En nyligen genomförd opinionsundersökning placerade Isambard Kingdom Brunel som den näst största britten genom tiderna, näst efter Sir Winston Churchill. Han var utan tvekan Storbritanniens största ingenjör, och av alla de arv han lämnade till världen var SS Great Britain ett av hans största.

Ångfartyget i smidesjärn byggdes 1843 i Bristol under överinseende av Brunel för Great Western Steamship Company. Great Britain satte designstandarderna för dagens moderna sjöfart och demonstrerade på ett utmärkt sätt den viktorianska erans industri och uppfinningsrikedom. Nästan på egen hand formade Brunel framtiden för masspassagerarresor och internationella kommunikationer.

Hon var ursprungligen tänkt som en hjulångare, men konstruktionen ändrades snabbt för att dra nytta av den nya tekniken med skruvdrift, och hennes motorer konverterades för att driva en massiv 16-fots järnpropeller. När hon sjösattes 1843 var hon världens i särklass största fartyg, med sina nästan 100 meter var hon över 30 meter längre än sin närmaste rival, och var det första skruvdrivna oceangående fartyget i världen.Med en vikt på hela 1930 ton konstruerades hon ursprungligen för transatlantisk lyxpassagerartrafik och kunde ta 252 passagerare i första och andra klass samt en besättning på 130 personer.

Även om hennes första resor visade hennes tekniska förmåga var de inte någon stor ekonomisk framgång och lockade mycket färre passagerare än förväntat. Hennes karriär inom denna handel blev därför kortvarig och efter att hon gått på grund på sanden i Dundrum Bay i Nordirland 1846 skadades hennes motorer så allvarligt att hon såldes vidare.

Under Gibbs Bright and Co blomstrade fartyget. De nya ägarna drog nytta av den ökade emigrationen som orsakades av den australiska guldrushen och byggde om fartyget till ett emigrantfartyg som tog människor till Australien. Med ett nytt övre däck och en ny motor kunde hon nu transportera 750 passagerare i tre klasser.

Under de följande 24 åren och 32 resorna transporterade hon över 16 000 emigranter till Australien och var på sin tid känd som ett av de snabbaste, mest eleganta och lyxiga klippfartygen för emigranter - "Greyhound of the Seas".

Den genomsnittliga tiden för återresan till Australien var 120 dagar - mycket konkurrenskraftigt för mitten av 1800-talet. En resa med ss Great Britain kunde praktiskt taget garantera att en passagerare skulle komma fram i tid, långt före alla segeldrivna rivaler.

Eftersom kött lätt gick åt på dessa långa resor, transporterades ett stort antal levande djur som föda, vilket gav fartyget utseendet av Noaks ark snarare än ett emigrantfartyg. På en resa 1859 transporterade fartyget 133 levande får, 38 grisar, 2 tjurar, 1 ko, 420 hönsfåglar, 300 ankor, 400 gäss och 30 kalkoner. Enligt passagerarnas dagböcker luktade och lät fartyget som en ladugård!

Mellan 1854 och 1855 chartrades hon av regeringen för att transportera trupper till och från Krimkriget, och under konfliktens gång transporterade hon över 44.000 trupper.

Efter kriget byggdes hon om ännu en gång innan hon chartrades av regeringen för ytterligare trupptransportuppdrag och transporterade 17th Lancers och 8th Hussars till det indiska myteriet.

År 1861, för en något mindre allvarlig konflikt, tog Storbritannien också med sig det första engelska cricketlaget någonsin till Australien. Turnén blev oerhört framgångsrik med 15 000 åskådare vid öppningsmatchen i Melbourne. Turisterna spelade totalt 12 matcher, vann 6, spelade oavgjort 4 och förlorade 2.

Och dåliga nyheter kunde ofta följa på glada nyheter, som när ombordtidningen "Great Britain Times" rapporterade att den koalabjörn som tillhörde fartygets snickare hade dött. Pungdjuret dog tydligen av "lungsot" den 25 oktober 1865, till stor sorg för både besättning och passagerare.

En av fartygets mer excentriska kaptener, kapten Gray, klättrade i varje mast minst en gång i veckan och avbröt en resa till Australien för att göra anspråk på den obebodda ön St. Martin för imperiet. Han höll en bankett samma kväll för att fira.

Fotografier med tillstånd av ss Great Britain Trust

I slutet av 1870-talet visade Great Britain sin ålder, motorerna togs bort och hon byggdes om till ett snabbt tremastat segelfartyg. I denna oigenkännliga skepnad transporterade det en gång så stolta fartyget walesiskt kol till San Francisco. På sin tredje resa fick hon dock problem runt Kap Horn och tvingades söka skydd i Port Stanley på Falklandsöarna. Skadad till följd avEfter detta såldes hon som ett kol- och ullager i Port Stanley.

Sammanlagt hade Great Britain 25 olyckor registrerade i sina loggböcker - allt från kollisioner med andra fartyg, grundstötning, förlorade spjut och mastskador till att förlora den excentriske kapten Gray under mystiska omständigheter.

Hon stannade kvar i Port Stanley under första världskriget och kol från hennes lastrum bidrog till att fylla på slagkryssarna Inflexibel och Oövervinnerlig innan det avgörande slaget vid Falklandsöarna den 7 december 1914, där pansarkryssarna Gneisenau och Scharnhorst samt de lätta kryssarna Nurnberg och Leipzig sänktes.

År 1937 var Great Britains skrov inte längre vattentätt, och efter att ha bogserats en kort sträcka från Port Stanley strandade hon och övergavs till elementen.

Försöken att rädda henne i slutet av 1930-talet och på 1960-talet misslyckades, men 1970 kunde fartyget till slut bärgas efter en storslagen räddningsinsats, och hon bogserades hem över Atlanten till Bristol.

Efter att ha lidit av det hårda vädret i Sydatlanten i nästan 100 år kunde Great Britain själv flyta upp för floden Avon! Brunels 155 år gamla järnskrov hade tillryggalagt över en miljon sjömil och klarat tidens tand med bravur.

Efter ytterligare en ombyggnad, denna gång till en kostnad av 11,3 miljoner pund, återlanserades Brunels ss Great Britain 2005 som ett av världens viktigaste sjöfartsmuseer. För ytterligare information besök www.ssgreatbritain.org.