Мунго Парк је био неустрашив и храбар путник и истраживач, пореклом из Шкотске. Истраживао је западну Африку током бурног 18. века и заправо је био први западњак који је отпутовао у централни део реке Нигер. Током свог кратког живота био је заточен од стране маурског поглавице, претрпео је неизрециве невоље, путовао је хиљадама миља унутар Африке и широм света, подлегао грозници и лудости, и чак се погрешно сматрао мртвим. Његов живот је можда био кратак, али је био пун смелости, опасности и одлучности. С правом се памти као истраживач међу редовима и калибром капетана Кука или Ернеста Шеклетона. Сине закупца фармера из Селкирка, шта је то нагнало Парка да отпутује тако далеко од сланих обала Шкотске у најдубљу, најмрачнију Африку?

Мунго Парк је био рођен 11. септембра 1771. и умро 1806. у невероватно младој доби од 35 година. Одрастао је на фарми закупаца у Селкиркширу. Фарма је била у власништву војводе од Баклеуха, иначе једног од предака непоновљивог фиктивног лика Ника Каравеја, од поверења и пријатеља загонетног Џеја Гетсбија у чувеном делу Ф. Скота Фицџералда, „Велики Гетсби“. Ко зна шта је натерало Фицџералда да одабере војводу од Буклиша као Каравејевог далеког шкотског претходника?

Али прави војвода није био ништа мање важан, пошто је он био власник младог Парка који је,са 17 година, напустио је породичну фарму да би наставио школовање и похађао реномирани Универзитет у Единбургу. Несумњиво није случајност да је ускоро познати Парк студирао на Универзитету у Единбургу током доба просветитељства у Шкотској. Неки од Паркових ранијих савременика на универзитету су, било као студенти или професори, познати шкотски мислиоци и филозофи као што су Дејвид Хјум, Адам Фергусон, Гершом Кармајкл и Дугалд Стјуарт. Неспорно је да је овај универзитет изнедрио неке од најзначајнијих мислилаца, истраживача, авантуриста, проналазача, научника, инжењера и лекара тог времена. Парк је требало да се придружи овим редовима и као лекар и као истраживач. Паркове студије укључивале су ботанику, медицину и природну историју. Истицао се и дипломирао 1792.

По завршетку студија провео је лето радећи ботанички теренски рад у Шкотском висоравни. Али то није било довољно да задовољи радозналост младића, и његов поглед је окренут ка истоку, ка тајанственом Оријенту. Мунго се придружио броду Источноиндијске компаније као хирург и отпутовао на Суматру, у Азији, 1792. године. Вратио се са писањем радова о новој врсти суматранске рибе. Са својом страшћу према ботаници и природној историји, делио је многе карактеристике природњака Чарлса Дарвина, који је требало да га следи неколико година касније. Оно што је јасно о Паркуискуства природе на Суматри је да су у његовој души јасно запалила страст за путовањима и одредила ток остатка његовог храброг и смелог живота. Другим речима, на Суматри је засађено семе истраживања и авантуре, а путовања и открића су постали чврсто укорењени у Парковом неустрашивом срцу.

1794. Парк се придружио Афричком удружењу, а 1795. је поставио отпловите на броду прикладно названом 'Ендеавоур' до Гамбије, у западној Африци. Ово путовање је требало да траје две године и тестира сву Паркову одлучност и резерву. Путовао је неких 200 миља уз реку Гамбија, и на том путовању га је ухватио и затворио 4 месеца један маурски поглавица. Услови његовог заточеништва могу се само замислити. Некако је успео да побегне уз помоћ трговца робљем, али даља несрећа га је задесила када је подлегао тешкој грозници и тек сада успео да преживи. По повратку у Шкотску у децембру 1797. године, након две године путовања, укључујући његово повратно путовање кроз Западну Индију, заправо се сматрало мртвим! Парк је веома изненадио све вративши се релативно неповређен!

Мунго Парк са Африканком 'у Сегоу, у Бамбари', илустрација из 'Апел у корист те класе Американаца зване Африканци ', 1833.

Ни он се није вратио празних руку, каталогизирајући свој еппутовање у дело које је брзо постало бестселер тог времена. Назван је „Путовања по унутрашњим областима Африке“ (1797) и поред тога што је часопис о његовим искуствима и природи и дивљим животињама са којима се сусрео, рад је такође коментарисао разлике и сличности између Европљана и Африканаца, и уз напомену физичке разлике, ставиле су до знања да смо као људи у суштини исти. Парк пише у предговору: „Као композицију, нема шта да је препоручи осим истине. То је обична неуглађена прича, без икаквих претензија, осим што тврди да у извесној мери прошири круг афричке географије”. Дело је постигло велики успех и утврдило је Паркове акредитиве као стручњака за Западну Африку и неустрашивог истраживача.

Мунго је тада живео релативно мирно неко време, преселивши се у Пиблс на шкотским границама 1801. године, оженивши се у 1799. Локално се бавио медицином две године, али је његова жеља за лутањима остала неустрашива и његово срце је остало у Африци.

Године 1803. подлегао је овој чежњи, када је влада затражила да покрене још једну експедицију у Западну Африку, а 1805. вратио се на континент који му је толико недостајао. Отпловио је назад у Гамбију, овог пута решен да прати реку све до њеног краја на западној обали. Међутим, путовање је било оптерећено лошим предзнацима од самог почетка. Мадана пут са око 40 Европљана, када су стигли у Африку 19. августа 1805. године, након што је брод опустошио напад дизентерије, у животу је остало само 11 Европљана. Међутим, то га ништа није одвратило и на чамцу направљеном од преправљених кануа, почео је да прелази реку са осморицом својих преосталих пратилаца.

Путовао је преко 1000 миља, све време одбијајући нападе оба агресивна урођеника и прождрљиве дивље животиње. У писму шефу Канцеларије за колоније написаном на рути, он је написао: „Пловићу на исток са утврђеном одлуком да откријем престанак Нигера или нестанем у покушају. Иако би сви Европљани који су са мном требало да помру, и иако сам и сам био полумртав, ипак бих истрајао, а ако не бих успео у циљу свог путовања, барем бих умро на Нигеру.”

Споменик Мунго Парку у Селкирку, Шкотска

Како се испоставило, Мунго Парк, истраживач, авантуриста, хирург и Шкот, требало је да му се испуни жеља. Његов мали кану је коначно био савладан нападом домородаца и он се утопио у реци коју је толико волео јануара 1806. године, са само 35 година. Речено је да су његови посмртни остаци сахрањени на обалама реке у Нигерији, али да ли је то заиста тачно или не, вероватно ће остати мистерија. Оно што је, међутим, неоспорно је да је Мунго Парк дочекао свој крај онако како је желеодо, читавог прогутана реком Нигер у Африци, истраживач до последњег.

Написала гђа Тери Стјуарт, слободни писац.