Мънго Парк е безстрашен и дързък пътешественик и изследовател, родом от Шотландия. Той изследва Западна Африка през бурния XVIII век и всъщност е първият западен човек, който пътува до централната част на река Нигер. През краткия си живот той е затворен от мавритански вожд, претърпява неописуеми трудности, изминава хиляди километри в Африка и по целия свят,Животът му може и да е бил кратък, но изпълнен с дързост, опасности и решителност. С право го помним като изследовател от ранга и калибъра на капитан Кук или Ърнест Шакълтън. Син на фермер арендатор от Селкърк, какво е накарало Парк да пътува толкова далеч от солените брегове на Шотландия към най-дълбоките,най-тъмната, Африка?

Мънго Парк е роден на 11 септември 1771 г. и умира през 1806 г. на невероятно млада възраст от 35 г. Израства във ферма под аренда в Селкиркшър. Фермата е собственост на херцога на Бъчклъч, между другото един от предците на неповторимия измислен герой Ник Карауей, довереник и приятел на загадъчния Джей Гетсби в известното произведение на Ф. Скот Фицджералд "Великият Гетсби".накарала Фицджералд да избере херцога на Бъклауч за далечен шотландски предшественик на Карауей?

Истинският херцог обаче е не по-малко важен, тъй като е бил господар на младия Парк, който на 17-годишна възраст изоставя семейната ферма, за да продължи образованието си и да учи в прочутия Единбургски университет. Несъмнено не е случайно, че скоро известният Парк учи в Единбургския университет по време на епохата на Просвещението в Шотландия. Някои от по-ранните съвременници на Парк вв университета са се включили като студенти или преподаватели такива известни шотландски мислители и философи като Дейвид Хюм, Адам Фъргюсън, Гершом Кармайкъл и Дъгалд Стюарт. безспорно е, че този университет е създал някои от най-значимите мислители, изследователи, авантюристи, изобретатели, учени, инженери и лекари на времето. Парк е трябвало да се присъедини към тези редици и като лекар, и като изследовател.Парк изучава ботаника, медицина и естествена история. Има отличен успех и се дипломира през 1792 г.

След като завършва обучението си, той прекарва лятото в ботаническа работа в Шотландските планини. Но това не е достатъчно, за да задоволи любопитството на младия мъж, и погледът му се насочва на изток, към мистериозния Ориент. Мънго се присъединява към кораб на Източноиндийската компания като хирург и пътува до Суматра, Азия, през 1792 г. Връща се, като пише статии за нов вид суматранска риба.Той споделя много от характеристиките на естествоизпитателя Чарлз Дарвин, който ще го последва няколко години по-късно. Това, което е ясно за природните преживявания на Парк в Суматра, е, че те ясно разпалват страстта към пътуване в душата му и определят посоката на останалата част от неговия смел и дързък живот. Казано по друг начин, именно в Суматра се заражда семето наизследване и приключения, а пътуването и откривателството се вкореняват в сърцето на безстрашния Парк.

През 1794 г. Парк се присъединява към Африканската асоциация и през 1795 г. отплава на борда на кораба с подходящо име "Endeavour" за Гамбия в Западна Африка. Това пътуване продължава две години и поставя на изпитание цялата решителност и резервираност на Парк. Той изминава около 200 мили нагоре по река Гамбия и именно по време на това пътуване е заловен и затворен за 4 месеца от мавритански вожд.някак си успява да избяга с помощта на търговец на роби, но го сполетява още едно нещастие, когато изпада в тежка треска и едва успява да оцелее. При завръщането си в Шотландия през декември 1797 г., след две години пътуване, включително и на връщане през Западна Индия, той всъщност е смятан за мъртъв! Парк изненадва всички, като се завръщасравнително невредим!

Мънго Парк с африканска жена "в Сего, в Бамбара", илюстрация от "Призив в полза на онази част от американците, наречена африканци", 1833 г.

Той също така не се връща с празни ръце, а описва епичното си пътуване в труд, който бързо се превръща в бестселър на онова време. Той е озаглавен "Пътешествия из вътрешните райони на Африка" (1797 г.) и освен че е дневник на преживяванията му и на природата и дивите животни, които среща, трудът коментира и разликите и приликите между европейците и африканците, като отбелязваПарк пише в предговора: "Като съчинение тя не може да се препоръча с нищо друго освен с истината. Тя е обикновена, неподправена история, без каквито и да било претенции, с изключение на това, че претендира да разшири до известна степен кръга на африканската география." Произведението има голям успех и утвърждава авторитета на Парк като експерт поЗападна Африка и безстрашен изследовател.

След това Мънго живее сравнително спокойно за кратко, като се премества в Пийбълс в Шотландските граници през 1801 г., след като се жени през 1799 г. Две години практикува медицина на място, но скитническата му страст остава непоколебима и сърцето му остава в Африка.

През 1803 г. той се поддава на този копнеж, когато правителството изисква да започне нова експедиция в Западна Африка, и през 1805 г. се завръща на континента, който толкова много му е липсвал. Той отплава обратно към Гамбия, този път решен да проследи реката до края ѝ на западния бряг. Пътуването обаче е съпътствано от лоши условия от самото начало.Когато достигат Африка на 19 август 1805 г., след като пристъп на дизентерия опустошава кораба, остават живи само 11 европейци. Това обаче не го възпира и с лодка, направена от преработени канута, той започва да прекосява реката заедно с осем от останалите си спътници.

Той изминава над 1000 мили, като през цялото време отблъсква нападенията на агресивни туземци и ненаситни диви животни. В писмо до ръководителя на Колониалната служба, написано по време на пътуването, той пише: "Ще отплавам на Изток с твърдото решение да открия края на река Нигер или да загина в опита си. Макар че всички европейци, които са с мен, трябва да умрат и макар че аз самият съм наполовинамъртъв, пак щях да упорствам и ако не успея да постигна целта на пътуването си, поне щях да умра на Нигер."

Паметник на Мънго Парк в Селкирк, Шотландия

Оказва се, че желанието на Мънго Парк, изследовател, авантюрист, хирург и шотландец, не се сбъдва. Малкото му кану най-накрая е пресрещнато от нападение на местни жители и той се удавя в реката, която толкова много обича, през януари 1806 г., едва 35-годишен. Твърди се, че останките му са погребани на брега на реката в Нигерия, но дали това наистина е така, вероятно ще остане загадка.безспорно е обаче, че Мънго Парк е завършил живота си така, както е искал - погълнат от река Нигер в Африка, изследовател до последно.

От г-жа Тери Стюарт, писател на свободна практика.