Mungo Park adalah seorang pelancong dan penjelajah yang pemberani dan berani, berasal dari Skotlandia. Dia menjelajahi Afrika Barat selama abad ke-18 yang penuh gejolak, dan sebenarnya adalah orang Barat pertama yang melakukan perjalanan ke bagian tengah Sungai Niger. Sepanjang hidupnya yang singkat, dia dipenjara oleh seorang kepala suku Moor, mengalami penderitaan yang tak terhitung, melakukan perjalanan ribuan mil di Afrika dan di seluruh dunia,Hidupnya mungkin singkat, namun penuh dengan keberanian, bahaya, dan tekad yang kuat. Dia dikenang sebagai penjelajah yang setara dengan Kapten Cook atau Ernest Shackleton. Sebagai anak seorang petani penggarap dari Selkirk, apakah yang mendorong Park untuk melakukan perjalanan jauh dari pantai Skotlandia yang asin menuju ke tempat yang paling dalam,tergelap, Afrika?

Mungo Park lahir pada tanggal 11 September 1771, dan meninggal pada tahun 1806 di usia yang sangat muda, yaitu 35 tahun. Dia dibesarkan di sebuah peternakan penyewa di Selkirkshire. Peternakan tersebut dimiliki oleh Duke of Buccleuch, yang notabene merupakan salah satu leluhur dari karakter fiksi Nick Caraway yang tak ada bandingannya, orang kepercayaan dan teman dari tokoh misterius Jay Gatsby dalam karya terkenal F. Scott Fitzgerald, "The Great Gatsby." Siapa yang tahu apa yangmembuat Fitzgerald memilih Duke of Buccleuch sebagai pendahulu Caraway dari Skotlandia?

Namun, adipati yang sebenarnya juga tidak kalah penting, karena dia adalah tuan tanah bagi Park muda yang, pada usia 17 tahun, meninggalkan pertanian keluarga untuk mengejar pendidikan dan kuliah di Universitas Edinburgh yang terkenal. Tidak diragukan lagi, ini bukan suatu kebetulan bahwa Park yang akan segera terkenal sedang belajar di Universitas Edinburgh pada Zaman Pencerahan di Skotlandia. Beberapa orang sezaman Park di Universitas EdinburghUniversitas ini mencakup, baik sebagai mahasiswa maupun staf pengajar, para pemikir dan filsuf Skotlandia yang terkenal seperti David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael, dan Dugald Stewart. Tidak dapat dipungkiri bahwa universitas ini menghasilkan beberapa pemikir, penjelajah, petualang, penemu, ilmuwan, insinyur, dan dokter terpenting pada masa itu. Park bergabung dengan barisan ini baik sebagai dokter maupun penjelajah.Studi Park meliputi botani, kedokteran, dan sejarah alam. Dia unggul dan lulus pada tahun 1792.

Setelah menyelesaikan studinya, ia menghabiskan musim panas dengan melakukan penelitian lapangan botani di Dataran Tinggi Skotlandia. Namun, hal ini tidak cukup untuk memuaskan rasa ingin tahu pemuda ini, dan pandangannya beralih ke arah timur, ke Timur yang misterius. Mungo bergabung dengan kapal East India Company sebagai ahli bedah dan melakukan perjalanan ke Sumatera, Asia, pada tahun 1792. Dia kembali dengan membawa makalah mengenai spesies baru ikan Sumatera. Dengan hasratnyaDengan minatnya yang besar terhadap botani dan sejarah alam, ia memiliki banyak kesamaan dengan naturalis Charles Darwin, yang akan mengikutinya beberapa tahun kemudian. Yang jelas, pengalaman Park terhadap alam di Sumatra jelas menyulut hasrat untuk melakukan perjalanan di dalam jiwanya dan menentukan arah hidupnya yang penuh keberanian dan keberanian. Dengan kata lain, di Sumatra-lah benih-beniheksplorasi dan petualangan ditanamkan, dan perjalanan serta penemuan menjadi berakar kuat di dalam hati Park yang pemberani.

