Mungo Park ialah pengembara dan penjelajah yang berani dan berani, berasal dari Scotland. Dia meneroka Afrika Barat semasa abad ke-18 yang huru-hara, dan sebenarnya adalah orang Barat pertama yang mengembara ke bahagian tengah Sungai Niger. Sepanjang hayatnya yang singkat dia dipenjarakan oleh seorang ketua Moor, mengalami kesusahan yang tidak terperi, mengembara beribu-ribu batu di dalam Afrika dan di seluruh dunia, mengalami demam dan kebodohan, malah tersilap dianggap mati. Kehidupannya mungkin singkat tetapi dipenuhi dengan keberanian, bahaya dan keazaman. Dia betul-betul diingati sebagai penjelajah antara pangkat dan kaliber Kapten Cook atau Ernest Shackleton. Anak seorang petani penyewa dari Selkirk, apakah yang mendorong Park mengembara jauh dari pantai masin Scotland ke Afrika yang paling dalam dan paling gelap?

Taman Mungo ialah dilahirkan pada 11 September 1771, dan meninggal dunia pada tahun 1806 pada usia yang sangat muda 35 tahun. Dia dibesarkan di ladang penyewa di Selkirkshire. Ladang itu dimiliki oleh Duke of Buccleuch, secara kebetulan salah seorang nenek moyang watak fiksyen yang tidak dapat ditiru Nick Caraway, orang kepercayaan dan rakan kepada Jay Gatsby yang penuh teka-teki dalam karya terkenal F. Scott Fitzgerald, 'The Great Gatsby'. Siapa tahu apa yang membuatkan Fitzgerald memilih Duke of Buccleuch sebagai pendahulu Caraway dari Scotland?

Tetapi duke sebenar tidak kurang pentingnya, kerana dia adalah tuan tanah kepada Park muda yang,pada usia 17 tahun, meninggalkan ladang keluarga untuk melanjutkan pelajaran dan menghadiri Universiti Edinburgh yang terkenal. Tidak dinafikan bukan suatu kebetulan bahawa Taman yang bakal terkenal itu sedang belajar di Universiti Edinburgh semasa Zaman Pencerahan di Scotland. Beberapa rakan sezaman Park yang terdahulu di universiti termasuk, sama ada sebagai pelajar atau fakulti, pemikir dan ahli falsafah Scotland yang terkenal seperti David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael dan Dugald Stewart. Memang tidak dapat dinafikan bahawa universiti ini melahirkan beberapa pemikir, peneroka, pengembara, pencipta, saintis, jurutera dan doktor yang paling penting pada masa itu. Park akan menyertai barisan ini sebagai seorang doktor dan sebagai seorang penjelajah. Kajian Park termasuk botani, perubatan dan sejarah semula jadi. Dia cemerlang dan menamatkan pengajian pada tahun 1792.

Setelah menamatkan pengajiannya, dia menghabiskan musim panas dengan membuat kerja lapangan botani di Tanah Tinggi Scotland. Tetapi ini tidak cukup untuk memuaskan rasa ingin tahu lelaki muda itu, dan pandangannya beralih ke timur, ke Timur yang misterius. Mungo menyertai kapal Syarikat Hindia Timur sebagai pakar bedah dan mengembara ke Sumatera, Asia, pada tahun 1792. Dia kembali dengan membawa kertas bertulis mengenai spesies baru ikan Sumatera. Dengan minatnya terhadap botani dan sejarah semula jadi, dia berkongsi banyak ciri naturalis Charles Darwin, yang akan mengikutinya beberapa tahun kemudian. Apa yang jelas tentang Parkpengalaman alam semula jadi di Sumatera adalah bahawa mereka jelas mencetuskan semangat untuk mengembara dalam jiwanya dan menetapkan hala tuju seluruh kehidupannya yang berani dan berani. Dengan kata lain, di Sumateralah benih penerokaan dan pengembaraan ditanam, dan pengembaraan serta penemuan menjadi berakar kukuh dalam hati Park yang berani.

Pada tahun 1794 Park menyertai Persatuan Afrika dan pada tahun 1795 dia menetapkan belayar menaiki kapal yang dinamakan 'Endeavour' ke Gambia, di Afrika Barat. Perjalanan ini berlangsung selama dua tahun dan menguji semua keazaman dan simpanan Park. Dia mengembara kira-kira 200 batu ke atas Sungai Gambia, dan dalam pelayaran inilah dia ditangkap dan dipenjarakan selama 4 bulan oleh seorang ketua Moor. Keadaan pemenjaraannya hanya boleh dibayangkan. Entah bagaimana, dia berjaya melarikan diri dengan bantuan seorang peniaga hamba, tetapi malapetaka lagi akan menimpanya apabila dia meninggal dunia akibat demam yang teruk dan baru berjaya bertahan. Sekembalinya ke Scotland pada Disember 1797, selepas dua tahun mengembara, termasuk perjalanan pulangnya melalui Hindia Barat, dia sebenarnya telah dianggap mati! Park sangat mengejutkan semua orang dengan kembali secara relatifnya tanpa cedera!

