Mungo Park wie in ûnferwachte en dryste reizger en ûntdekkingsreizger, dy't oarspronklik út Skotlân kaam. Hy ferkende West-Afrika yn 'e tumultueuze 18e iuw, en wie eins de earste Westerling dy't nei it sintrale diel fan 'e rivier de Niger reizge. Syn koarte libben lang waard er finzen set troch in Moarsk opperhaad, lijen ûnfertelde swierrichheden, reizge tûzenen kilometers binnen Afrika en om 'e wrâld, beswykte oan koarts en dwaasheid, en waard sels by fersin dea oannommen. Syn libben kin koart west hawwe, mar it wie fol mei drystmoedichheit, gefaar en bepaling. Hy wurdt mei rjocht ûnthâlden as in ûntdekkingsreizger ûnder de rigen en kaliber fan Captain Cook of Ernest Shackleton. De soan fan in pachtboer út Selkirk, wat wie it dat Park dreau om sa fier te reizgjen fan 'e sâlte kusten fan Skotlân nei it djipste, tsjusterste Afrika?

Mungo Park wie berne op 11 septimber 1771, en stoar yn 1806 yn 'e ûnbidich jonge leeftyd fan 35. Hy groeide op op in pachtbuorkerij yn Selkirkshire. De pleats wie eigendom fan de hartoch fan Buccleuch, trouwens ien fan de foarâlden fan it ûnneifolgbere fiktive personaazje fan Nick Caraway, fertrouwensman en freon fan de enigmatyske Jay Gatsby yn it ferneamde wurk fan F. Scott Fitzgerald, ‘The Great Gatsby’. Wa wit wat makke Fitzgerald keas de hartoch fan Buccleuch as Caraway syn fiere Skotske antecedent?

Mar de echte hartoch wie net minder wichtich, as hy wie lânhear fan it jonge Park dy't,at 17 jier âld, ferlitten fan de famylje pleats te folgjen syn oplieding en bywenje de ferneamde Universiteit fan Edinburgh. It is sûnder mis gjin tafal dat it al gau ferneamd Park studearre oan 'e Universiteit fan Edinburgh yn' e Age of Enlightenment yn Skotlân. Guon fan Park syn eardere tiidgenoaten oan 'e universiteit omfette, itsij as studinten as fakulteit, sokke ferneamde Skotske tinkers en filosofen as David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael en Dugald Stewart. It is ûnbestriden dat dizze universiteit guon fan 'e wichtichste tinkers, ûntdekkingsreizgers, aventuriers, útfiners, wittenskippers, yngenieurs en dokters fan' e tiid produsearre. Park soe him as dokter en as ûntdekkingsreizger by dizze rigen oanslute. Park syn stúdzjes omfette botany, medisinen en natuerlike skiednis. Hy die útblonk en promovearre yn 1792.

Nei syn stúdzje brocht er de simmer troch mei botanysk fjildwurk yn 'e Skotske Heechlannen. Mar dit wie net genôch om de nijsgjirrigens fan 'e jonge man te befredigjen, en syn blik draaide nei it easten, nei it mysterieuze Oriïnt. Mungo kaam as sjirurch by in skip fan 'e East-Yndia Kompanjy en reizge nei Sumatra, Azië, yn 1792. Hy kaam werom nei't er papieren skreaun hie oer in nije soarte fan Sumatran-fisk. Mei syn passy foar botany en natuerskiednis die er in protte fan de skaaimerken fan de natuerkundige Charles Darwin, dy't him in pear jier letter folgje soe. Wat is dúdlik oer Park'sûnderfiningen fan 'e natuer yn Sumatra is dat se dúdlik in passy foar reizen yn syn siel oanstutsen en de rin fan' e rest fan syn moedige en dappere libben sette. Om it oars te sizzen, it wie yn Sumatra dat it sied fan ferkenning en aventoer waard plante, en reizen en ûntdekkingen waarden stevich woartele yn Park's ûnferwachte hert.

