Un sondaj popular recent l-a plasat pe Isambard Kingdom Brunel pe locul al doilea în topul celor mai mari britanici din toate timpurile, după Sir Winston Churchill. A fost, fără îndoială, cel mai mare inginer britanic și, dintre toate moștenirile pe care le-a lăsat lumii, una dintre cele mai mari a fost SS Great Britain.

Nava cu aburi din fier forjat a fost construită în 1843 la Bristol, sub supravegherea lui Brunel, pentru Great Western Steamship Company. Great Britain a stabilit standardele de proiectare pentru transportul maritim modern de astăzi și a demonstrat în mod eminent industria și inventivitatea epocii victoriene. Aproape de unul singur, Brunel a modelat viitorul transportului de pasageri în masă și al comunicațiilor internaționale.

Conceput inițial ca vapor cu padele, designul său a fost rapid modificat pentru a profita de noua tehnologie de propulsie cu șuruburi, iar motoarele sale au fost convertite pentru a alimenta o elice masivă de fier de 16 picioare. Când a fost lansat în 1843, era de departe cel mai mare vas din lume, la aproape 100 de metri, era cu peste 30 de metri mai lung decât cel mai apropiat rival și a fost primul vas cu șuruburi, cu propulsie oceanică.Cu o greutate de 1930 de tone, a fost proiectat inițial pentru comerțul transatlantic de pasageri de lux și putea transporta 252 de pasageri de clasa întâi și a doua și un echipaj de 130 de persoane.

Deși primele sale câteva călătorii i-au demonstrat capacitatea tehnologică, acestea nu au fost un mare succes financiar, atrăgând mult mai puțini pasageri decât se preconiza. Astfel, cariera sa în acest comerț a fost de scurtă durată, iar după ce a eșuat pe nisipurile din Golful Dundrum din Irlanda de Nord în 1846, motoarele sale au fost atât de grav avariate încât a fost vândut.

Sub conducerea lui Gibbs Bright and Co, nava a prosperat. Noii proprietari au profitat de creșterea emigrației cauzată de goana după aur din Australia și au reconstruit nava ca transportor de emigranți, ducând oameni în Australia. Cu o nouă punte superioară și un nou motor, nava putea transporta 750 de pasageri în trei clase.

În următorii 24 de ani și 32 de călătorii, a transportat peste 16.000 de emigranți în Australia, fiind cunoscută în epocă ca fiind una dintre cele mai rapide, elegante și luxoase nave de emigrare - "Greyhound of the Seas".

Durata medie a călătoriei de întoarcere spre Australia a fost de 120 de zile - foarte competitivă pentru mijlocul secolului al XIX-lea. Călătoria pe Great Britain putea garanta practic că un pasager va ajunge la timp, cu mult înaintea rivalilor cu vele.

Deoarece carnea se prăjea cu ușurință în aceste călătorii lungi, au fost transportate un număr mare de animale vii pentru hrană, ceea ce a dat navei aspectul Arcei lui Noe mai degrabă decât al unei nave de emigranți. Într-o călătorie din 1859, nava a transportat 133 de oi vii, 38 de porci, 2 boi, 1 vacă, 420 de păsări, 300 de rațe, 400 de gâște și 30 de curcani. Jurnalele pasagerilor consemnează că nava mirosea și suna ca o curte de animale!

Între 1854 și 1855, a fost închiriat de guvern pentru a transporta trupe către și dinspre Războiul din Crimeea, iar pe parcursul conflictului a transportat peste 44.000 de soldați.

După război, a fost reconstruită din nou înainte de a fi închiriată de către guvern pentru alte sarcini de transport de trupe, transportând al 17-lea Lăncier și al 8-lea husar la revolta indiană.

În 1861, pentru un conflict ceva mai puțin grav, Marea Britanie a transportat și prima echipă engleză de crichet care a efectuat un turneu în Australia. Turneul a avut un succes imens, 15.000 de oameni participând la meciul de deschidere de la Melbourne. Turiștii au jucat 12 meciuri în total, câștigând 6, remizând 4 și pierzând 2.

Iar veștile rele puteau adesea să urmeze veștile bune, cum a fost cazul când ziarul de la bord "Great Britain Times" a raportat moartea ursului koala, animalul de companie al tâmplarului de pe navă. Se pare că marsupialul a murit de "tuberculoză pulmonară" la 25 octombrie 1865, spre tristețea echipajului și a pasagerilor.

Unul dintre cei mai excentrici căpitani ai vasului, căpitanul Gray, se urca pe fiecare catarg cel puțin o dată pe săptămână și a întrerupt o călătorie spre Australia pentru a revendica insula nelocuită St. Martin pentru Imperiu. A organizat un banchet în acea seară pentru a sărbători.

Fotografii prin amabilitatea ss Great Britain Trust

La sfârșitul anilor 1870, Great Britain își arăta vârsta, motoarele i-au fost scoase și a fost transformată într-un velier rapid cu trei catarge. În această înfățișare de nerecunoscut, nava, cândva mândră, a transportat cărbune galez până la San Francisco. La a treia călătorie, însă, a avut probleme în jurul Capului Horn și a fost nevoită să se refugieze în Port Stanley, în Insulele Falkland. Avariată în urma unui accident deÎn urma acestui lucru, a fost vândută ca depozit de cărbune și lână în Port Stanley.

În total, Great Britain a avut 25 de accidente înscrise în jurnalul de bord - de la coliziuni cu alte nave, eșuare, pierderea de lonjeroane și avarii la catarge, până la pierderea excentricului căpitan Gray în circumstanțe misterioase.

Ea a rămas în Port Stanley în timpul Primului Război Mondial, cărbunele din cala ei ajutând la reaprovizionarea crucișătoarele de luptă. Inflexibil și Invincibil înainte de bătălia decisivă din Insulele Falkland din 7 decembrie 1914, în care au fost scufundate crucișătoarele blindate Gneisenau și Scharnhorst și crucișătoarele ușoare Nurnberg și Leipzig.

În 1937, corpul navei Great Britain nu mai era etanș și, după ce a fost remorcată la o distanță scurtă de Port Stanley, a eșuat și a fost abandonată în fața intemperiilor.

Încercările de a o salva la sfârșitul anilor 1930 și 1960 au eșuat, dar, în cele din urmă, în 1970, un efort epic de salvare a reflotat nava, iar aceasta a fost remorcată înapoi acasă, peste Atlantic, la Bristol.

În ciuda faptului că a petrecut aproape 100 de ani suferind în vremea aspră a Atlanticului de Sud, Great Britain a reușit să plutească singură pe râul Avon! După ce a parcurs peste un milion de mile, corpul de fier al lui Brunel, vechi de 155 de ani, a rezistat excelent testului timpului.

În urma unei noi reparații, care a costat de data aceasta 11,3 milioane de lire sterline, nava lui Brunel, Great Britain, a fost relansată în 2005 ca unul dintre cele mai importante muzee maritime din lume. Pentru mai multe detalii, vizitați www.ssgreatbritain.org.