Mungo Park a fost un călător și explorator curajos și îndrăzneț, originar din Scoția, care a explorat Africa de Vest în timpul tumultuosului secol al XVIII-lea și a fost primul occidental care a călătorit în partea centrală a fluviului Niger. De-a lungul scurtei sale vieți, a fost întemnițat de un șef maur, a suferit greutăți de nedescris și a călătorit mii de kilometri în Africa și în jurul globului,a sucombat din cauza febrei și a nebuniei, ba chiar a fost considerat în mod eronat mort. Poate că viața lui a fost scurtă, dar a fost plină de îndrăzneală, pericol și determinare. Pe bună dreptate, este amintit ca un explorator de rangul și calibrul Căpitanului Cook sau al lui Ernest Shackleton. Fiul unui fermier din Selkirk, ce anume l-a determinat pe Park să călătorească atât de departe de țărmurile sărate ale Scoției, în adâncurile cele mai adânci,cea mai întunecată, Africa?

Mungo Park s-a născut la 11 septembrie 1771 și a murit în 1806, la incredibil de tânăra vârstă de 35 de ani. A crescut la o fermă de chiriași din Selkirkshire. Ferma era deținută de ducele de Buccleuch, de altfel unul dintre strămoșii inimitabilului personaj fictiv Nick Caraway, confidentul și prietenul enigmaticului Jay Gatsby din celebra operă a lui F. Scott Fitzgerald, "Marele Gatsby". Cine știe cel-a făcut pe Fitzgerald să îl aleagă pe ducele de Buccleuch ca antecedent scoțian îndepărtat al lui Caraway?

Dar nici adevăratul duce nu era mai puțin important, deoarece era proprietarul terenului pentru tânărul Park care, la 17 ani, a abandonat ferma familiei pentru a-și continua studiile și a urma cursurile renumitei Universități din Edinburgh. Fără îndoială, nu este o coincidență faptul că Park, care în curând va deveni celebru, a studiat la Universitatea din Edinburgh în timpul Secolului Luminilor din Scoția. Unii dintre primii contemporani ai lui Park de launiversitatea a inclus, fie ca studenți, fie ca membri ai corpului profesoral, gânditori și filosofi scoțieni celebri precum David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael și Dugald Stewart. Este de necontestat faptul că această universitate a produs unii dintre cei mai importanți gânditori, exploratori, aventurieri, inventatori, oameni de știință, ingineri și medici ai vremii. Park avea să se alăture acestor rânduri atât ca medic, cât și ca explorator.Park a studiat botanică, medicină și istorie naturală și a excelat, obținând diploma în 1792.

După ce și-a terminat studiile, și-a petrecut vara făcând cercetări botanice pe teren în Highlands scoțieni. Dar acest lucru nu a fost suficient pentru a satisface curiozitatea tânărului, iar privirea lui s-a îndreptat spre est, spre misteriosul Orient. Mungo s-a alăturat ca chirurg pe o navă a Companiei Indiilor Orientale și a călătorit în Sumatra, Asia, în 1792. S-a întors după ce a scris lucrări despre o nouă specie de pește din Sumatra. Cu pasiunea sapentru botanică și istorie naturală, împărtășea multe dintre caracteristicile naturalistului Charles Darwin, care avea să-l urmeze câțiva ani mai târziu. Ceea ce este clar în legătură cu experiențele naturii din Sumatra ale lui Park este că acestea au aprins în mod clar în sufletul său pasiunea pentru călătorii și au stabilit cursul restului vieții sale curajoase și îndrăznețe. Altfel spus, în Sumatra a fost sămânța care a dat naștere laexplorare și aventură a fost plantată, iar călătoriile și descoperirile au devenit ferm înrădăcinate în inima curajoasă a lui Park.

