust

Oleh mendiang 1870-an The GreatBritain menunjukkan usianya, enjinnya ditanggalkan, dan dia ditukar menjadi kapal layar tiga tiang yang laju. Dalam samaran yang tidak dapat dikenali ini, kapal yang pernah dibanggakan itu mengangkut arang batu Welsh ke San Francisco. Dalam perjalanan ketiganya, bagaimanapun, dia menghadapi masalah di sekitar Cape Horn, dan terpaksa lari mencari perlindungan di Port Stanley di Kepulauan Falkland. Rosak akibatnya, dia dijual sebagai kapal penyimpanan arang batu dan bulu di Port Stanley.

Di seluruh Great Britain terdapat 25 kemalangan yang dimasuki dalam kayu balaknya – bermula daripada perlanggaran dengan kapal lain, terkandas, kehilangan spar dan kerosakan tiang, hingga kehilangan Kapten Grey yang sipi itu dalam keadaan misteri.

Dia kekal di Port Stanley sepanjang Perang Dunia Pertama, dengan arang batu dari pegangannya membantu menambah kapal penjelajah pertempuran Tidak fleksibel dan Invincible sebelum pertempuran yang menentukan di Kepulauan Falkland pada 7 Disember 1914, di mana kapal penjelajah berperisai Gneisenau dan Scharnhorst serta kapal penjelajah ringan Nurnberg dan Leipzig ditenggelamkan.

Menjelang 1937 kapal penjelajah Great Britain badan kapal tidak lagi kedap air, dan selepas ditarik dalam jarak yang dekat dari Port Stanley, dia terdampar dan ditinggalkan oleh unsur-unsur.

Percubaan untuk menyelamatkannya pada akhir 1930-an dan 1960-an gagal, tetapi akhirnya pada tahun 1970 sebuah epik usaha menyelamat mengapungkan kapal itu, dan dia ditarik balik ke rumah merentasi Atlantik ke Bristol.

Walaupun membelanjakan hampir 100bertahun-tahun menderita dalam cuaca Atlantik Selatan yang keras, Great Britain dapat mengapung sendiri di atas Sungai Avon! Selepas menempuh lebih sejuta batu, badan kapal besi Brunel yang berusia 155 tahun telah berjaya diuji masa dengan hebat.

Selepas satu lagi pengubahsuaian, kali ini menelan belanja sebanyak £11.3 juta, Great Britain milik Brunel telah kembali- dilancarkan sebagai salah satu muzium maritim paling penting di dunia pada tahun 2005. Untuk butiran lanjut layari www.ssgreatbritain.org.