Yn 1794 kaam Park by de Afrikaanske Feriening en yn 1795 sette hy farre oan board fan de passende namme 'Endeavour' nei Gambia, yn West-Afrika. Dizze reis soe twa jier duorje en alle resolúsje en reserve fan Park testen. Hy reizge sa'n 200 kilometer de rivier de Gambia op, en it wie op dizze reis dat hy finzen waard en 4 moannen finzen set waard troch in Moarsk opperhaad. De betingsten fan syn finzenisstraf kinne allinnich yntinke wurde. Op ien of oare manier wist er te ûntsnappen mei help fan in slavehanneler, mar fierdere ramp soe him oerkomme doe't er beswykte oan in earnstige koarts en noch mar krekt oerlibje koe. By syn weromreis nei Skotlân yn desimber 1797, nei twa jier fan reizgjen, ynklusyf syn weromreis fia West-Ynje, waard er eins dea oannommen! Park fernuvere elkenien tige troch relatyf ûnbeskoft werom te kommen!

Mungo Park mei in Afrikaanske frou 'in Sego, in Bambara', in yllustraasje út 'An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans' ', 1833.

Hy kaam ek net mei lege hannen werom, nei't er syn epos katalogisearre hiereis yn in wurk dat al gau in bestseller fan de tiid waard. It hie de titel 'Reizen yn 'e binnenlânske distrikten fan Afrika' (1797) en nettsjinsteande it feit dat it in tydskrift wie fan syn ûnderfiningen en de natuer en it wylde dieren dat hy tsjinkaam, joech it wurk ek kommentaar oer de ferskillen en oerienkomsten tusken Jeropeanen en Afrikanen, en wylst it opmerkte fysike ferskillen, makke it punt dat as minsken, wy binne yn wêzen itselde. Park skriuwt yn it foarwurd, "as komposysje hat it neat om it oan te rieden as wierheid. It is in gewoan ûnferjitlik ferhaal, sûnder pretinsjes fan hokker soart dan ek, útsein dat it beweart de sirkel fan Afrikaanske geografy yn guon mjitte te fergrutsjen. It wurk wie in wyld súkses, en fêstige Park syn bewiisbrieven as ekspert op West-Afrika en ûnferbidlik ûntdekkingsreizger.

Mungo libbe doe relatyf rêstich foar in koarte tiid, ferhuze nei Peebles yn 'e Skotske grinzen yn 1801, nei't er troud wie yn 1799. Hy beoefene twa jier medisine pleatslik, mar syn swalkerslust bleau ûngeduldich en syn hert bleau yn Afrika.

Yn 1803 beswykt er oan dit langstme, doe't de oerheid frege om in oare ekspedysje nei West-Afrika en yn 1805 hy kaam werom nei it kontinint dat er sa mist hie. Hy sylde werom nei Gambia, dizze kear besletten om de rivier te spoaren oant syn ein oan 'e westkust. De reis waard lykwols fan it begjin ôf beset troch sike foartekens. Alhoewolmei sa'n 40 Europeanen, doe't se Afrika berikten op 19 augustus 1805, nei't in bou fan dysentery it skip ferwoaste hie, wiene der mar 11 Europeanen yn libben. Dit die him lykwols neat ôf en op in boat dy't makke wie fan opnij brûkte kano's, begon hy mei acht fan syn oerbleaune begelieders de rivier troch te stekken.

Hy reizge mear as 1000 kilometer, wylst er oanfallen fan beide agressive nativen ôfsloech. en vraatzuchtich wildlife. Yn in brief oan it haad fan it Colonial Office skreaun op rûte, skreau hy: "Ik sil farre nei it Easten mei de fêste resolúsje om de beëiniging fan 'e Niger te ûntdekken of yn 'e besykjen om te gean. Al soene alle Jeropeanen dy't mei my binne stjerre, en hoewol ik sels heal dea wie, soe ik noch trochhâlde, en as ik net slagje koe yn it objekt fan myn reis, soe ik teminsten stjerre op 'e Niger."

Mungo Park Monumint yn Selkirk, Skotlân

As it docht bliken, wie Mungo Park, ûntdekkingsreizger, aventurier, sjirurch en Skot syn winsk te krijen. Syn lytse kano waard úteinlik oerweldige troch in lânseigen oanfal en hy ferdronken yn 'e rivier dêr't er sa leaf hie yn jannewaris 1806, mar 35 jier âld. Syn oerbliuwsels soene begroeven wêze oan 'e igge fan' e rivier yn Nigearia, mar oft dit echt wier is of net, bliuwt wierskynlik in mystearje. Wat lykwols net te bestriden is, is dat Mungo Park syn ein kaam lykas hy woeoan, hielendal opslokt troch de rivier de Niger yn Afrika, in ûntdekkingsreizger oant de lêste.

Fan frou Terry Stewart, freelance skriuwster.