Le roi Athelstan est considéré comme un grand roi anglo-saxon, mais il est surtout considéré comme le premier roi des Anglais, car il a terminé son règne en supervisant son vaste royaume.

Après le décès de son père, le roi Édouard l'Ancien, en juillet 924, son demi-frère Aelfweard a d'abord été reconnu comme roi du Wessex, avant de mourir trois semaines plus tard. Athelstan est donc monté sur le trône après la mort de son père et de son frère et a été couronné le 4 septembre 925 à Kingston upon Thames.

Bien que son chemin vers la royauté soit désormais sans précédent en raison du décès de son frère, son accession au trône ne fait pas l'unanimité. Bien qu'il puisse compter sur le soutien de la Mercie, son règne se heurte à l'opposition du Wessex.

Roi Athelstan

Avec le titre de roi, la tâche d'Athelstan était immense, car il avait hérité d'une grande responsabilité de son père Édouard, qui avait réussi à prendre le contrôle de toute l'Angleterre au sud de la rivière Humber.

Athelstan, qui s'attendait à devenir roi un jour, connaissait bien les procédures militaires et avait accumulé de l'expérience dans diverses campagnes contre les Vikings afin de se préparer à l'époque où il serait un jour en charge.

De plus, on raconte qu'Alfred le Grand, son grand-père, aurait offert à Athelstan des cadeaux avant sa mort : un manteau écarlate, une ceinture ornée de bijoux et une épée saxonne.

Lorsqu'Athelstan devient roi, son dévouement à la fonction est évident et, pendant tout son règne, il choisit de ne pas se marier et de ne pas avoir d'enfants.

Après son couronnement en septembre 925, des menaces pèsent presque immédiatement sur sa royauté, sous la forme d'un complot rebelle visant à l'évincer presque aussitôt après son accession au trône. Le plan a été concocté par un noble appelé Alfred qui voulait s'emparer du roi nouvellement nommé et le rendre aveugle, afin qu'Athelstan ne soit plus éligible à ce rôle. Heureusement pour Athelstan, ce complot n'a jamais été mis en œuvre.et il a réussi à éviter de justesse la première menace qui pesait sur sa position.

Athelstan s'est vite rendu compte que pour repousser les menaces à l'intérieur et à l'extérieur de son royaume, il devait faire preuve d'une plus grande diplomatie. Ainsi, dans le but de former une alliance, il a proposé au roi viking Sihtric d'York d'épouser l'une de ses sœurs en échange d'un accord selon lequel aucune des parties n'attaquerait les domaines de l'autre. Alors que les deux parties ont accepté cet arrangement, Sihtric est malheureusement mortseulement un an plus tard.

La mort du Viking a été perçue comme une opportunité par Athelstan qui a décidé d'envahir York où il s'est heurté à l'opposition du cousin de Sihtric, Guthfrith. Heureusement, à cette occasion, Athelstan a réussi à s'imposer.

Afin de consolider son succès, il attaque Bamburgh, forçant ainsi la main du comte Ealdred Ealdufing qui se soumet à lui après l'attaque.

Son portefeuille territorial s'étoffant, Athelstan franchit une étape supplémentaire et choisit de menacer de guerre les rois du Nord et du Pays de Galles, leur demandant leur soumission en échange de l'évitement d'une guerre.

Deux ans seulement après le début de son règne, le 12 juillet 927, lors d'une réunion près de Penrith, le roi Constantin d'Écosse, le roi Hywel Dda de Deheubarth et le roi Owain de Strathclyde ont accepté de reconnaître Athelstan comme leur suzerain, assurant ainsi un succès personnel massif à la puissance grandissante d'Athelstan.

Toujours désireux de consolider ses succès, Athelstan choisit ensuite de concentrer ses efforts sur le Pays de Galles et, en conséquence, une réunion se tint à Hereford où les rois du Pays de Galles furent contraints d'acquiescer aux demandes d'Athelstan et de le reconnaître comme "mechteyrn" (plus grand roi).

Il a ensuite défini la frontière entre l'Angleterre et le Pays de Galles sur la rivière Wye.

Dans le cadre de cette nouvelle relation, Athelstan a exigé un tribut annuel assez important, comprenant vingt livres d'or, trois cents livres d'argent et 25 000 bœufs.

