Kung Athelstan är ihågkommen som en stor anglosaxisk kung, men kanske framför allt anses han av många vara den första engelska kungen, som i slutet av sin regeringstid övervakade sitt omfattande kungarike.

Efter att hans far, kung Edvard den äldre, gått bort i juli 924 erkändes hans halvbror Aelfweard först som kung av Wessex, men dog tre veckor senare. Athelstan besteg därmed tronen i ljuset av sin fars och brors död och kröntes den 4 september 925 i Kingston upon Thames.

Även om hans väg till kungamakten nu var oöverträffad på grund av hans brors bortgång, var inte alla nöjda med hans uppstigande till tronen. Även om han kunde lita på stödet från Mercia, kom motstånd mot hans styre från Wessex.

Kung Athelstan

Nu med titeln kung var Athelstans uppgift omfattande eftersom han hade ärvt ett stort ansvar från sin far Edward, som hade lyckats få kontroll över hela England söder om floden Humber.

Athelstan, som hade förväntat sig att en dag bli kung, var väl insatt i militära procedurer och hade samlat på sig erfarenhet från olika kampanjer mot vikingarna för att förbereda honom för den tid då han en dag skulle få ansvaret.

Dessutom sades det att Alfred den store, hans farfar, gav Athelstan gåvor innan han dog: en scharlakansröd mantel, ett juvelprytt bälte och ett saxiskt svärd.

När Athelstan väl blev kung var hans hängivenhet till rollen uppenbar och under hela sin regeringstid valde han att inte gifta sig eller skaffa barn.

Efter kröningen i september 925 utsattes han nästan omedelbart för hot mot sin kunglighet i form av en rebellisk plan för att avsätta honom nästan så snart han hade bestigit tronen. Planen hade utarbetats av en adelsman vid namn Alfred som ville gripa den nyutnämnde kungen och göra honom blind, för att Athelstan inte längre skulle vara lämplig för rollen. Lyckligtvis för Athelstan blev denna plan aldrigoch han lyckades med nöd och näppe undvika det första hotet mot sin ställning.

Athelstan insåg snart att om han skulle kunna avvärja hoten inifrån och utanför sitt rike behövde han använda en högre nivå av diplomati. I ett försök att bilda en allians föreslog han därför att vikingakungen Sihtric av York skulle gifta sig med en av hans systrar i utbyte mot att ingen av sidorna angrep den andres domäner. Båda parter gick med på detta arrangemang men tyvärr dog Sihtricbara ett år senare.

Vikingens död sågs som en möjlighet av Athelstan som bestämde sig för att invadera York där han möttes av motstånd från Sihtrics kusin Guthfrith. Lyckligtvis lyckades Athelstan vid det här tillfället.

I ett försök att bygga vidare på sin framgång gick han till attack mot Bamburgh och tvingade på så sätt jarlen Ealdred Ealdufing att underkasta sig honom efter attacken.

Med sin växande territoriella portfölj gick Athelstan ett steg längre och valde att utfärda ett krigshot mot kungarna i norr och Wales och bad dem om underkastelse i utbyte mot att undvika krig.

Bara två år in i hans regeringstid, den 12 juli 927, vid ett möte nära Penrith, kom kung Konstantin av Skottland, kung Hywel Dda av Deheubarth och kung Owain av Strathclyde överens om att erkänna Athelstan som sin överherre, och därmed säkrades en enorm personlig framgång för Athelstans växande maktbas.

Athelstan var fortfarande angelägen om att bygga vidare på sina framgångar och valde nu att koncentrera sina ansträngningar på Wales, vilket ledde till ett möte i Hereford där kungarna av Wales tvingades gå med på Athelstans krav och erkänna honom som "mechteyrn" (större kung).

Han fortsatte sedan med att definiera gränsen mellan England och Wales vid floden Wye.

