Mungo Park fue un intrépido y audaz viajero y explorador, originario de Escocia. Exploró África Occidental durante el tumultuoso siglo XVIII, y fue de hecho el primer occidental que viajó a la parte central del río Níger. A lo largo de su corta vida fue encarcelado por un jefe moro, sufrió penalidades indecibles, recorrió miles de kilómetros dentro de África y alrededor del globo,sucumbió a las fiebres y a la locura, e incluso se le dio por muerto por error. Puede que su vida fuera corta, pero estuvo llena de audacia, peligro y determinación. Con razón se le recuerda como un explorador del rango y calibre del Capitán Cook o Ernest Shackleton. Hijo de un granjero arrendatario de Selkirk, ¿qué fue lo que impulsó a Park a viajar tan lejos de las costas saladas de Escocia hasta lo más profundo,más oscura, ¿África?

Mungo Park nació el 11 de septiembre de 1771 y murió en 1806 a la increíblemente joven edad de 35 años. Creció en una granja de arrendatarios en Selkirkshire, propiedad del duque de Buccleuch, por cierto uno de los antepasados del inimitable personaje de ficción Nick Caraway, confidente y amigo del enigmático Jay Gatsby en la famosa obra de F. Scott Fitzgerald, "El gran Gatsby". Quién sabe quéhizo que Fitzgerald eligiera al duque de Buccleuch como lejano antecedente escocés de Caraway?

Pero el verdadero duque no era menos importante, ya que era el casero del joven Park, quien, a los 17 años, abandonó la granja familiar para proseguir su educación y asistir a la renombrada Universidad de Edimburgo. Sin duda, no es una coincidencia que el que pronto sería famoso Park estuviera estudiando en la Universidad de Edimburgo durante el Siglo de las Luces en Escocia. Algunos de los primeros contemporáneos de Park en elLa universidad contó, ya fuera como estudiantes o como profesores, con pensadores y filósofos escoceses tan famosos como David Hume, Adam Ferguson, Gershom Carmichael y Dugald Stewart. Es innegable que de esta universidad salieron algunos de los pensadores, exploradores, aventureros, inventores, científicos, ingenieros y médicos más importantes de la época. Park se uniría a estas filas como médico y como explorador.Park estudió botánica, medicina e historia natural y se licenció en 1792.

Terminados sus estudios, pasó el verano haciendo trabajo de campo botánico en las Tierras Altas escocesas. Pero esto no bastó para saciar la curiosidad del joven, y su mirada se dirigió hacia el Este, hacia el misterioso Oriente. Mungo se enroló como cirujano en un barco de la Compañía de las Indias Orientales y viajó a Sumatra, Asia, en 1792. Regresó habiendo escrito trabajos sobre una nueva especie de pez de Sumatra. Con su pasiónPor su pasión por la botánica y la historia natural, compartía muchas de las características del naturalista Charles Darwin, que le seguiría unos años más tarde. Lo que está claro de las experiencias de Park con la naturaleza en Sumatra es que encendieron claramente en su alma la pasión por los viajes y marcaron el rumbo del resto de su valiente y audaz vida. Dicho de otro modo, fue en Sumatra donde germinó la semilla delde exploración y aventura, y los viajes y descubrimientos arraigaron firmemente en el intrépido corazón de Park.

En 1794 Park se unió a la Asociación Africana y en 1795 zarpó a bordo del bien llamado "Endeavour" hacia Gambia, en África Occidental. Este viaje duraría dos años y pondría a prueba toda la determinación y reserva de Park. Recorrió unas 200 millas por el río Gambia, y fue en este viaje cuando fue capturado y encarcelado durante 4 meses por un jefe moro. Las condiciones de su encarcelamiento sólo se pueden explicar de la siguiente maneraDe algún modo, logró escapar con la ayuda de un traficante de esclavos, pero le sobrevino un nuevo desastre cuando sucumbió a una grave fiebre y apenas logró sobrevivir. A su regreso a Escocia en diciembre de 1797, después de dos años de viaje, incluido su viaje de vuelta a través de las Indias Occidentales, ¡se le había dado por muerto! Park sorprendió a todos enormemente al regresar¡relativamente indemne!

Mungo Park con una mujer africana "en Sego, en Bambara", ilustración de "An Appeal in Favor of that Class of Americans Called Africans", 1833.

Tampoco regresó con las manos vacías, ya que catalogó su épico viaje en una obra que se convirtió rápidamente en un bestseller de la época. Se titulaba "Viajes por los distritos interiores de África" (1797) y, además de ser un diario de sus experiencias y de la naturaleza y la vida salvaje que encontró, la obra también comentaba las diferencias y similitudes entre europeos y africanos, y al tiempo que señalabaPark escribe en el prefacio: "Como composición, no tiene nada que recomendar, salvo la verdad. Es un relato sencillo y sin ambages, sin pretensiones de ningún tipo, excepto la de ampliar, en cierta medida, el círculo de la geografía africana". La obra fue un éxito rotundo, y estableció las credenciales de Park como experto en la geografía africana.África Occidental e intrépido explorador.

En 1801 se trasladó a Peebles, en los Scottish Borders, tras contraer matrimonio en 1799. Ejerció la medicina en la localidad durante dos años, pero su pasión por los viajes permaneció impertérrita y su corazón se quedó en África.

En 1803 sucumbió a este anhelo, cuando el gobierno le pidió que emprendiera otra expedición a África Occidental y en 1805 volvió al continente que tanto había añorado. Zarpó de nuevo hacia Gambia, esta vez decidido a trazar el río hasta su final en la costa occidental. Sin embargo, el viaje se vio acosado por los malos augurios desde el principio. Aunque partió con unos 40Cuando llegaron a África el 19 de agosto de 1805, después de que un ataque de disentería devastara el barco, sólo quedaban once europeos con vida, lo que no le desanimó y, en un bote construido con canoas reutilizadas, comenzó a atravesar el río con ocho de sus compañeros.

Recorrió más de 1.000 millas, repeliendo al mismo tiempo los ataques tanto de los agresivos nativos como de la voraz fauna salvaje. En una carta al jefe de la Oficina Colonial escrita en ruta, escribió: "Zarparé hacia el Este con la firme resolución de descubrir la desembocadura del Níger o perecer en el intento. Aunque todos los europeos que me acompañan murieran, y aunque yo mismo fuera la mitad de lo que me queda del Níger".muerto, seguiría perseverando, y si no pudiera lograr el objeto de mi viaje, al menos moriría en el Níger".

Monumento a Mungo Park en Selkirk, Escocia

Resulta que a Mungo Park, explorador, aventurero, cirujano y escocés, se le iba a cumplir su deseo. Su pequeña canoa fue finalmente arrollada por el ataque de unos nativos y se ahogó en el río que tanto había amado en enero de 1806, con sólo 35 años de edad. Se dice que sus restos fueron enterrados a orillas del río, en Nigeria, pero si esto es realmente cierto o no es probable que siga siendo un misterio. QuéSin embargo, lo que es innegable es que Mungo Park acabó como él hubiera querido, engullido por el río Níger en África, explorador hasta el final.

Por Terry Stewart, escritora independiente.