Mungo Park fu un intrepido e audace viaggiatore ed esploratore, originario della Scozia, che esplorò l'Africa occidentale durante il tumultuoso XVIII secolo e fu il primo occidentale a recarsi nella parte centrale del fiume Niger. Nel corso della sua breve vita fu imprigionato da un capo moresco, soffrì indicibili difficoltà, percorse migliaia di chilometri in Africa e in tutto il mondo,La sua vita è stata breve, ma piena di audacia, pericolo e determinazione. È giustamente ricordato come un esploratore del calibro del Capitano Cook o di Ernest Shackleton. Figlio di un fittavolo di Selkirk, cosa spinse Park a viaggiare così lontano dalle coste salate della Scozia verso le profondità,più scuro, l'Africa?

Mungo Park, nato l'11 settembre 1771 e morto nel 1806 all'incredibile età di 35 anni, crebbe in una fattoria di fitto nel Selkirkshire, di proprietà del Duca di Buccleuch, tra l'altro uno degli antenati dell'inimitabile personaggio immaginario di Nick Caraway, confidente e amico dell'enigmatico Jay Gatsby nella celebre opera di F. Scott Fitzgerald, "Il Grande Gatsby". Chissà che cosaFitzgerald ha scelto il Duca di Buccleuch come lontano antecedente scozzese di Caraway?

Ma il vero duca non era meno importante, in quanto era il padrone di casa del giovane Park che, a 17 anni, abbandonò la fattoria di famiglia per proseguire gli studi e frequentare la rinomata Università di Edimburgo. Non è certo una coincidenza che il presto famoso Park studiasse all'Università di Edimburgo durante il Secolo dei Lumi in Scozia. Alcuni dei primi coetanei di Park allaL'università comprendeva, come studenti o docenti, famosi pensatori e filosofi scozzesi come David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael e Dugald Stewart. È innegabile che questa università abbia prodotto alcuni dei più importanti pensatori, esploratori, avventurieri, inventori, scienziati, ingegneri e medici dell'epoca. Park si sarebbe unito a queste schiere sia come medico che come esploratore.Park studiò botanica, medicina e storia naturale, eccellendo e laureandosi nel 1792.

Terminati gli studi, trascorre l'estate facendo ricerche botaniche sul campo nelle Highlands scozzesi. Ma questo non basta a saziare la curiosità del giovane, e il suo sguardo si rivolge a est, verso il misterioso Oriente. Mungo si arruola come chirurgo su una nave della Compagnia delle Indie Orientali e si reca a Sumatra, in Asia, nel 1792. Ritorna dopo aver redatto documenti su una nuova specie di pesce di Sumatra. Con la sua passione per i pesci, Mungo si dedica alla ricerca.Per quanto riguarda la botanica e la storia naturale, egli condivideva molte delle caratteristiche del naturalista Charles Darwin, che lo avrebbe seguito qualche anno più tardi. Ciò che è chiaro delle esperienze naturalistiche di Park a Sumatra è che esse accesero chiaramente nel suo animo la passione per il viaggio e determinarono il corso del resto della sua vita coraggiosa e audace. Per dirla in altro modo, fu a Sumatra che il seme diL'esplorazione e l'avventura sono state piantate, e il viaggio e la scoperta sono diventati saldamente radicati nel cuore intrepido di Park.

Nel 1794 Park si unì all'Associazione Africana e nel 1795 salpò a bordo dell'Endeavour per raggiungere il Gambia, nell'Africa occidentale. Questo viaggio durò due anni e mise alla prova tutta la determinazione e la riservatezza di Park. Percorse circa 200 miglia lungo il fiume Gambia e fu durante questo viaggio che fu catturato e imprigionato per 4 mesi da un capo moresco. Le condizioni della sua prigionia possono essere soloIn qualche modo riuscì a fuggire con l'aiuto di un mercante di schiavi, ma un'ulteriore catastrofe lo colpì quando fu colpito da una grave febbre e riuscì a sopravvivere per poco. Al suo ritorno in Scozia nel dicembre del 1797, dopo due anni di viaggio, compreso quello di ritorno attraverso le Indie Occidentali, era stato dato per morto! Park sorprese tutti ritornandorelativamente indenne!

Mungo Park con una donna africana "in Sego, in Bambara", illustrazione da "An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans", 1833.

Inoltre non tornò a mani vuote, avendo catalogato il suo epico viaggio in un'opera che divenne rapidamente un bestseller dell'epoca: si intitolava "Travels in the Interior Districts of Africa" (1797) e, oltre a essere un diario delle sue esperienze e della natura e della fauna selvatica incontrate, l'opera commentava anche le differenze e le somiglianze tra europei e africani e, pur rilevandoPark scrive nella prefazione: "Come composizione, non ha nulla da raccomandare se non la verità. Si tratta di un racconto puro e semplice, senza pretese di alcun tipo, se non quella di allargare, in qualche misura, la cerchia della geografia africana". L'opera ebbe un successo sfrenato, e stabilì le credenziali di Park come esperto diAfrica occidentale e intrepido esploratore.

Mungo visse in modo relativamente tranquillo per un breve periodo, trasferendosi a Peebles, negli Scottish Borders, nel 1801, dopo essersi sposato nel 1799. Esercitò la professione medica in loco per due anni, ma la sua voglia di vagabondaggio rimase imperterrita e il suo cuore rimase in Africa.

Nel 1803 cedette a questo desiderio, quando il governo gli chiese di avviare un'altra spedizione in Africa Occidentale e nel 1805 tornò nel continente che tanto gli era mancato. Salpò di nuovo verso il Gambia, questa volta deciso a ripercorrere il fiume fino alla sua fine sulla costa occidentale. Il viaggio, però, fu funestato da malanni fin dall'inizio: pur essendo partito con una quarantina di persone, il viaggio si rivelò un'impresa.Quando raggiunsero l'Africa il 19 agosto 1805, dopo che un attacco di dissenteria aveva devastato la nave, rimasero in vita solo 11 europei. Ciò non lo scoraggiò, tuttavia, e su un'imbarcazione ricavata da canoe di seconda mano iniziò ad attraversare il fiume con otto dei suoi compagni rimasti.

In una lettera al capo dell'Ufficio Coloniale, scritta durante il viaggio, scriveva: "Salperò per l'Oriente con la ferma intenzione di scoprire la fine del Niger o di morire nel tentativo. Anche se tutti gli europei che sono con me dovessero morire, e anche se io stesso fossi la metà di un uomo che non è mai stato in grado di fare il suo lavoro...".morto, avrei comunque perseverato e, se non fossi riuscito a raggiungere l'obiettivo del mio viaggio, sarei almeno morto sul Niger".

Il monumento di Mungo Park a Selkirk, Scozia

Mungo Park, esploratore, avventuriero, chirurgo e scozzese, avrebbe avuto il suo desiderio: la sua piccola canoa fu infine travolta da un attacco di indigeni ed egli annegò nel fiume che aveva tanto amato nel gennaio del 1806, a soli 35 anni. Si dice che i suoi resti siano stati sepolti sulle rive del fiume in Nigeria, ma se ciò sia vero o meno è probabile che rimanga un mistero. Che cosa?È innegabile, tuttavia, che Mungo Park ha incontrato la sua fine nel modo in cui avrebbe voluto, inghiottito dal fiume Niger in Africa, esploratore fino all'ultimo.

Di Terry Stewart, scrittrice freelance.