Som en del av denna nya relation ställde Athelstan krav på en årlig tribut som var ganska omfattande och omfattade tjugo pund guld, tre hundra pund silver och 25.000 oxar.

Även om de två nationerna kunde säkra en bräcklig fred, pyrde förbittringen hos walesarna som hade förtryckts fortfarande under ytan, kanske tydligast sammanfattat i dikten "Pyrdein Vawr".

Med få hinder på vägen fortsatte Athelstan sina ansträngningar på vad han kallade West Welsh, med hänvisning till folket i Cornwall. Han hävdade sin auktoritet i Cornwall och inrättade ett nytt säte och utnämnde en biskop.

Samtidigt som han utökade sitt militära och politiska inflytande ytterligare byggde han också vidare på de rättsliga reformer som hans farfar, Alfred den store, hade inlett. Under sin regeringstid gjorde han dessutom mycket för att exemplifiera sin fromma natur genom att inrätta kyrkor och fokusera på att skapa social ordning genom lagen och spridningen av religion.

Han visade sig också vara skicklig på att hantera diplomatiska frågor och valde att intressera sig för kontinentens politik och i vissa fall stärka relationerna genom sina systrars äktenskap.

I början av 930-talet hade Athelstan etablerat sig som en effektiv överherre över Storbritannien, med mycket få områden som inte påverkades av hans makt.

År 934, när relativ fred hade uppnåtts i hans länder, fattade han beslutet att invadera Skottland. På så sätt lyckades han tvinga skottarna till en försoningspolitik efter att hans armé hade orsakat förödelse i de skotska kungarnas länder. Även om inga strider registrerades, var det känt att armén han samlade inkluderade fyra walesiska kungar som samlades i Winchester innantill Midlands där de fick sällskap av sex danska grevar.

Athelstan lyckades också lägga beslag på skotsk boskap och attackera den skotska kusten innan han tvingade skottarna till reträtt, vilket gjorde att Athelstan kunde återvända till söder som segrare och med nyvunnen makt under bältet. Han kunde nu verkligen kallas kung över alla de andra kungarna i Britannien.

Med sådan prestige följde dock förbittring, som snart manifesterade sig i form av en allians på initiativ av kung Konstantin II av Skottland som år 937 planerade sin vedergällning.

För rebellerna, som var enade i sitt motstånd, skulle allt komma att ställas på sin spets i Brunanburh.

Även om den exakta platsen för detta slag förblir okänd är det känt att Athelstan, som åtföljdes av sin halvbror Edmund, lyckades säkra en avgörande seger mot Konstantin. Denna triumf kom dock till ett pris eftersom det fanns betydande förluster på båda sidor.

Trots detta var Athelstans seger mycket mer anmärkningsvärd än bara ett slag. Den representerade Athelstans personliga bedrift att bli den första totala härskaren över anglosaxarna.

Några år senare dog han den 27 oktober 939 i Gloucester och lämnade efter sig ett betydligt större kungarike än det han hade ärvt.

Kung Athelstan har ibland hamnat i skymundan i historieböckerna och fått stå tillbaka för andra viktiga härskare i det tidigmedeltida Storbritannien, men hans kungamakt och inflytande på anglosaxarna kan inte underskattas.

Som den första överherrekonungen som styrde över England förvärvade kung Athelstan inte bara stora territorier utan centraliserade också sin makt, införde juridiska reformer, stärkte klosterväsendet och integrerade England på den europeiska scenen.

Av dessa skäl och många fler är det inte förvånande att William av Malmesbury, en krönikör från 1100-talet, en gång skrev:

"Ingen mer rättvis eller mer lärd har någonsin styrt riket".

Kung Athelstan förblir en av grundarna till det medeltida England och de kungadömen som han övervakade. Endast framtiden kan utvisa om hans ättlingar kan behålla en sådan makt.

Jessica Brain är frilansskribent med historia som specialitet. Hon bor i Kent och älskar allt som har med historia att göra.