König Athelstan gilt als großer angelsächsischer König, aber vor allem wird er von vielen als der erste König der Engländer angesehen, da er am Ende seiner Regierungszeit über sein ausgedehntes Königreich herrschte.

Nach dem Tod seines Vaters, König Eduard des Älteren, im Juli 924 wurde sein Halbbruder Aelfweard zunächst als König von Wessex anerkannt, starb aber drei Wochen später. Athelstan bestieg also nach dem Tod seines Vaters und seines Bruders den Thron und wurde am 4. September 925 in Kingston upon Thames gekrönt.

Zwar war sein Weg zum Königtum durch das Ableben seines Bruders nun konkurrenzlos, doch nicht alle waren mit seiner Thronbesteigung zufrieden. Obwohl er sich auf die Unterstützung Mercias verlassen konnte, kam aus Wessex Widerstand gegen seine Herrschaft.

König Athelstan

Mit dem Königstitel war Athelstans Aufgabe sehr umfangreich, denn er hatte eine große Verantwortung von seinem Vater Edward geerbt, dem es gelungen war, die Kontrolle über ganz England südlich des Flusses Humber zu erlangen.

Athelstan, der damit rechnete, eines Tages König zu werden, kannte sich mit militärischen Verfahren gut aus und hatte in verschiedenen Feldzügen gegen die Wikinger Erfahrungen gesammelt, um sich auf die Zeit vorzubereiten, in der er eines Tages das Sagen haben würde.

Außerdem soll Alfred der Große, sein Großvater, Athelstan vor seinem Tod Geschenke gemacht haben: einen scharlachroten Mantel, einen juwelenbesetzten Gürtel und ein sächsisches Schwert.

Als Athelstan König wurde, war seine Hingabe an diese Rolle offensichtlich, und während seiner gesamten Regierungszeit entschied er sich, weder zu heiraten noch Kinder zu haben.

Nach seiner Krönung im September 925 sah er sich fast unmittelbar nach seiner Thronbesteigung einer Bedrohung seines Königtums in Form eines Komplotts von Rebellen gegenüber, die ihn absetzen wollten. Der Plan war von einem Adligen namens Alfred ausgeheckt worden, der den neu ernannten König ergreifen und blenden wollte, um Athelstan nicht mehr für das Amt in Frage kommen zu lassen. Zum Glück für Athelstan wurde dieses Komplott nieund es gelang ihm, die erste Bedrohung seiner Position knapp zu verhindern.

Athelstan erkannte bald, dass er, wenn er die Bedrohungen innerhalb und außerhalb seines Königreichs abwehren wollte, ein höheres Maß an Diplomatie anwenden musste. Um ein Bündnis zu schließen, schlug er dem Wikingerkönig Sihtric von York vor, eine seiner Schwestern zu heiraten, wenn er im Gegenzug zustimmt, dass keine der beiden Seiten die Gebiete der anderen angreift. Während beide Parteien dieser Vereinbarung zustimmten, starb Sihtric leidernur ein Jahr später.

Athelstan sah den Tod des Wikingers als Chance und beschloss, in York einzumarschieren, wo er auf den Widerstand von Sihtrics Cousin Guthfrith stieß. Glücklicherweise war Athelstan bei dieser Gelegenheit erfolgreich.

Um an seinen Erfolg anzuknüpfen, griff er Bamburgh an und zwang dabei den Grafen Ealdred Ealdufing, der sich ihm nach dem Angriff unterwarf.

Angesichts seines wachsenden Territoriums ging Athelstan noch einen Schritt weiter und drohte den Königen des Nordens und von Wales mit Krieg und verlangte von ihnen Unterwerfung im Gegenzug für die Vermeidung eines Krieges.

Nur zwei Jahre nach Beginn seiner Herrschaft, am 12. Juli 927, stimmten König Konstantin von Schottland, König Hywel Dda von Deheubarth und König Owain von Strathclyde bei einem Treffen in der Nähe von Penrith zu, Athelstan als ihren Oberherrn anzuerkennen, was einen großen persönlichen Erfolg für Athelstans wachsende Machtbasis bedeutete.

Da Athelstan weiterhin auf seinen Erfolgen aufbauen wollte, beschloss er, seine Bemühungen auf Wales zu konzentrieren, und so kam es zu einem Treffen in Hereford, bei dem die Könige von Wales gezwungen wurden, Athelstans Forderungen nachzugeben und ihn als "mechteyrn" (Großkönig) anzuerkennen.

Anschließend legte er die Grenze zwischen England und Wales am Fluss Wye fest.

Als Teil dieser neuen Beziehung verlangte Athelstan einen jährlichen Tribut, der recht umfangreich war und zwanzig Pfund Gold, dreihundert Pfund Silber und 25.000 Ochsen umfasste.