Mungo Park dengan seorang wanita Afrika 'di Sego, di Bambara', ilustrasi daripada 'An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans ', 1833.

Dia juga tidak pulang dengan tangan kosong, setelah mengkatalogkan epiknyaperjalanan dalam karya yang cepat menjadi laris pada masa itu. Ia bertajuk 'Travels in the Interior Districts of Africa' (1797) dan juga sebagai jurnal pengalamannya serta alam semula jadi dan hidupan liar yang ditemuinya, karya itu juga mengulas tentang perbezaan dan persamaan antara orang Eropah dan Afrika, dan sambil mencatat perbezaan fizikal, menyatakan bahawa sebagai manusia, kita pada dasarnya adalah sama. Park menulis dalam mukaddimah, “sebagai sebuah komposisi, ia tidak mempunyai apa-apa untuk mengesyorkannya melainkan kebenaran. Ia adalah kisah yang jelas tanpa varnis, tanpa sebarang bentuk kepura-puraan, kecuali ia mendakwa untuk membesarkan, pada tahap tertentu, bulatan geografi Afrika”. Kerja itu merupakan satu kejayaan besar, dan membuktikan kelayakan Park sebagai pakar di Afrika Barat dan penjelajah yang berani.

Mungo kemudian hidup dengan tenang untuk seketika, berpindah ke Peebles di Sempadan Scotland pada tahun 1801, setelah berkahwin di 1799. Dia mengamalkan perubatan secara tempatan selama dua tahun, tetapi nafsu pengembaraannya tetap tidak gentar dan hatinya kekal di Afrika.

Pada tahun 1803 dia menyerah kepada kerinduan ini, apabila kerajaan meminta dia melancarkan satu lagi ekspedisi ke Afrika Barat dan pada tahun 1805 dia kembali ke benua yang amat dirinduinya. Dia belayar kembali ke Gambia, kali ini bertekad untuk menjejaki sungai itu hingga ke hujungnya di pantai barat. Pelayaran itu ditimpa petanda buruk sejak awal lagi. Walaupunberangkat dengan kira-kira 40 orang Eropah, apabila mereka tiba di Afrika pada 19 Ogos 1805, selepas serangan disentri telah menghancurkan kapal itu, terdapat hanya 11 orang Eropah yang masih hidup. Walau bagaimanapun, ini tidak menghalangnya dan di atas bot yang dibuat daripada sampan yang digunakan semula, dia mula menyeberangi sungai dengan lapan orang rakannya yang masih tinggal.

Dia mengembara lebih 1000 batu, sambil menangkis serangan daripada kedua-dua orang asli yang agresif dan hidupan liar yang rakus. Dalam surat kepada ketua Pejabat Tanah Jajahan yang ditulis dalam perjalanan, dia menulis: “Saya akan berlayar ke Timur dengan resolusi tetap untuk mengetahui penamatan Niger atau binasa dalam percubaan itu. Walaupun semua orang Eropah yang bersama saya harus mati, dan walaupun saya sendiri separuh mati, saya akan tetap bertahan, dan jika saya tidak dapat berjaya dalam tujuan perjalanan saya, saya akan mati sekurang-kurangnya di Niger."

Monumen Taman Mungo di Selkirk, Scotland

Nampaknya, Taman Mungo, penjelajah, pengembara, pakar bedah dan Scotland, ingin mendapatkan hasratnya. Sampan kecilnya akhirnya ditenggelami oleh serangan orang asli dan dia lemas di sungai yang sangat disayanginya pada Januari 1806, pada usia 35 tahun sahaja. Jenazahnya dikatakan telah dikebumikan di tebing sungai di Nigeria, tetapi sama ada ini benar atau tidak berkemungkinan masih menjadi misteri. Walau bagaimanapun, apa yang tidak dapat dinafikan ialah Mungo Park menemui ajalnya seperti yang dia inginkankepada, ditelan sepenuhnya oleh Sungai Niger di Afrika, seorang penjelajah hingga akhir.

Oleh Cik Terry Stewart, Penulis Bebas.