Nedavna popularna anketa postavila je Isambard Kingdom Brunela kao drugog najvećeg Britanca svih vremena, drugog nakon Sir Winstona Churchilla. On je bez sumnje bio najveći britanski inženjer, a od svih nasljeđa koje je ostavio svijetu, jedno od njegovih najvećih je bio SS Velika Britanija.

Parobrod od kovanog željeza izgrađen je 1843. u Bristolu, pod nadzorom Brunel za Great Western Steamship Company. Velika Britanija je postavila standarde dizajna za današnje moderno brodarstvo i eminentno demonstrirala industriju i inventivnost viktorijanskog doba. Gotovo sama Brunel je oblikovala budućnost masovnih putničkih putovanja i međunarodnih komunikacija.

Prvotno zamišljen kao parobrod, njen dizajn je brzo izmijenjen kako bi iskoristio prednosti nove tehnologije vijčanog pogona, a njeni motori su pretvoreni u pogon masivnog željeznog propelera od šesnaest stopa. Kada je porinut 1843. godine, bio je daleko najveći brod na svijetu, na skoro 100 metara bio je preko 30 metara duži od svog najbližeg rivala, i bio je prvi brod od kovanog željeza na šrafski pogon preko oceana. Sa masom od 1930 tona, prvobitno je dizajniran za transatlantsku trgovinu luksuznim putnicima, i mogao je da preveze 252 putnika prve i druge klase i posadu od 130 članova.

Dok je njenih prvih nekoliko putovanja pokazalo njenu tehnološku sposobnost , nisu bili veliki finansijskiuspjeh, privlačeći mnogo manje putnika nego što se očekivalo. Njena karijera u ovoj trgovini je stoga kratko trajala, a nakon što se nasukala na pijesak zaljeva Dundrum u Sjevernoj Irskoj 1846. godine, njeni motori su bili toliko oštećeni da je prodata.

Pod Gibbs Bright and Co , brod je napredovao. Novi vlasnici su iskoristili povećanje emigracije uzrokovano australskom zlatnom groznicom, te su ponovo izgradili brod kao emigrantski prijevoznik, odvozeći ljude u Australiju. Sa novom gornjom palubom dodanom i novim motorom, sada je mogla prevesti 750 putnika u tri klase.

U naredne 24 godine i 32 putovanja prevezla je preko 16.000 emigranata u Australiju, i bila je poznata u svoje vrijeme kao jedan od najbržih, najelegantnijih i najluksuznijih emigrantskih kliperskih brodova – 'Greyhound of the Seas'.

Prosječno vrijeme koje je imala na povratnom putovanju u Australiju bilo je 120 dana – vrlo konkurentno za sredinu 19. veka. Prolazak na ss Velika Britanija mogao bi praktično jamčiti da će putnik stići na vrijeme, daleko ispred bilo kojeg rivala na jedrima.

Kako je meso lako odlazilo na ova duga putovanja, veliki broj živih životinja je nošen za hranu, dajući brodu izgled Noine barke, a ne emigrantskog broda. Na jednom putovanju 1859. godine brod je prevozio 133 žive ovce, 38 svinja, 2 bika, 1 kravu, 420 živina, 300 pataka, 400 gusaka i 30 purana. Dnevnici putnikazabilježite da brod miriše i zvuči kao štala!

Između 1854. i 1855. godine ju je Vlada iznajmila da prevozi trupe u i iz Krimskog rata, a tokom sukoba je prevezla preko 44.000 vojnika.

Nakon rata ponovo je obnovljena prije nego što ju je Vlada iznajmila za daljnje dužnosti transporta trupa, prenoseći 17. Lancere i 8. Husare u Indijsku pobunu.

1861., za neznatno manje U ozbiljnom sukobu, Velika Britanija je također ponijela prvu englesku kriket ekipu na turneju po Australiji. Turneja je bila izuzetno uspešna sa 15.000 gledalaca koji su prisustvovali uvodnom meču u Melburnu. Turisti su odigrali ukupno 12 utakmica, pobijedili su 6, remizirali 4 i izgubili 2.

A loše vijesti su često mogle uslijediti nakon radosnih vijesti, kao kada su novine 'Great Britain Times' izvijestile o smrti ljubimca koale medvjed koji pripada brodskom stolaru. Očigledno je tobolčar umro od 'plućne konzumacije' 25. oktobra 1865., na veliku tugu posade i putnika.

Jedan od ekscentričnijih kapetana broda, kapetan Grey, penjao se na svaki jarbol barem jednom sedmično i prekidao jedno putovanje u Australiju da prisvoji nenaseljeno ostrvo Sveti Martin za Carstvo. Te večeri je održao banket za proslavu.

Fotografije ljubaznošću ss Great Britain Trust

Do kasno 1870-te VelikeBritanija je pokazivala svoje godine, njeni motori su uklonjeni, a ona je pretvorena u brzi jedrenjak s tri jarbola. U ovom neprepoznatljivom obliku, nekada ponosni brod prevozio je velški ugalj u San Francisko. Na svom trećem putovanju, međutim, naišla je na nevolje oko Cape Horn, i bila je prisiljena pobjeći u sklonište u Port Stanley na Foklandskim ostrvima. Oštećena kao rezultat toga, prodana je kao skladište za ugalj i vunu u Port Stanleyju.

U cijeloj Velikoj Britaniji je u njene dnevnike upisano 25 nesreća – od sudara s drugim plovilima, nasukanja, izgubljene lopatice i oštećenje jarbola, do gubitka tog ekscentričnog kapetana Greya u misterioznim okolnostima.

Ostala je u Port Stanleyu tokom Prvog svjetskog rata, s ugljem iz njenog skladišta koji je pomogao da se napune bojne krstarice Inflexible i Invincible prije odlučujuće bitke kod Foklandskih ostrva 7. decembra 1914., u kojoj su potopljene oklopne krstarice Gneisenau i Scharnhorst i lake krstarice Nurnberg i Leipzig.

Do 1937. godine Velika Britanija trup više nije bio vodootporan, a nakon što je odvučena na kratku udaljenost od Port Stanleya, napuštena je i prepuštena elementima.

Pokušaji da je spase kasnih 1930-ih i 1960-ih su propali, ali konačno 1970. ep spasilački napori su vratili brod i on je odvučen kući preko Atlantika u Bristol.

Unatoč tome što je potrošio skoro 100godine pateći po oštrom južnoatlantskom vremenu, Velika Britanija je mogla sama da pluta rijekom Avon! Nakon što je prešao preko milion milja, Brunelov 155 godina star gvozdeni trup izvrsno je izdržao test vremena.

Nakon još jednog remonta, koji je ovaj put koštao oko 11,3 miliona funti, Brunelov ss Velika Britanija je ponovo pokrenut kao jedan od najvažnijih svjetskih pomorskih muzeja 2005. Za više detalja posjetite www.ssgreatbritain.org.