Ο Mungo Park ήταν ένας ατρόμητος και τολμηρός ταξιδιώτης και εξερευνητής, με καταγωγή από τη Σκωτία. Εξερεύνησε τη Δυτική Αφρική κατά τη διάρκεια του ταραχώδους 18ου αιώνα και ήταν στην πραγματικότητα ο πρώτος Δυτικός που ταξίδεψε στο κεντρικό τμήμα του ποταμού Νίγηρα. Κατά τη διάρκεια της σύντομης ζωής του φυλακίστηκε από έναν Μαυριτανό αρχηγό, υπέστη ανείπωτες κακουχίες, ταξίδεψε χιλιάδες μίλια μέσα στην Αφρική και σε όλο τον κόσμο,υπέκυψε στον πυρετό και την τρέλα, και μάλιστα θεωρήθηκε λανθασμένα νεκρός. Η ζωή του μπορεί να ήταν σύντομη, αλλά ήταν γεμάτη τόλμη, κίνδυνο και αποφασιστικότητα. Δικαίως τον θυμόμαστε ως εξερευνητή στις τάξεις και το διαμέτρημα του καπετάνιου Κουκ ή του Έρνεστ Σάκλετον. Ο γιος ενός αγρότη ενοικιαστή από το Σέλκιρκ, τι ήταν αυτό που οδήγησε τον Παρκ να ταξιδέψει τόσο μακριά από τις αλμυρές ακτές της Σκωτίας στα βαθύτερα,πιο σκοτεινή, Αφρική;

Ο Mungo Park γεννήθηκε στις 11 Σεπτεμβρίου 1771 και πέθανε το 1806 σε απίστευτα νεαρή ηλικία 35 ετών. Μεγάλωσε σε μια φάρμα στο Selkirkshire. Η φάρμα ανήκε στον Δούκα του Buccleuch, παρεμπιπτόντως έναν από τους προγόνους του αμίμητου φανταστικού χαρακτήρα του Nick Caraway, έμπιστου και φίλου του αινιγματικού Jay Gatsby στο διάσημο έργο του F. Scott Fitzgerald, "Ο Μεγάλος Γκάτσμπι". Ποιος ξέρει τιέκανε τον Φιτζέραλντ να επιλέξει τον Δούκα του Buccleuch ως μακρινό σκωτσέζικο πρόγονο του Caraway;

Αλλά ο πραγματικός δούκας δεν ήταν λιγότερο σημαντικός, καθώς ήταν ο γαιοκτήμονας του νεαρού Παρκ, ο οποίος, στα 17 του χρόνια, εγκατέλειψε την οικογενειακή φάρμα για να συνεχίσει τις σπουδές του και να φοιτήσει στο φημισμένο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου. Αναμφίβολα δεν είναι τυχαίο ότι ο σύντομα διάσημος Παρκ σπούδαζε στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου την εποχή του Διαφωτισμού στη Σκωτία. Μερικοί από τους παλαιότερους συγχρόνους του Παρκ στοπανεπιστήμιο περιελάμβανε, είτε ως φοιτητές είτε ως διδάσκοντες, διάσημους Σκωτσέζους στοχαστές και φιλοσόφους όπως ο David Hume, ο Adam Ferguson, ο Gershom Carmichael και ο Dugald Stewart. Είναι αναμφισβήτητο ότι αυτό το πανεπιστήμιο παρήγαγε μερικούς από τους σημαντικότερους στοχαστές, εξερευνητές, τυχοδιώκτες, εφευρέτες, επιστήμονες, μηχανικούς και γιατρούς της εποχής. Ο Park επρόκειτο να ενταχθεί σε αυτές τις τάξεις τόσο ως γιατρός όσο και ως εξερευνητής.Οι σπουδές του Παρκ περιλάμβαναν βοτανική, ιατρική και φυσική ιστορία. Αρίστευσε και αποφοίτησε το 1792.

