Mungo Park oli Šotimaalt pärit kartmatu ja julge reisija ja maadeuurija, kes uuris Lääne-Aafrikat tormilisel 18. sajandil ja oli tegelikult esimene läänlane, kes reisis Nigeri jõe keskosas. Oma lühikese elu jooksul oli ta mauride pealiku poolt vangistatud, kannatas ütlemata raskusi, reisis tuhandeid miile Aafrikas ja ümber maakera,alistus palavikule ja hullumeelsusele ning teda isegi arvati ekslikult surnuks. Tema elu võis olla lühike, kuid see oli täis julgust, ohtu ja otsustavust. Teda mäletatakse õigustatult kui uurijat kapten Cooki või Ernest Shackletoni ridadesse ja kaliibriga. Mis ajendas Parki, Selkirkist pärit renditaluniku poega, reisima nii kaugele Šotimaa soolasest rannast kõige sügavamale,kõige tumedam, Aafrika?

Mungo Park sündis 11. septembril 1771. aastal ja suri 1806. aastal uskumatult noorelt 35-aastaselt. Ta kasvas üles renditalus Selkirkshire'is. Talu kuulus Buccleuchi hertsogile, kes oli muide üks F. Scott Fitzgeraldi kuulsa teose "Suur Gatsby" salapärase Jay Gatsby usaldusisiku ja sõbra Nick Caraway'i esivanematest. Kes teab, midasundis Fitzgeraldit valima Buccleuchi hertsogi Caraway kaugeks šoti esivanemaks?

Kuid tegelik hertsog ei olnud sugugi vähem tähtis, sest ta oli noorele Parkile, kes 17-aastaselt jättis perefarmi maha, et jätkata haridusteed ja õppida kuulsas Edinburghi ülikoolis. Kahtlemata ei ole juhus, et varsti kuulsaks saav Park õppis Edinburghi ülikoolis Šotimaa valgustusajastu ajal. Mõned Parki varasemad kaasaegsed Šotimaaülikooli kuulusid kas üliõpilaste või õppejõududena sellised kuulsad šoti mõtlejad ja filosoofid nagu David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael ja Dugald Stewart. On vaieldamatu, et see ülikool tõi välja mõned oma aja tähtsaimad mõtlejad, maadeavastajad, seiklejad, leiutajad, teadlased, insenerid ja arstid. Park pidi nende hulka kuuluma nii arstina kui ka maadeavastajana.Park õppis botaanikat, meditsiini ja loodusteadust. 1792. aastal lõpetas ta oma õpingud suurepäraselt.

Pärast õpingute lõpetamist veetis ta suve botaaniliste välitöödega Šoti mägismaal. Kuid sellest ei piisanud noore mehe uudishimu rahuldamiseks ja tema pilk pöördus itta, salapärase Idamaade poole. 1792. aastal liitus Mungo kirurgina Ida-India kompanii laevaga ja sõitis Aasiasse, Sumatrale. Ta naasis, olles kirjutanud tööd uue Sumatra kalaliigi kohta. Oma kirglikubotaanika ja loodusteaduse jaoks, jagas ta paljuski loodusteadlase Charles Darwini omadusi, kes järgnes talle mõned aastad hiljem. Parki looduskogemuste kohta Sumatral on selge, et need süütasid selgelt tema hinges reisikire ja panid paika tema ülejäänud julge ja julge elu suuna. Teisisõnu, just Sumatral oli see, et seemne Sumatraliuurimine ja seiklused said alguse ning reisimine ja avastamine juurdusid kindlalt Parki kartmatusse südamesse.

1794. aastal liitus Park Aafrika Assotsiatsiooniga ja 1795. aastal purjetas ta "Endeavour" nime kandva laeva pardal Lääne-Aafrikas asuvasse Gambiasse. See reis pidi kestma kaks aastat ja panema proovile Parki kogu otsustavuse ja reserveerituse. Ta sõitis umbes 200 miili Gambia jõge mööda ülespoole ja just sellel reisil langes ta ühe mauride pealiku poolt vangi ja oli 4 kuud vangis. Tema vangistustingimusi saab ainultkujutles. Kuidagi õnnestus tal ühe orjakaupmehe abiga põgeneda, kuid edasine katastroof pidi teda tabama, kui ta langes raskesse palavikku ja jäi vaid napilt ellu. 1797. aasta detsembris Šotimaale naastes, pärast kaheaastast reisi, sealhulgas Lääne-India kaudu kulgevat tagasisõitu, oli ta tegelikult surnuks loetud! Park üllatas kõiki väga, kui ta naasissuhteliselt puutumata!

