Нещодавнє народне опитування визнало Ізамбарда Кінгдом Брюнеля другим найвидатнішим британцем усіх часів, другим після сера Вінстона Черчилля. Він, без сумніву, був найвидатнішим інженером Британії, і з усіх спадщин, які він залишив світові, одна з найбільших - це СС "Велика Британія".

Кований пароплав був побудований у 1843 році в Брістолі під керівництвом Брюнеля для Великої Західної пароплавної компанії. Великобританія встановила стандарти дизайну для сучасного судноплавства і продемонструвала індустріальність та винахідливість вікторіанської епохи. Майже одноосібно Брюнель сформував майбутнє масових пасажирських перевезень і міжнародних комунікацій.

Спочатку задуманий як весловий пароплав, його конструкція була швидко змінена, щоб скористатися перевагами нової технології гвинтового руху, а двигуни були переобладнані для приводу масивного шістнадцятифутового залізного гребного гвинта. На момент спуску на воду в 1843 році він був безумовно найбільшим кораблем у світі, майже на 100 метрів довшим за найближчого конкурента, і став першим гвинтовим океанським судном, що працювало на гвинтовій тязі.Судно вагою 1930 тонн, спочатку призначене для трансатлантичних пасажирських перевезень класу люкс, могло перевозити 252 пасажири першого та другого класів і 130 членів екіпажу.

Хоча її перші рейси продемонстрували її технологічні здібності, вони не мали великого фінансового успіху, залучивши набагато менше пасажирів, ніж очікувалося. Таким чином, її кар'єра в цій галузі була недовгою, і після того, як вона сіла на мілину на пісках затоки Дандрум у Північній Ірландії в 1846 році, її двигуни були настільки сильно пошкоджені, що вона була продана.

За часів Гіббса Брайта і Ко корабель процвітав. Нові власники скористалися збільшенням еміграції, спричиненим австралійською золотою лихоманкою, і переобладнали корабель для перевезення емігрантів до Австралії. З новою верхньою палубою і новим двигуном він міг перевозити 750 пасажирів у трьох класах.

Протягом наступних 24 років і 32 рейсів він перевіз понад 16 000 емігрантів до Австралії і був відомий свого часу як один з найшвидших, найелегантніших і найрозкішніших емігрантських кліперів - "Грейхаунд морів".

Середня тривалість зворотної подорожі до Австралії становила 120 днів - дуже конкурентоспроможний показник для середини 19 століття. Перехід на "Великій Британії" міг практично гарантувати, що пасажир прибуде вчасно, значно випереджаючи будь-яких вітрильних конкурентів.

Оскільки м'ясо легко розходилося під час цих довгих подорожей, велика кількість живих тварин перевозилася для харчування, що надавало кораблю вигляду Ноєвого ковчега, а не емігрантського судна. Під час одного рейсу в 1859 році корабель перевозив 133 живі вівці, 38 свиней, 2 бики, 1 корову, 420 курей, 300 качок, 400 гусей і 30 індиків. У щоденниках пасажирів записано, що на кораблі пахло і звучало, як на скотному дворі!

Між 1854 і 1855 роками він був зафрахтований урядом для перевезення військ на Кримську війну і з неї, і за час конфлікту перевіз понад 44 000 солдатів.

Після війни він був ще раз перебудований, а потім зафрахтований урядом для подальших військових перевезень, перевозячи 17-й уланський і 8-й гусарський полки в Індійське повстання.

У 1861 році, під час трохи менш серйозного конфлікту, Велика Британія також відправила першу в історії англійську команду з крикету в турне Австралією. Турне було надзвичайно успішним: на перший матч у Мельбурні прийшло 15 000 глядачів. Загалом туристи зіграли 12 матчів, вигравши 6, зігравши внічию 4 і програвши 2.

Погані новини часто слідували за хорошими, як, наприклад, коли бортова газета "Great Britain Times" повідомила про смерть домашнього ведмедя коали, що належав корабельному теслі. Очевидно, сумчастий помер від "легеневого запалення" 25 жовтня 1865 року, на превеликий жаль екіпажу і пасажирів.

Один з найбільш ексцентричних капітанів корабля, капітан Грей, піднімався на кожну щоглу щонайменше раз на тиждень і перервав один рейс до Австралії, щоб заявити про приєднання до Імперії безлюдного острова Сент-Мартін. Того вечора він влаштував бенкет на честь цього.

Фотографії надані ss Great Britain Trust

Наприкінці 1870-х років "Британія" показала свій вік, з неї зняли двигуни, і вона була перетворена на швидкий трищогловий вітрильник. У цьому невпізнанному вигляді колись гордий корабель перевозив валлійське вугілля до Сан-Франциско. Однак під час третього рейсу вона потрапила в біду в районі мису Горн і була змушена шукати притулку в Порт-Стенлі на Фолклендських островах. Пошкоджена в результатіПісля цього її продали як склад вугілля та вовни в Порт-Стенлі.

Загалом "Британія" зазнала 25 аварій - від зіткнень з іншими суднами, посадки на мілину, втрати лонжеронів і пошкодження щогли до загибелі ексцентричного капітана Грея за загадкових обставин.

Він залишався в Порт-Стенлі протягом всієї Першої світової війни, а вугілля з його трюмів допомагало поповнювати запаси бойових крейсерів Негнучкий і Непереможний перед вирішальною битвою біля Фолклендських островів 7 грудня 1914 року, в якій були потоплені броненосні крейсери "Гнейзенау" і "Шарнхорст" та легкі крейсери "Нюрнберг" і "Лейпциг".

До 1937 року корпус "Британії" вже не був водонепроникним, і після того, як його відбуксирували на невелику відстань від Порт-Стенлі, він був викинутий на берег і кинутий напризволяще.

Спроби врятувати його наприкінці 1930-х і в 1960-х роках не увінчалися успіхом, але нарешті в 1970 році епічна рятувальна операція підняла корабель на плаву, і його відбуксирували через Атлантику додому, в Брістоль.

Незважаючи на майже 100 років, проведених у суворих погодних умовах Південної Атлантики, Великобританія змогла сама піднятися вгору по річці Ейвон! Пройшовши понад мільйон миль, 155-річний залізний корпус "Брунеля" чудово витримав випробування часом.

Після чергової реконструкції, цього разу вартістю близько 11,3 млн фунтів стерлінгів, "Брунель у Великій Британії" був знову відкритий як один з найважливіших морських музеїв світу в 2005 році. Для отримання додаткової інформації відвідайте www.ssgreatbritain.org.