Alors que les deux nations parviennent à conclure une paix fragile, le ressentiment des Gallois, qui ont été supprimés, couve toujours sous la surface, comme l'illustre le poème "Pyrdein Vawr".

Ne rencontrant plus guère d'obstacles, Athelstan poursuit ses efforts sur ce qu'il appelle les Gallois de l'Ouest, en référence au peuple de Cornouailles. Il affirme son autorité en Cornouailles, y établit un nouveau siège et nomme un évêque.

Tout en étendant son influence militaire et politique, il s'appuie sur les réformes juridiques mises en place par son grand-père, Alfred le Grand. En outre, au cours de son règne, il illustre sa nature pieuse en fondant des églises et en s'attachant à instaurer l'ordre social par le biais de la loi et de la diffusion de la religion.

Il s'est également révélé compétent en matière de diplomatie et a choisi de s'intéresser à la politique du continent et, dans certains cas, de renforcer les relations par le biais des mariages de ses sœurs.

Au début des années 930, Athelstan s'est imposé comme le véritable maître de la Grande-Bretagne, très peu de régions étant épargnées par son pouvoir.

Cela dit, en 934, alors qu'une paix relative avait été instaurée sur ses terres, il décida d'envahir l'Écosse. Ce faisant, il parvint à contraindre les Écossais à une politique d'apaisement après que son armée eut semé la désolation sur les terres des rois écossais. Bien qu'aucune bataille n'ait été enregistrée, on sait que l'armée qu'il avait rassemblée comprenait quatre rois gallois qui s'étaient rassemblés à Winchester avant de se rendre en Écosse.se rendent dans les Midlands où ils sont rejoints par six comtes danois.

Dans le cadre de ce raid, Athelstan a également réussi à s'emparer du bétail écossais et à attaquer le littoral écossais avant de forcer les Écossais à battre en retraite, ce qui a permis à Athelstan de retourner dans le sud, victorieux et fort d'un pouvoir fraîchement acquis. Il pouvait désormais être considéré comme le roi de tous les autres rois d'Angleterre.

Ce prestige s'accompagne toutefois d'un ressentiment qui se manifeste bientôt sous la forme d'une alliance dont l'instigateur est le roi Constantin II d'Écosse qui, en 937, prépare ses représailles.

Pour les rebelles unis dans l'opposition, tout va se jouer à Brunanburh.

Bien que le lieu exact de cette bataille reste inconnu, on sait qu'Athelstan, accompagné de son demi-frère Edmund, a réussi à remporter une victoire décisive sur Constantin. Ce triomphe a toutefois eu un coût, car les deux camps ont subi des pertes importantes.

Malgré cela, la victoire d'Athelstan est bien plus importante qu'une simple bataille : elle représente l'accomplissement personnel d'Athelstan, qui est devenu le premier souverain des Anglo-Saxons.

Quelques années plus tard, il meurt le 27 octobre 939 à Gloucester, laissant dans son sillage un royaume bien plus grand que celui dont il avait hérité.

Le roi Athelstan a parfois été oublié dans les livres d'histoire et relégué au second plan par rapport à d'autres souverains importants de la Grande-Bretagne du début du Moyen Âge, mais sa royauté et son influence sur les Anglo-Saxons ne peuvent être sous-estimées.

Premier roi suzerain à régner sur l'Angleterre, le roi Athelstan a non seulement acquis de vastes territoires, mais il a aussi centralisé son pouvoir, introduit des réformes juridiques, renforcé le monachisme et intégré l'Angleterre sur la scène européenne.

Pour ces raisons et bien d'autres encore, il n'est pas surprenant que Guillaume de Malmesbury, chroniqueur du XIIe siècle, ait écrit :

"Aucun homme plus juste ou plus instruit n'a jamais gouverné le royaume".

Peut-être négligé par certains, le roi Athelstan reste un père fondateur de l'Angleterre médiévale et des royaumes qu'il a dirigés. Seul le temps nous dira si ses descendants pourront conserver un tel pouvoir.

Jessica Brain est une rédactrice indépendante spécialisée dans l'histoire, basée dans le Kent et amoureuse de tout ce qui est historique.