Raja Athelstan dikenang sebagai Raja Anglo-Saxon yang hebat, namun mungkin yang paling penting, ia dianggap oleh banyak orang sebagai Raja Inggris pertama, yang mengakhiri pemerintahannya dengan mengawasi kerajaannya yang luas.

Setelah ayahnya, Raja Edward the Elder meninggal dunia pada bulan Juli 924, saudara tirinya, Aelfweard, pada awalnya diakui sebagai Raja Wessex, namun kemudian meninggal dunia tiga minggu kemudian. Dengan demikian, Athelstan, dengan mengingat kematian ayah dan saudara laki-lakinya, naik takhta dan dimahkotai pada tanggal 4 September 925 di Kingston upon Thames.

Meskipun jalannya menuju tahta kerajaan kini tak tertandingi karena meninggalnya saudara laki-lakinya, tidak semua orang senang dengan kenaikan tahtanya. Meskipun ia dapat mengandalkan dukungan dari Mercia, oposisi terhadap pemerintahannya datang dari Wessex.

Raja Athelstan

Sekarang dengan gelar raja, tugas Athelstan sangat luas karena ia mewarisi tanggung jawab besar dari ayahnya, Edward, yang telah berhasil menguasai seluruh Inggris di selatan Sungai Humber.

Athelstan, yang berharap suatu hari nanti akan menjadi raja, berpengalaman dalam prosedur militer dan telah mengumpulkan pengalaman dalam berbagai kampanye melawan Viking untuk mempersiapkan dirinya menghadapi saat-saat di mana ia akan memimpin.

Selain itu, konon Alfred Agung, kakeknya, memberikan hadiah kepada Athelstan sebelum ia meninggal: jubah merah, sabuk permata, dan pedang Saxon.

Ketika Athelstan menjadi raja, dedikasinya terhadap peran tersebut terlihat jelas dan selama masa pemerintahannya, ia memilih untuk tidak menikah atau memiliki anak.

Setelah penobatannya pada bulan September 925, ia segera menghadapi ancaman terhadap kekuasaannya dalam bentuk komplotan pemberontak untuk menggulingkannya segera setelah ia naik takhta. Rencana tersebut telah dibuat oleh seorang bangsawan bernama Alfred yang ingin merebut raja yang baru saja dilantik dan membutakan dia, untuk membuat Athelstan tidak lagi memenuhi syarat untuk jabatan tersebut. Untungnya, komplotan ini tidak pernah berhasil.dilakukan dan dia berhasil menghindari ancaman pertama terhadap posisinya.

Athelstan segera menyadari bahwa jika ia ingin menangkis ancaman dari dalam dan luar kerajaannya, diplomasi yang lebih besar perlu dilakukan. Oleh karena itu, dalam upaya untuk membentuk aliansi, ia mengusulkan agar Raja Viking Sihtric dari York menikahi salah satu saudara perempuannya dengan imbalan persetujuan bahwa kedua belah pihak tidak akan menyerang wilayah satu sama lain. Meskipun kedua belah pihak setuju dengan kesepakatan ini, sayangnya Sihtric meninggal dunia.hanya setahun kemudian.

Kematian Viking dilihat sebagai kesempatan oleh Athelstan yang memutuskan untuk menyerang York di mana ia bertemu dengan perlawanan dari sepupu Sihtric, Guthfrith. Untungnya, dalam kesempatan ini Athelstan terbukti berhasil.

Dalam upaya untuk membangun kesuksesannya, ia kemudian menyerang Bamburgh, dan dalam prosesnya memaksa Earl Ealdred Ealdufing untuk tunduk kepadanya setelah serangan tersebut.

Dengan portofolio teritorialnya yang terus berkembang, Athelstan melangkah lebih jauh dan memilih untuk mengeluarkan ancaman perang terhadap raja-raja di utara dan Wales, meminta mereka untuk tunduk sebagai imbalan untuk menghindari perang.

Hanya dua tahun setelah masa pemerintahannya, pada tanggal 12 Juli 927, dalam sebuah pertemuan di dekat Penrith, Raja Konstantin dari Skotlandia, Raja Hywel Dda dari Deheubarth, dan Raja Owain dari Strathclyde setuju untuk mengakui Athelstan sebagai penguasa mereka, dengan demikian menjamin kesuksesan pribadi yang sangat besar bagi basis kekuasaan Athelstan yang terus berkembang.

Masih ingin membangun kesuksesannya, Athelstan kemudian memilih untuk memusatkan upayanya di Wales dan sebagai hasilnya, sebuah pertemuan terjadi di Hereford di mana raja-raja Wales dipaksa untuk menyetujui tuntutan Athelstan dan mengakuinya sebagai "mechteyrn" (raja yang lebih besar).

Dia kemudian melanjutkan untuk menentukan perbatasan antara Inggris dan Wales di Sungai Wye.

Sebagai bagian dari hubungan baru ini, Athelstan mengajukan tuntutan untuk membayar upeti tahunan yang cukup besar dan mencakup dua puluh pon emas, tiga ratus pon perak, dan 25.000 ekor lembu.