Zwar gelang es den beiden Nationen, einen zerbrechlichen Frieden zu schließen, doch der Groll der Waliser, die unterdrückt worden waren, schwelte unter der Oberfläche weiter, was vielleicht am deutlichsten in dem Gedicht "Pyrdein Vawr" zum Ausdruck kommt.

Da ihm nun wenig im Wege stand, setzte Athelstan seine Bemühungen um das, was er in Anspielung auf die Menschen in Cornwall als "Westwales" bezeichnete, fort. Er setzte seine Autorität in Cornwall durch, gründete einen neuen Bischofssitz und ernannte einen Bischof.

Während er seinen militärischen und politischen Einfluss weiter ausbaute, knüpfte er auch an die von seinem Großvater Alfred dem Großen eingeleiteten Rechtsreformen an. Darüber hinaus tat er während seiner Herrschaft viel, um seine fromme Natur zu verdeutlichen, indem er Kirchen gründete und sich darauf konzentrierte, durch das Gesetz und die Verbreitung der Religion soziale Ordnung zu schaffen.

Er erwies sich auch als geschickt im Umgang mit diplomatischen Angelegenheiten und beschloss, sich für die Politik des Kontinents zu interessieren und in einigen Fällen die Beziehungen durch die Heirat seiner Schwestern zu stärken.

In den frühen 930er Jahren hatte sich Athelstan als Herrscher über Britannien etabliert, und es gab nur wenige Gebiete, die von seiner Macht unberührt blieben.

Dennoch beschloss er 934, als in seinen Ländern relativer Frieden herrschte, in Schottland einzumarschieren. Auf diese Weise gelang es ihm, die Schotten zu einer Beschwichtigungspolitik zu zwingen, nachdem sein Heer die Ländereien der schottischen Könige verwüstet hatte. Zwar sind keine Schlachten überliefert, aber es ist bekannt, dass zu seinem Heer vier walisische Könige gehörten, die sich in Winchester versammelten, bevorSie reisten in die Midlands, wo sie von sechs dänischen Grafen begleitet wurden.

Als Teil der Raubzüge gelang es Athelstan auch, schottisches Vieh zu erbeuten und die schottische Küste anzugreifen, bevor er die Schotten zum Rückzug zwang, so dass Athelstan siegreich und mit frisch erworbener Macht im Rücken in den Süden zurückkehren konnte. Er konnte sich nun wahrhaftig als König aller anderen Könige Britanniens bezeichnen.

Mit diesem Prestige kam jedoch auch Unmut auf, der sich bald in Form eines von König Konstantin II. von Schottland angezettelten Bündnisses manifestierte, der 937 seine Vergeltung plante.

Für die Rebellen, die in der Opposition vereint waren, würde sich die Situation in Brunanburh zuspitzen.

Der genaue Ort dieser Schlacht ist zwar nicht bekannt, doch weiß man, dass Athelstan, der von seinem Halbbruder Edmund begleitet wurde, einen entscheidenden Sieg gegen Konstantin erringen konnte. Dieser Triumph hatte jedoch seinen Preis, denn beide Seiten erlitten erhebliche Verluste.

Dennoch war Athelstans Sieg weitaus bemerkenswerter als nur eine Schlacht, denn er bedeutete eine persönliche Errungenschaft für Athelstan, der zum ersten Gesamtherrscher der Angelsachsen wurde.

Einige Jahre später, am 27. Oktober 939, starb er in Gloucester und hinterließ ein Königreich, das wesentlich größer war als das, das er geerbt hatte.

König Athelstan ist in den Geschichtsbüchern bisweilen untergegangen und gegenüber anderen bedeutenden Herrschern des frühmittelalterlichen Britanniens in den Hintergrund getreten, doch sein Königtum und sein Einfluss auf die Angelsachsen sind nicht zu unterschätzen.

Als erster über England herrschender Oberkönig erwarb König Athelstan nicht nur riesige Territorien, sondern zentralisierte auch seine Macht, führte eine Rechtsreform ein, stärkte das Mönchtum und integrierte England in die europäische Bühne.

Aus diesen und vielen anderen Gründen ist es nicht verwunderlich, dass William von Malmesbury, ein Chronist des zwölften Jahrhunderts, einmal schrieb:

"Niemand, der gerechter und gelehrter war, hat das Königreich je regiert".

König Athelstan, der von manchen vielleicht übersehen wird, bleibt ein Gründervater des mittelalterlichen Englands und der von ihm beherrschten Königreiche. Es wird sich zeigen, ob seine Nachkommen diese Macht halten können.

Jessica Brain ist freiberufliche Autorin mit Schwerpunkt Geschichte, lebt in Kent und ist eine Liebhaberin aller historischen Dinge.