Unha enquisa popular recente situou a Isambard Kingdom Brunel como o segundo británico máis grande de todos os tempos, segundo despois de Sir Winston Churchill. Foi sen dúbida o maior enxeñeiro de Gran Bretaña, e de todos os legados que deixou ao mundo, un dos seus máis grandes foi o SS Gran Bretaña.

O barco de vapor de ferro forxado foi construído en 1843 en Bristol, baixo a supervisión de Brunel para a Great Western Steamship Company. Gran Bretaña estableceu os estándares de deseño para o transporte marítimo moderno e demostrou eminentemente a industria e a inventiva da época vitoriana. Case por si soa Brunel moldeou o futuro das viaxes masivas de pasaxeiros e das comunicacións internacionais.

Concibido orixinalmente como un barco de vapor, o seu deseño cambiouse rapidamente para aproveitar a nova tecnoloxía. de propulsión de parafuso, e os seus motores convertéronse para alimentar unha enorme hélice de ferro de dezaseis pés. Cando foi botado en 1843, era con diferenza o barco máis grande do mundo, con case 100 metros era máis de 30 metros máis longo que o seu rival máis próximo, e foi o primeiro barco de ferro forxado propulsado por parafuso. Con un peso de 1930 toneladas, foi deseñada inicialmente para o comercio de pasaxeiros de luxo transatlántico, e podía transportar 252 pasaxeiros de primeira e segunda clase e unha tripulación de 130.

Aínda que as súas primeiras viaxes demostraron a súa capacidade tecnolóxica. , non eran un gran financeiroéxito, atraendo moitos menos pasaxeiros dos previstos. A súa carreira neste oficio foi, polo tanto, de curta duración, e despois de que encallara nas areas da baía de Dundrum, en Irlanda do Norte en 1846, os seus motores quedaron tan danados que foi vendida.

Baixo Gibbs Bright and Co. , o barco prosperou. Os novos propietarios aproveitaron o aumento da emigración provocado pola febre do ouro australiana, e reconstruíron o barco como transportista de emigrantes, levando a xente a Australia. Cunha nova cuberta superior engadida e un novo motor instalado, agora podería transportar a 750 pasaxeiros en tres clases.

Durante os seguintes 24 anos e 32 viaxes levou a máis de 16.000 emigrantes a Australia, e era coñecida no seu tempo. como un dos barcos Clipper de emigrantes máis rápidos, elegantes e luxosos: o 'Greyhound of the Seas'.

O tempo medio que levou na viaxe de regreso a Australia foi de 120 días, moi competitivo para mediados do 19. século. O paso no ss Gran Bretaña podería prácticamente garantir que un pasaxeiro chegaría a tempo, moi por diante de calquera rival de vela. gran cantidade de animais vivos foron levados para comer, o que lle daba ao barco o aspecto da Arca de Noé máis que un barco de emigrantes. Nunha viaxe en 1859, o barco levaba 133 ovellas vivas, 38 porcos, 2 touros, 1 vaca, 420 aves, 300 patos, 400 gansos e 30 pavos. Diarios de pasaxeirosrexistra o barco como cheira e soa como un curral!

Entre 1854 e 1855 foi fretado polo Goberno para levar tropas cara a e desde a guerra de Crimea, e ao longo do conflito transportou a máis de 44.000 soldados.

Despois da guerra foi reconstruída unha vez máis antes de ser fretada polo Goberno para outras tarefas de transporte de tropas, levando os 17.º Lanceros e o 8.º Húsares ao motín indio.

En 1861, por unha marxinalidade menor grave conflito, a Gran Bretaña tamén levou o primeiro equipo de cricket inglés que percorreu Australia. A xira tivo un éxito inmenso con 15.000 asistentes ao partido inaugural en Melbourne. Os turistas xogaron 12 partidos en total, gañando 6, empatando 4 e perdendo 2.

E moitas veces as malas noticias podían seguir unhas boas noticias, como cando o xornal de a bordo o 'Great Britain Times' informou da morte do coala mascota. oso pertencente ao carpinteiro do barco. Ao parecer, o marsupial morreu de "consumo pulmonar" o 25 de outubro de 1865, para gran tristeza da tripulación e dos pasaxeiros.

Un dos capitáns máis excéntricos do barco, o capitán Gray, subía a cada mastro polo menos unha vez por semana e interrompía unha viaxe a Australia para reclamar a illa deshabitada de San Martín para o Imperio. Aquela noite celebrou un banquete para celebralo.

Fotografías cortesía do ss Great Britain Trust

Ao final. Grandes anos 1870Gran Bretaña estaba mostrando a súa idade, os seus motores foron retirados e converteuse nun rápido veleiro de tres mastros. Neste aspecto irrecoñecible, o outrora orgulloso barco transportou carbón galés a San Francisco. Na súa terceira viaxe, con todo, tivo problemas ao redor de Cabo de Hornos e viuse obrigada a buscar refuxio en Port Stanley, nas Illas Malvinas. Danada como consecuencia diso, foi vendida como casco de almacenamento de carbón e la en Port Stanley.

En toda a Gran Bretaña rexistráronse 25 accidentes nos seus rexistros, que van desde colisións con outras embarcacións, encallamento, etc. perdeu largueiros e danos no mastro, ao perder ao excéntrico capitán Gray en circunstancias misteriosas.

Permaneceu en Port Stanley durante a Primeira Guerra Mundial, co carbón da súa bodega que axudou a repoñer os cruceiros de batalla Inflexible e Invencible antes da decisiva batalla das Illas Malvinas o 7 de decembro de 1914, na que foron afundidos os cruceiros blindados Gneisenau e Scharnhorst e os cruceiros lixeiros Nurnberg e Leipzig.

En 1937, o Gran Bretaña. O casco xa non era estanco, e despois de ser remolcada a pouca distancia de Port Stanley, foi varada e abandonada aos elementos.

Os intentos de rescatala a finais dos anos 30 e 60 fracasaron, pero finalmente en 1970 unha épica o esforzo de salvamento reflotou o barco, e foi remolcado de volta a casa cruzando o Atlántico ata Bristol.

A pesar de gastar case 100anos sufrindo o duro clima do Atlántico Sur, a Gran Bretaña puido flotar ata o río Avon. Despois de percorrer máis dun millón de millas, o casco de ferro de Brunel, de 155 anos de antigüidade, resistiu a proba do tempo de forma magnífica.

Tras outra renovación, esta vez custando na rexión de 11,3 millóns de libras esterlinas, o ss Gran Bretaña de Brunel foi re- lanzado como un dos museos marítimos máis importantes do mundo en 2005. Para obter máis información, visite www.ssgreatbritain.org.