Meskipun kedua negara berhasil mengamankan perdamaian yang rapuh, kebencian orang Wales yang telah ditekan, masih membara di bawah permukaan, mungkin yang paling jelas terangkum dalam puisi 'Pyrdein Vawr'.

Dengan hanya sedikit yang menghalangi jalannya, Athelstan akan melanjutkan upayanya pada apa yang disebutnya sebagai Welsh Barat, mengacu pada orang-orang Cornwall. Dia menegaskan otoritasnya di Cornwall dan mendirikan sebuah keuskupan baru dan menunjuk seorang uskup.

Sementara ia memperluas pengaruh militer dan politiknya lebih jauh, ia juga membangun reformasi hukum yang diprakarsai oleh kakeknya, Alfred Agung. Selain itu, selama masa pemerintahannya, ia melakukan banyak hal untuk mencontohkan sifat kesalehannya dengan mendirikan gereja-gereja dan berfokus pada penciptaan tatanan sosial melalui hukum dan penyebaran agama.

Dia juga terbukti mahir dalam menangani masalah diplomasi dan memilih untuk menaruh minat pada politik di benua itu dan dalam beberapa kasus memperkuat hubungan melalui pernikahan saudara perempuannya.

Pada awal tahun 930-an, Athelstan telah memantapkan dirinya sebagai penguasa Inggris secara efektif, dengan hanya sedikit wilayah yang tidak tersentuh oleh kekuasaannya.

Oleh karena itu, pada tahun 934, ketika perdamaian relatif telah dicapai di seluruh wilayahnya, ia membuat keputusan untuk menyerang Skotlandia. Dengan melakukan hal tersebut, ia berhasil memaksa Skotlandia ke dalam kebijakan penenangan setelah pasukannya mendatangkan malapetaka di tanah raja-raja Skotlandia. Meskipun tidak ada pertempuran yang tercatat, diketahui bahwa pasukan yang ia kumpulkan termasuk empat raja Welsh yang berkumpul di Winchester sebelummelakukan perjalanan ke Midlands di mana mereka bergabung dengan enam earl Denmark.

Sebagai bagian dari rombongan penyerbuan, Athelstan juga berhasil merampas ternak Skotlandia dan menyerang pesisir pantai Skotlandia sebelum memaksa Skotlandia mundur, sehingga memungkinkan Athelstan untuk kembali ke selatan sebagai pemenang dan dengan kekuasaan yang baru diperolehnya. Dia sekarang dapat dengan baik dan benar-benar disebut sebagai raja dari semua raja-raja Britania.

Namun, dengan prestise seperti itu muncul kebencian, yang segera terwujud dalam bentuk aliansi yang dihasut oleh Raja Konstantinus II dari Skotlandia yang pada tahun 937 merencanakan pembalasan.

Bagi para pemberontak yang bersatu dalam perlawanan, semua akan mencapai puncaknya di Brunanburh.

Meskipun lokasi pasti dari pertempuran ini masih belum diketahui, diketahui bahwa Athelstan yang ditemani oleh saudara tirinya, Edmund, berhasil mengamankan kemenangan yang menentukan melawan Konstantinus. Namun, kemenangan ini harus dibayar mahal karena ada kerugian yang signifikan di kedua belah pihak.

Meskipun demikian, kemenangan Athelstan jauh lebih penting daripada sekadar satu pertempuran, karena ini merupakan pencapaian pribadi Athelstan untuk menjadi penguasa pertama Anglo-Saxon secara keseluruhan.

Beberapa tahun kemudian ia meninggal pada tanggal 27 Oktober 939 di Gloucester, meninggalkan sebuah kerajaan yang jauh lebih besar daripada yang ia warisi.

Raja Athelstan terkadang hilang dalam buku-buku sejarah dan berada di belakang para penguasa penting lainnya di awal abad pertengahan Inggris, namun kekuasaan dan pengaruhnya terhadap Anglo-Saxon tidak dapat diremehkan.

Sebagai raja penguasa pertama yang memerintah Inggris, Raja Athelstan tidak hanya memperoleh wilayah yang luas tetapi juga memusatkan kekuasaannya, memperkenalkan reformasi hukum, memperkuat monastisisme, dan mengintegrasikan Inggris ke panggung Eropa.

Karena alasan-alasan ini dan masih banyak lagi, tidak mengherankan jika William dari Malmesbury, seorang penulis sejarah abad ke-12 pernah menulis:

"Tidak ada seorang pun yang lebih adil atau lebih terpelajar yang pernah memerintah kerajaan".

Mungkin diabaikan oleh beberapa orang, Raja Athelstan tetap menjadi bapak pendiri Inggris abad pertengahan dan kerajaan-kerajaan yang disurveinya. Hanya waktu yang akan menjawab apakah keturunannya dapat mempertahankan kekuasaan tersebut.

Jessica Brain adalah seorang penulis lepas dengan spesialisasi dalam bidang sejarah, tinggal di Kent dan pencinta segala hal yang berbau sejarah.