Mungo Park oli Skotlannista kotoisin oleva peloton ja rohkea matkailija ja tutkimusmatkailija. Hän tutki Länsi-Afrikkaa 1700-luvun myrskyisällä vuosisadalla ja oli itse asiassa ensimmäinen länsimaalainen, joka matkusti Niger-joen keskiosaan. Lyhyen elämänsä aikana hän joutui maurilaispäällikön vangiksi, kärsi lukemattomia vastoinkäymisiä ja matkusti tuhansia kilometrejä Afrikassa ja ympäri maapalloa,menehtyi kuumeeseen ja hulluuteen, ja häntä jopa erehdyksessä luultiin kuolleeksi. Hänen elämänsä saattoi olla lyhyt, mutta se oli täynnä rohkeutta, vaaroja ja päättäväisyyttä. Hänet muistetaan oikeutetusti tutkimusmatkailijana kapteeni Cookin tai Ernest Shackletonin luokkaa ja kaliiberia. Selkirkistä kotoisin olevan vuokraviljelijän poika, mikä ajoi Parkin matkustamaan niin kauas Skotlannin suolaisilta rannoilta syvimpään,pimein, Afrikka?

Mungo Park syntyi 11. syyskuuta 1771 ja kuoli vuonna 1806 uskomattoman nuorena 35-vuotiaana. Hän kasvoi vuokralla tilalla Selkirkshiressä. Tilan omisti Buccleuchin herttua, joka oli muuten yksi Nick Carawayn, F. Scott Fitzgeraldin kuuluisassa teoksessa "Suuri Gatsby" esiintyvän salaperäisen Jay Gatsbyn uskottujen ystävien ja luottamushenkilöiden esi-isistä. Kuka tietää mitäsai Fitzgeraldin valitsemaan Buccleuchin herttuan Carawayn kaukaiseksi skotlantilaiseksi esi-isäksi?

Mutta todellinen herttua ei ollut yhtään vähemmän tärkeä, sillä hän oli isäntä nuorelle Parkille, joka 17-vuotiaana jätti perheen maatilan jatkaakseen opintojaan ja opiskellakseen maineikkaassa Edinburghin yliopistossa. Ei epäilemättä ole sattumaa, että pian kuuluisaksi tuleva Park opiskeli Edinburghin yliopistossa Skotlannissa valistuksen aikakaudella. Jotkut Parkin varhaisemmista aikalaisista yliopistossaYliopistoon kuului joko opiskelijoina tai opettajina sellaisia kuuluisia skotlantilaisia ajattelijoita ja filosofeja kuin David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael ja Dugald Stewart. On kiistatonta, että tämä yliopisto tuotti joitakin aikansa merkittävimpiä ajattelijoita, tutkimusmatkailijoita, seikkailijoita, keksijöitä, tiedemiehiä, insinöörejä ja lääkäreitä. Parkin oli määrä liittyä näihin joukkoon sekä lääkärinä että tutkimusmatkailijana.Park opiskeli kasvitiedettä, lääketiedettä ja luonnonhistoriaa. Hän menestyi erinomaisesti ja valmistui vuonna 1792.

Opintojensa päätyttyä hän vietti kesän tekemällä kasvitieteellisiä kenttätöitä Skotlannin ylängöillä. Tämä ei kuitenkaan riittänyt tyydyttämään nuoren miehen uteliaisuutta, ja hänen katseensa kääntyi itään, salaperäiseen itään. Mungo liittyi Itä-Intian komppanian laivaan kirurgiksi ja matkusti Aasian Sumatralle vuonna 1792. Hän palasi kirjoitettuaan artikkeleita uudesta sumatralaisesta kalalajista. Intohimollaankasvitieteen ja luonnonhistorian parissa, hän jakoi monia piirteitä luonnontieteilijä Charles Darwinin kanssa, joka seurasi häntä joitakin vuosia myöhemmin. Parkin Sumatran luontokokemuksista on selvää, että ne selvästi sytyttivät hänen sielussaan intohimon matkustamiseen ja asettivat suunnan hänen loppuelämänsä rohkeudelle ja rohkeudelle. Toisin sanoen Sumatralla siemenentutkimusmatkailu ja seikkailu saivat alkunsa, ja matkailu ja löytöretket juurtuivat vahvasti Parkin pelottomaan sydämeen.