Αφού ολοκλήρωσε τις σπουδές του, πέρασε το καλοκαίρι κάνοντας βοτανικές εργασίες πεδίου στα Χάιλαντς της Σκωτίας. Αλλά αυτό δεν ήταν αρκετό για να ικανοποιήσει την περιέργεια του νεαρού άνδρα και το βλέμμα του στράφηκε προς την ανατολή, προς τη μυστηριώδη Ανατολή. Ο Μούνγκο εντάχθηκε σε ένα πλοίο της Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών ως χειρουργός και ταξίδεψε στη Σουμάτρα της Ασίας το 1792. Επέστρεψε έχοντας γράψει εργασίες για ένα νέο είδος ψαριού της Σουμάτρας. Με το πάθος τουγια τη βοτανική και τη φυσική ιστορία, μοιράστηκε πολλά από τα χαρακτηριστικά του φυσιοδίφη Κάρολου Δαρβίνου, ο οποίος θα τον ακολουθούσε μερικά χρόνια αργότερα. Αυτό που είναι σαφές σχετικά με τις εμπειρίες του Παρκ από τη φύση στη Σουμάτρα είναι ότι σαφώς πυροδότησαν ένα πάθος για ταξίδια μέσα στην ψυχή του και καθόρισαν την πορεία της υπόλοιπης θαρραλέας και τολμηρής ζωής του. Για να το θέσουμε διαφορετικά, ήταν στη Σουμάτρα που ο σπόρος τηςη εξερεύνηση και η περιπέτεια φυτεύτηκαν και τα ταξίδια και οι ανακαλύψεις ρίζωσαν γερά στην ατρόμητη καρδιά του Παρκ.

Το 1794 ο Παρκ έγινε μέλος της Αφρικανικής Ένωσης και το 1795 απέπλευσε με το πλοίο "Endeavour" με το εύστοχο όνομα "Endeavour" για την Γκάμπια, στη Δυτική Αφρική. Το ταξίδι αυτό θα διαρκούσε δύο χρόνια και θα δοκίμαζε όλη την αποφασιστικότητα και την αυτοσυγκράτηση του Παρκ. Ταξίδεψε περίπου 200 μίλια μέχρι τον ποταμό Γκάμπια και σε αυτό το ταξίδι συνελήφθη και φυλακίστηκε για 4 μήνες από έναν Μαυριτανό αρχηγό. Οι συνθήκες της φυλάκισής του μπορούν να είναι μόνοΚατάφερε με κάποιο τρόπο να δραπετεύσει με τη βοήθεια ενός δουλέμπορου, αλλά έμελλε να τον βρει περαιτέρω καταστροφή, όταν υπέκυψε σε σοβαρό πυρετό και μόλις που κατάφερε να επιβιώσει. Κατά την επιστροφή του στη Σκωτία τον Δεκέμβριο του 1797, μετά από δύο χρόνια ταξιδιού, συμπεριλαμβανομένου του ταξιδιού της επιστροφής μέσω των Δυτικών Ινδιών, είχε πράγματι θεωρηθεί νεκρός! Ο Παρκ εξέπληξε τους πάντες με την επιστροφή του.σχετικά αλώβητοι!

Ο Mungo Park με μια Αφρικανή γυναίκα "στο Sego, στην Μπαμπάρα", εικονογράφηση από το έργο "Μια έκκληση υπέρ αυτής της κατηγορίας Αμερικανών που ονομάζονται Αφρικανοί", 1833.

Επίσης, δεν επέστρεψε με άδεια χέρια, αφού κατέγραψε το επικό του ταξίδι σε ένα έργο που γρήγορα έγινε μπεστ σέλερ της εποχής. Είχε τίτλο "Ταξίδια στις εσωτερικές περιοχές της Αφρικής" (1797) και εκτός από ένα ημερολόγιο των εμπειριών του και της φύσης και της άγριας ζωής που συνάντησε, το έργο σχολίαζε επίσης τις διαφορές και τις ομοιότητες μεταξύ Ευρωπαίων και Αφρικανών, και ενώ σημείωνεφυσικές διαφορές, έκανε λόγο για το ότι ως άνθρωποι, είμαστε ουσιαστικά ίδιοι. Ο Παρκ γράφει στον πρόλογο: "ως σύνθεση, δεν έχει τίποτα να συστήσει παρά μόνο την αλήθεια. Είναι μια απλή, απροκάλυπτη ιστορία, χωρίς καμιά διεκδίκηση, εκτός από το ότι ισχυρίζεται ότι διευρύνει, σε κάποιο βαθμό, τον κύκλο της αφρικανικής γεωγραφίας". Το έργο γνώρισε μεγάλη επιτυχία και καθιέρωσε τα διαπιστευτήρια του Παρκ ως ειδικού σε θέματαΔυτική Αφρική και ατρόμητος εξερευνητής.