Pada tahun 1794 Park bergabung dengan Asosiasi Afrika dan pada tahun 1795 ia berlayar dengan kapal yang diberi nama 'Endeavour' ke Gambia, di Afrika Barat. Perjalanan ini berlangsung selama dua tahun dan menguji semua tekad dan ketahanan Park. Dia melakukan perjalanan sekitar 200 mil di Sungai Gambia, dan dalam perjalanan inilah dia ditangkap dan dipenjara selama 4 bulan oleh seorang kepala suku Moor. Kondisi pemenjaraannya hanya bisaEntah bagaimana, dia berhasil melarikan diri dengan bantuan seorang pedagang budak, tetapi bencana lebih lanjut akan menimpanya ketika dia menderita demam parah dan hanya berhasil bertahan hidup. Sekembalinya ke Skotlandia pada bulan Desember 1797, setelah dua tahun melakukan perjalanan, termasuk perjalanan pulangnya melalui Hindia Barat, dia sebenarnya telah dianggap meninggal dunia! Park sangat mengejutkan semua orang dengan kembalirelatif tanpa cedera!

Taman Mungo dengan seorang wanita Afrika 'di Sego, di Bambara', sebuah ilustrasi dari 'An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans', 1833.

Dia juga tidak pulang dengan tangan kosong, setelah mengkatalogkan perjalanan epiknya dalam sebuah karya yang dengan cepat menjadi buku terlaris pada saat itu. Karya tersebut berjudul 'Travels in the Interior Districts of Africa' (1797) dan selain menjadi jurnal tentang pengalamannya dan alam serta margasatwa yang ia temui, karya tersebut juga mengomentari perbedaan dan persamaan antara orang Eropa dan Afrika, dan sambil mencatatPark menulis dalam kata pengantar, "sebagai sebuah komposisi, tidak ada yang merekomendasikannya kecuali kebenaran. Ini adalah kisah polos yang tidak dipernis, tanpa pretensi apa pun, kecuali bahwa ia mengklaim untuk memperbesar, sampai tingkat tertentu, lingkaran geografi Afrika." Karya ini sukses besar, dan menetapkan kredensial Park sebagai ahli dalamAfrika Barat dan penjelajah pemberani.

Mungo kemudian hidup relatif tenang untuk sementara waktu, pindah ke Peebles di Perbatasan Skotlandia pada tahun 1801, setelah menikah pada tahun 1799. Dia berpraktik kedokteran secara lokal selama dua tahun, tetapi hasrat pengembaraannya tetap tidak gentar dan hatinya tetap berada di Afrika.

Pada tahun 1803, ia menyerah pada kerinduan ini, ketika pemerintah memintanya untuk melakukan ekspedisi lain ke Afrika Barat dan pada tahun 1805 ia kembali ke benua yang sangat dirindukannya. Ia berlayar kembali ke Gambia, kali ini bertekad untuk menelusuri sungai sampai ke ujungnya di pantai barat. Namun, pelayaran ini sudah dilanda penyakit sejak awal. Meskipun berangkat dengan sekitar 40 orangOrang Eropa, ketika mereka mencapai Afrika pada tanggal 19 Agustus 1805, setelah serangan disentri telah menghancurkan kapal, hanya ada 11 orang Eropa yang tersisa hidup-hidup. Hal ini tidak membuatnya jera, dan dengan perahu yang dibuat dari kano yang telah diperbaiki, ia mulai melintasi sungai dengan delapan rekannya yang tersisa.

Dia melakukan perjalanan lebih dari 1000 mil, sambil menghalau serangan dari penduduk asli yang agresif dan satwa liar yang rakus. Dalam sebuah surat kepada kepala Kantor Kolonial yang ditulis dalam perjalanan, dia menulis: "Saya akan berlayar ke Timur dengan tekad bulat untuk menemukan ujung Niger atau binasa dalam upaya tersebut. Meskipun semua orang Eropa yang bersama saya harus mati, dan meskipun saya sendiri setengahmati, saya akan tetap bertahan, dan jika saya tidak berhasil mencapai tujuan perjalanan saya, setidaknya saya akan mati di Niger."

Monumen Taman Mungo di Selkirk, Skotlandia

Ternyata, Mungo Park, penjelajah, petualang, ahli bedah, dan orang Skotlandia, mendapatkan keinginannya. Sampan kecilnya akhirnya kewalahan menghadapi serangan penduduk asli dan ia tenggelam di sungai yang sangat ia cintai pada bulan Januari 1806, di usianya yang ke-35. Jenazahnya konon dikuburkan di tepian sungai di Nigeria, namun apakah ini benar atau tidak, sepertinya masih menjadi misteri. ApaNamun, tidak dapat dipungkiri bahwa Mungo Park menemui ajalnya dengan cara yang ia inginkan, ditelan utuh oleh Sungai Niger di Afrika, sebagai seorang penjelajah yang terakhir.

Oleh Ibu Terry Stewart, Penulis Lepas.