În 1794, Park s-a alăturat Asociației Africane, iar în 1795 a pornit la bordul vasului bine numit "Endeavour" spre Gambia, în Africa de Vest. Această călătorie avea să dureze doi ani și să pună la încercare toată hotărârea și rezerva lui Park. A călătorit aproximativ 320 de kilometri pe râul Gambia, iar în timpul acestei călătorii a fost capturat și întemnițat timp de 4 luni de un șef maur. Condițiile în care a fost întemnițat nu pot fi decâtCumva, a reușit să scape cu ajutorul unui negustor de sclavi, dar un alt dezastru avea să i se întâmple când a căzut pradă unei febre grave și a reușit să supraviețuiască. La întoarcerea sa în Scoția, în decembrie 1797, după doi ani de călătorie, inclusiv drumul de întoarcere prin Indiile de Vest, a fost considerat mort! Park a surprins pe toată lumea revenind cu o mare surprizărelativ nevătămat!

Mungo Park cu o femeie africană "în Sego, în Bambara", o ilustrație din "An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans", 1833.

De asemenea, nu s-a întors cu mâna goală, ci și-a catalogat călătoria epică într-o lucrare care a devenit rapid un bestseller al vremii, intitulată "Travels in the Interior Districts of Africa" (1797) și, pe lângă faptul că a fost un jurnal al experiențelor sale și al naturii și faunei sălbatice pe care le-a întâlnit, lucrarea a comentat și diferențele și asemănările dintre europeni și africani și, deși a remarcatdiferențele fizice, a subliniat faptul că, în esență, ca oameni, suntem în esență la fel. Park scrie în prefață: "ca și compoziție, nu are nimic care să o recomande, decât adevărul. Este o poveste simplă și fără perdea, fără pretenții de niciun fel, cu excepția faptului că pretinde să lărgească, într-o oarecare măsură, cercul geografiei africane." Lucrarea a avut un succes nebun și a stabilit acreditările lui Park ca expert înAfrica de Vest și explorator neînfricat.

Mungo a trăit relativ liniștit pentru o perioadă scurtă de timp, mutându-se la Peebles, în Scottish Borders, în 1801, după ce se căsătorise în 1799. A practicat medicina în localitate timp de doi ani, dar dorința sa de a călători a rămas nealterată, iar inima sa a rămas în Africa.

În 1803 a cedat acestui dor, când guvernul i-a cerut să lanseze o altă expediție în Africa de Vest, iar în 1805 s-a întors pe continentul de care îi fusese atât de dor. A navigat din nou spre Gambia, de data aceasta hotărât să urmărească râul până la capătul său de pe coasta de vest. Călătoria a fost însă afectată de la bun început de rele. Deși a pornit la drum cu aproximativ 40 deEuropeni, când au ajuns în Africa, pe 19 august 1805, după ce o criză de dizenterie a devastat nava, au mai rămas doar 11 europeni în viață. Acest lucru nu l-a descurajat însă și, pe o barcă confecționată din canoe refolosite, a început să traverseze râul împreună cu opt dintre companionii săi rămași.

A călătorit peste 1.000 de mile, respingând în tot acest timp atacurile atât ale băștinașilor agresivi, cât și ale animalelor sălbatice vorace. Într-o scrisoare adresată șefului Biroului Colonial, redactată pe drum, a scris: "Voi pleca spre Est cu hotărârea fermă de a descoperi capătul Nigerului sau de a pieri în această încercare. Chiar dacă toți europenii care sunt cu mine ar trebui să moară și chiar dacă eu însumi aș fi pe jumătatemort, tot aș persevera și, dacă nu aș reuși să-mi ating scopul călătoriei mele, aș muri cel puțin pe Niger."

Monumentul Mungo Park din Selkirk, Scoția

Se pare că lui Mungo Park, explorator, aventurier, chirurg și scoțian, avea să i se împlinească dorința. Mica sa canoe a fost în cele din urmă copleșită de un atac al nativilor și s-a înecat în râul pe care îl iubise atât de mult în ianuarie 1806, la doar 35 de ani. Se spune că rămășițele sale au fost îngropate pe malul râului în Nigeria, dar dacă acest lucru este cu adevărat adevărat sau nu, probabil că va rămâne un mister. Ce anume?este însă de necontestat că Mungo Park și-a găsit sfârșitul așa cum și-ar fi dorit, înghițit de râul Niger în Africa, un explorator până la capăt.

De dna Terry Stewart, scriitoare independentă.