Στη συνέχεια, ο Μούνγκο έζησε σχετικά ήσυχα για μικρό χρονικό διάστημα, μετακομίζοντας στο Peebles στα σύνορα της Σκωτίας το 1801, αφού είχε παντρευτεί το 1799. Άσκησε την ιατρική στην περιοχή για δύο χρόνια, αλλά η περιπλάνησή του παρέμεινε αμείωτη και η καρδιά του παρέμεινε στην Αφρική.

Το 1803 υπέκυψε σ' αυτή τη λαχτάρα, όταν η κυβέρνηση του ζήτησε να ξεκινήσει άλλη μια αποστολή στη Δυτική Αφρική και το 1805 επέστρεψε στην ήπειρο που του είχε λείψει τόσο πολύ. Έπλευσε ξανά στην Γκάμπια, αυτή τη φορά αποφασισμένος να ακολουθήσει τον ποταμό μέχρι το τέλος του στη δυτική ακτή. Το ταξίδι όμως ταλαιπωρήθηκε από κακοτυχίες από την αρχή. Αν και ξεκίνησε με περίπου 40Οι Ευρωπαίοι, όταν έφτασαν στην Αφρική στις 19 Αυγούστου 1805, μετά από μια κρίση δυσεντερίας που είχε καταστρέψει το πλοίο, είχαν απομείνει ζωντανοί μόνο 11 Ευρωπαίοι. Αυτό δεν τον πτόησε όμως καθόλου και με μια βάρκα φτιαγμένη από επαναχρησιμοποιημένα κανό, άρχισε να διασχίζει το ποτάμι με οκτώ από τους υπόλοιπους συντρόφους του.

Ταξίδεψε πάνω από 1.000 μίλια, ενώ παράλληλα απέκρουε επιθέσεις τόσο από επιθετικούς ιθαγενείς όσο και από αδηφάγα άγρια ζώα. Σε μια επιστολή προς τον επικεφαλής του Αποικιακού Γραφείου που έγραψε καθ' οδόν, έγραφε: "Θα σαλπάρουμε για την Ανατολή με την πάγια απόφαση να ανακαλύψω την κατάληξη του Νίγηρα ή να χαθώ στην προσπάθεια. Αν και όλοι οι Ευρωπαίοι που είναι μαζί μου πρέπει να πεθάνουν, και αν εγώ ο ίδιος ήμουν μισόςνεκρός, θα εξακολουθούσα να επιμένω, και αν δεν κατάφερνα να πετύχω τον σκοπό του ταξιδιού μου, θα πέθαινα τουλάχιστον στον Νίγηρα".

Μνημείο Mungo Park στο Selkirk, Σκωτία

Όπως αποδεικνύεται, ο Μούνγκο Παρκ, εξερευνητής, τυχοδιώκτης, χειρουργός και Σκωτσέζος, έμελλε να πραγματοποιήσει την επιθυμία του. Το μικρό του κανό καταπλακώθηκε τελικά από επίθεση ιθαγενών και πνίγηκε στον ποταμό που τόσο είχε αγαπήσει τον Ιανουάριο του 1806, σε ηλικία μόλις 35 ετών. Η σορός του λέγεται ότι θάφτηκε στις όχθες του ποταμού στη Νιγηρία, αλλά αν αυτό είναι πραγματικά αλήθεια ή όχι, μάλλον θα παραμείνει ένα μυστήριο. Τιείναι αδιαμφισβήτητο, ωστόσο, ότι ο Μούνγκο Παρκ βρήκε το τέλος του όπως θα ήθελε ο ίδιος, τον κατάπιε ολόκληρος ο ποταμός Νίγηρας στην Αφρική, ένας εξερευνητής μέχρι τέλους.

Από την κα Terry Stewart, ανεξάρτητη συγγραφέα.