Mungo Park koos Aafrika naisega "Segos, Bambaras", illustratsioon raamatust "An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans", 1833. aastal.

Ta ei naasnud ka tühjade kätega, olles oma eepilise reisi kataloogi koostanud teoses, millest sai kiiresti oma aja bestseller. 1797. aastal ilmunud teos kandis pealkirja "Reisimine Aafrika sisemaapiirkondades" ning lisaks sellele, et see oli päevik tema kogemustest ning loodusest ja metsloomadest, mida ta kohtas, kommenteeris see ka eurooplaste ja aafriklaste erinevusi ja sarnasusi ning märkis samal ajal, etfüüsilisi erinevusi, tegi selgeks, et inimestena oleme sisuliselt ühesugused. Park kirjutab eessõnas, et "kui teosel ei ole midagi muud soovitavat kui tõde. See on tavaline ilustamata lugu, ilma igasuguste pretensioonideta, välja arvatud see, et ta väidab, et laiendab mingil määral Aafrika geograafia ringi". Teos oli meeletu edu ja kehtestas Parki kui eksperdi mandaadi seosesLääne-Aafrika ja kartmatu uurija.

Seejärel elas Mungo lühikest aega suhteliselt vaikselt ja kolis 1801. aastal Peeblesi, Šoti Bordersi osariiki, kus ta 1799. aastal abiellus. Ta praktiseeris kaks aastat kohapeal arstina, kuid tema rändamishimu jäi vankumatuks ja tema süda jäi Aafrikasse.

1803. aastal alistus ta sellele igatsusele, kui valitsus nõudis, et ta alustaks uut ekspeditsiooni Lääne-Aafrikasse ja 1805. aastal naasis ta mandrile, mida ta nii väga igatses. Ta purjetas tagasi Gambiasse, seekord otsustanud jälgida jõge kuni selle lõpuni läänerannikul. Reis oli aga algusest peale raskete asjaoludega. Kuigi ta sõitis välja umbes 40 inimesega, ei olnud tal võimalik seda teha.Kui eurooplased jõudsid 19. augustil 1805. aastal Aafrikasse, oli pärast seda, kui laeva oli laastanud düsenteeria, elus vaid 11 eurooplast. See ei heidutanud teda siiski ja ta hakkas ümbertöödeldud kanuudest moodustatud paadiga koos kaheksa ülejäänud kaaslasega jõge ületama.

Ta läbis üle 1000 miili, tõrjudes kogu aeg nii agressiivsete põliselanike kui ka ahnete metsloomade rünnakuid. Teel olles kirjutas ta koloniaalameti juhile saadetud kirjas: "Ma sõidan itta kindla otsusega avastada Nigeri lõpp või hukkuda katses. Kuigi kõik minuga kaasas olevad eurooplased peaksid surema ja kuigi ma ise oleksin poolenistisurnuks, siis ma jätkaksin ikkagi ja kui ma ei suudaks oma reisi eesmärki saavutada, siis sureksin vähemalt Nigeri ääres."

Mungo Parki mälestusmärk Selkirkis, Šotimaa

Nagu selgub, pidi Mungo Park, uurija, seikleja, kirurg ja šotlane, oma soovi täitma. 1806. aasta jaanuaris, vaid 35-aastasena, uppus ta oma väikeses kanuus lõpuks põliselanike rünnaku tõttu jõkke, mida ta oli nii väga armastanud. Tema säilmed olevat maetud Nigeeria jõe kaldale, kuid kas see on tõesti tõsi või mitte, jääb tõenäoliselt saladuseks.vaieldamatu on aga see, et Mungo Park sai oma lõpu nii, nagu ta oleks tahtnud, tervelt neelatud Nigeri jõe poolt Aafrikas, uurijana viimse hetkeni.

Terry Stewart, vabakutseline kirjanik.