Kuningas Athelstanit mäletatakse kui suurt anglosaksi kuningat, kuid paljud peavad teda ehk kõige olulisemaks esimeseks inglaste kuningaks, kes lõpetas oma valitsemisaja oma ulatusliku kuningriigi üle valitsedes.

Pärast seda, kui tema isa, kuningas Edward vanem suri 924. aasta juulis, tunnistati esialgu tema poolvend Aelfweard Wessexi kuningaks, kuid ta suri kolm nädalat hiljem. Athelstan tõusis seega oma isa ja venna surma valguses troonile ja ta krooniti 4. septembril 925 Kingston upon Thamesis.

Kuigi tema tee kuningaks oli nüüd tänu venna lahkumisele ületamatu, ei olnud kõik tema troonile tõusmisega rahul. Kuigi ta võis loota Mercia toetusele, tuli tema valitsemisele vastuseisu Wessexist.

Kuningas Athelstan

Nüüd oli Athelstanil kuninga tiitliga ulatuslik ülesanne, sest ta oli pärinud oma isalt Edwardilt suure vastutuse, kes oli suutnud saavutada kontrolli kogu Humberi jõest lõuna pool asuva Inglismaa üle.

Athelstan, kes eeldas, et temast saab ühel päeval kuningas, oli hästi kursis sõjaliste protseduuridega ja oli kogunud kogemusi erinevatest viikingite vastastest kampaaniatest, et valmistada teda ette selleks ajaks, mil ta ühel päeval juhtima hakkab.

Lisaks öeldi, et tema vanaisa Alfred Suur andis Athelstanile enne surma kingitusi: tulipunase mantli, ehitud vöö ja saksi mõõga.

Kui Athelstan sai kuningaks, oli tema pühendumus oma rollile ilmne ja kogu oma valitsemisperioodi jooksul otsustas ta mitte abielluda ega lapsi saada.

Pärast tema kroonimist 925. aasta septembris seisis ta peaaegu kohe silmitsi ohuga tema kuningavõimu vastu, mis seisnes mässumeelse vandenõus, mille eesmärk oli ta peaaegu kohe pärast troonile tõusmist tagandada. Plaani oli välja mõeldud ühe Alfred-nimelise aadliku poolt, kes tahtis äsja ametisse nimetatud kuninga kinni võtta ja pimestada, et Athelstan ei oleks enam kõlblik. Athelstani õnneks ei olnud see vandenõu kunagiläbi ja tal õnnestus napilt vältida esimest ohtu oma positsioonile.

Athelstan mõistis peagi, et kui ta kavatseb tõrjuda oma kuningriigi sisemisi ja väliseid ohte, tuleb kasutada suuremat diplomaatiat. Nii tegi ta liitlaseks saamiseks ettepaneku, et Yorki viikingikuningas Sihtric abielluks ühega tema õdedest, kui ta nõustub, et kumbki pool ei ründa teineteise valdusi. Kuigi mõlemad pooled nõustusid selle kokkuleppega, suri Sihtric kahjuks ära.ainult aasta hiljem.

Athelstan nägi viikingi surma kui võimalust ja otsustas tungida Yorki, kus ta kohtas Sihtricu nõo Guthfrithi vastuseisu. Õnneks osutus Athelstan sel korral edukaks.

Püüdes oma edule tuginedes ründas ta Bamburgh'i, sundides sellega krahv Ealdred Ealdufingi kätt, kes pärast rünnakut talle allus.

Kuna tema territoriaalne portfell kasvas, läks Athelstan sammu võrra kaugemale ja otsustas esitada sõjaähvarduse põhjapoolsete ja Walesi kuningate vastu, paludes neilt sõja vältimise eest alandlikkust.

Vaid kaks aastat pärast oma valitsemisaega, 12. juulil 927, nõustusid Šotimaa kuningas Konstantin, Deheubarthi kuningas Hywel Dda ja Strathclyde'i kuningas Owain Penrithi lähedal toimunud kohtumisel Athelstanit oma ülemaks tunnistama, kindlustades sellega Athelstani kasvavale võimule tohutu isikliku edu.

Athelstan, kes soovis oma edule tugineda, otsustas keskenduda Walesile ja selle tulemusena toimus Herefordis kohtumine, kus Walesi kuningad olid sunnitud Athelstani nõudmistele järele andma ja teda "mechteyrn'ina" (suurema kuningana) tunnustama.

Seejärel määratles ta Inglismaa ja Walesi vahelise piiri Wye'i jõel.

Selle uue suhte raames nõudis Athelstan iga-aastast maksu, mis oli üsna ulatuslik ja hõlmas kakskümmend naela kulda, kolmsada naela hõbedat ja 25 000 härga.