Vuonna 1794 Park liittyi Afrikan yhdistykseen, ja vuonna 1795 hän lähti purjehtimaan Länsi-Afrikassa sijaitsevalle Gambian niemimaalle "Endeavour" -nimisellä laivalla. Matka kesti kaksi vuotta ja koetteli Parkin päättäväisyyttä ja varautuneisuutta. Hän matkusti noin 200 mailia Gambia-jokea pitkin, ja juuri tällä matkalla maurilaispäällikkö otti hänet kiinni ja vangitsi hänet neljäksi kuukaudeksi. Vangitsemisolosuhteista voidaan kertoa ainoastaanJotenkin hän onnistui pakenemaan orjakauppiaan avulla, mutta häntä kohtasi vielä uusi onnettomuus, kun hän sairastui vakavaan kuumeeseen ja selvisi juuri ja juuri hengissä. Kun hän palasi Skotlantiin joulukuussa 1797 kahden vuoden matkan jälkeen, mukaan lukien paluumatka Länsi-Intian kautta, häntä oli itse asiassa pidetty kuolleena! Park yllätti kaikki suuresti palattuaan takaisinsuhteellisen vahingoittumattomana!

Mungo Park ja afrikkalainen nainen "Segossa, Bambarassa", kuvitus teoksesta "An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans", 1833.

Hän ei myöskään palannut tyhjin käsin, sillä hän oli luetteloinut eeppisen matkansa teoksessa, josta tuli nopeasti aikansa bestseller. Se oli nimeltään "Travels in the Interior Districts of Africa" (1797), ja sen lisäksi, että se oli päiväkirja hänen kokemuksistaan ja kohtaamistaan luonnosta ja villieläimistä, se myös kommentoi eurooppalaisten ja afrikkalaisten välisiä eroja ja yhtäläisyyksiä, ja samalla kun se totesi, ettäPark kirjoittaa esipuheessa, että "teoksella ei ole muuta suositettavaa kuin totuus. Se on pelkkä kaunistelematon tarina, jossa ei ole minkäänlaisia teeskentelyjä, paitsi että se väittää laajentavansa jossain määrin Afrikan maantieteen piiriä". Teos oli hurja menestys ja vakiinnutti Parkin pätevyyden asiantuntijana, joka tunteeLänsi-Afrikka ja peloton tutkimusmatkailija.

Tämän jälkeen Mungo asui suhteellisen rauhallisesti lyhyen aikaa ja muutti vuonna 1801 Peeblesiin Skotlannin rajaseudulle, jossa hän oli avioitunut vuonna 1799. Hän harjoitti lääkärin ammattia kaksi vuotta, mutta hänen vaelluksenhalunsa pysyi yllä, ja hänen sydämensä jäi Afrikkaan.

Vuonna 1803 hän taipui tähän kaipuuseen, kun hallitus pyysi häntä käynnistämään uuden retkikunnan Länsi-Afrikkaan, ja vuonna 1805 hän palasi maanosaan, jota oli niin kovasti kaivannut. Hän purjehti takaisin Gambiaan, tällä kertaa päättäen jäljittää joen sen länsirannikolla sijaitsevaan päätepisteeseen asti. Matkaa varjostivat kuitenkin alusta alkaen huonot olot. Vaikka hän lähti liikkeelle noin 40 hengen miehistöllä, hän ei voinut olla varma, että hän olisi voinut jatkaa matkaa.Kun eurooppalaiset saapuivat Afrikkaan 19. elokuuta 1805, kun punatauti oli tuhonnut laivan, vain 11 eurooppalaista oli elossa. Tämä ei kuitenkaan lannistanut häntä, ja hän lähti kahdeksan jäljellä olevan toverinsa kanssa kulkemaan jokea uudelleenkäytetyistä kanooteista rakennetulla veneellä.

Hän matkusti yli 1000 mailia ja torjui koko ajan sekä aggressiivisten alkuasukkaiden että ahnaiden villieläinten hyökkäyksiä. Matkalla kirjoittamassaan kirjeessä siirtomaatoimiston johtajalle hän kirjoitti: "Lähden itään vakaana päätöksenä löytää Nigerin päätepiste tai kuolla yrityksessä. Vaikka kaikki kanssani olevat eurooppalaiset kuolisivat ja vaikka olisin itse puoliksi kuollut, en olisi enää koskaan ollutkaan.kuollut, jatkaisin silti sinnikkäästi, ja jos en onnistuisi saavuttamaan matkani päämäärää, kuolisin ainakin Nigerillä."

Mungo Parkin muistomerkki Selkirkissä, Skotlanti

Kuten kävi ilmi, Mungo Park, tutkimusmatkailija, seikkailija, kirurgi ja skotti, sai toivomuksensa toteutettua. Hänen pieni kanoottinsa joutui lopulta alkuasukkaiden hyökkäyksen kohteeksi, ja hän hukkui rakastamaansa jokeen tammikuussa 1806 vain 35-vuotiaana. Hänen jäännöksensä sanottiin haudatun joen rannalle Nigeriaan, mutta se, pitääkö se todella paikkansa, jäänee arvoitukseksi. Mitä?kiistatonta on kuitenkin se, että Mungo Park koki loppunsa niin kuin hän olisi halunnutkin: Niger-joki nielaisi hänet kokonaan Afrikassa, tutkimusmatkailija viimeiseen asti.

Terry Stewart, freelance-kirjoittaja.