Ehkki kaks rahvast suutsid saavutada habrast rahu, keesid allasurutud waleslaste pahameel ikka veel pinna all, mis on ehk kõige selgemalt väljendatud luuletuses "Pyrdein Vawr".

Kuna nüüd oli tema teel vähe takistusi, jätkas Athelstan oma jõupingutusi selle nimel, mida ta nimetas Cornwalli rahvale viidates läänevallasteks. Ta kehtestas oma võimu Cornwallis, rajas uue pühakoja ja nimetas ametisse piiskopi.

Samal ajal kui ta laiendas oma sõjalist ja poliitilist mõju veelgi, tugines ta ka oma vanaisa Alfred Suure algatatud õigusreformidele. Lisaks sellele tegi ta oma valitsemisajal palju selleks, et näidata oma vaga olemust, asutades kirikuid ja keskendudes sotsiaalse korra loomisele seaduse ja religiooni levitamise kaudu.

Samuti osutus ta osavaks diplomaatia küsimustes ja otsustas huvi tunda mandri poliitika vastu ning mõnel juhul tugevdada suhteid oma õdede abielude kaudu.

930. aastate alguseks oli Athelstan ennast tegelikult Suurbritannia ülemjuhatajaks kehtestanud, ja tema võimust jäid puutumata vaid väga vähesed alad.

Sellest hoolimata võttis ta 934. aastal, kui tema maadel oli saavutatud suhteline rahu, vastu otsuse tungida Šotimaale. Seda tehes õnnestus tal šotlasi sundida lepitamispoliitikasse pärast seda, kui tema armee oli šoti kuningate maadel hävitustööd teinud. Kuigi lahinguid ei ole registreeritud, on teada, et tema kogutud armee koosnes neljast Walesi kuningast, kes kogunesid Winchesteris enne seda.reisides Keskmaale, kus nendega ühinesid kuus Taani krahvi.

Rüüsteretke osana õnnestus Athelstanil ka Šoti karja kinni võtta ja rünnata Šoti rannikut, enne kui ta sundis šotlasi taganema, mis võimaldas Athelstanil võitjana ja värskelt omandatud võimuga lõunasse tagasi pöörduda. Nüüd võis teda tõepoolest nimetada kõigi teiste Briti kuningate kuningaks.

Sellise prestiižiga kaasnes aga pahameel, mis peagi ilmnes Šotimaa kuninga Konstantin II poolt õhutatud liidu vormis, kes kavandas 937. aastal oma kättemaksu.

Mässuliste jaoks, kes olid ühinenud vastuseisus, jõuab kõik Brunanburhis lõpule.

Kuigi selle lahingu täpne toimumiskoht on teadmata, on teada, et Athelstanil, keda saatis tema poolvend Edmund, õnnestus saavutada otsustav võit Konstantinoopoli vastu. Selle võidu hind oli siiski kõrge, sest mõlemad pooled said märkimisväärseid kaotusi.

Sellele vaatamata oli Athelstani võit märksa märkimisväärsem kui üks lahing. See kujutas endast Athelstani isiklikku saavutust, et temast sai esimene anglosaksi valitseja.

Mõned aastad hiljem suri ta 27. oktoobril 939 Gloucesteris, jättes endast maha oluliselt suurema kuningriigi kui see, mille ta oli pärinud.

Kuningas Athelstan on mõnikord ajalooraamatutest kadunud ja jäänud teiste varakeskiaegse Britannia oluliste valitsejate kõrval tahaplaanile, kuid tema kuningavõimu ja mõju anglosaksile ei saa alahinnata.

Esimese Inglismaal valitseva ülemkuningana ei omandanud kuningas Athelstan mitte ainult tohutuid territooriume, vaid tsentraliseeris ka oma võimu, viis sisse õigusreformi, tugevdas kloostrit ja integreeris Inglismaa Euroopa areenile.

Neil ja paljudel muudel põhjustel ei ole üllatav, et kaheteistkümnenda sajandi kroonik William of Malmesbury kirjutas kord:

"Keegi õiglasem ja teadlikum ei ole kunagi kuningriiki valitsenud".

Võib-olla on kuningas Athelstan mõnede poolt tähelepanuta jäetud, kuid ta on endiselt keskaegse Inglismaa ja tema poolt kontrollitud kuningriikide rajaja. Ainult aeg näitab, kas tema järeltulijad suudavad sellist võimu hoida.

Jessica Brain on vabakutseline kirjanik, kes on spetsialiseerunud ajaloole, elab Kentis ja armastab kõike ajaloolist.